曹操擒杀吕布后，刘备随曹操回到许都，曹操表荐他为左将军，任命关羽、张飞为中郎将。刘备原为徐州牧，徐州既已收复，按理应把徐州归还给他，但曹操却让他的心腹车胄做了徐州刺史，镇守徐州，而把刘备带回许都，目的是为了便于就近控制，以免放虎归山，可见曹操虽然表面礼遇刘备，但实际上是怀着很深的戒心的。
刘备对曹操的用心自然也很清楚，因此到许都后，一方面为寄人篱下的境遇苦恼，随时都在考虑如何脱离曹操，另图大业，一方面又深知自己处境的危险，因此处处小心，不露锋芒。为了表示对政治漠不关心，刘备甚至闭门谢客，把自己关在后院种菜。关羽、张飞对此表示不满，他解释说：
“我哪里是个种菜的人呢！只不过是为了消除曹操对我的怀疑罢了。这不是一个可以久留的地方。”
曹操自然也不会被表面现象所迷惑，他深知刘备颇具才能，善于笼络人心，又是汉皇帝的同族，在士族中颇具号召力，决不可对他掉以轻心。刘备在许都期间，曹操经常派人到刘备住处去窥测监视。一次，曹操宴请刘备，酒喝到半酣时，突然看着刘备说：
“当今天下英雄，只有您和我了。袁本初一类人，是算不上数的！”
刘备以为曹操看破了自己的伪装，听后猛吃一惊，手中拿着的筷子掉到地上。曹操感到奇怪，刘备赶紧掩饰。恰巧这时天边滚过一个响雷，刘备急中生智，说：
“圣人说‘迅雷风烈必变’，看来确实是这样。一个响雷的威力，竟会如此厉害！”
曹操听了，将信将疑，但也不便再说什么。
刘备知道曹操防着自己，从此更加提高了警惕。一次，刘备陪同曹操到郊外打猎，有一阵曹操周围的人跑散了，关羽劝刘备乘机杀了曹操，刘备没有照办。后来刘备南依荆州刘表，曹操挥师南征，刘备败退夏口，关羽还为此责怪刘备，说：
“当初打猎时，要是听我的话，把曹操杀了，就不会有今天这种倒霉事了！”
刘备解释说：
“当时也是为了国家爱惜人才。如果天道辅正，怎能知道我们今天这样就不是福气呢？”
刘备这样解释，当然只不过是为了把话说得冠冕堂皇些罢了。他当时不杀曹操，倒不是想要为国家爱惜曹操这个人才，而是因为曹操耳目众多，在事先毫无准备的情况下贸然行事，纵然行刺成功，自己也绝难脱身，所以只得权且隐忍，以待良机。
建安四年（199）春，献帝的丈人、车骑将军董承接受了献帝写在衣带上的密诏，要刘备除掉曹操，刘备参与了这一密谋。还未等到采取行动，恰好碰上袁术想从下邳北上青州的事情。曹操准备派兵阻截，刘备乘机要求承担这一任务，曹操便派朱灵等人同他一起带兵东进。
刘备离开许都以后，程昱、郭嘉等人才得知消息，赶紧跑来劝阻曹操说：
“您上次不肯杀掉刘备，考虑得确实要比我们深远。但今天您把兵权交给刘备，他肯定会产生异心！”
停了一下，又明确表示说：
“千万不要把刘备放走！现在放走刘备，变乱很快就会产生了！”
董昭也跑来劝阻曹操，说：
“刘备勇悍而又志向远大，关羽、张飞做他的羽冀，其野心恐怕是难以预测的。”
曹操听了这些意见，有些后悔，但一来已有令在先，不便更改，二来刘备已经走远，追也追不上了，只好作罢。
刘备到达下邳后，袁术南逃，不久病死，曹操命刘备率军回许都。刘备让朱灵等人先行返回，以减少下邳的曹军力量，然后发动突然袭击，杀死徐州刺史车胄，公开背叛了曹操。之后，派关羽驻守下邳，行使太守的职责，自己率军回到小沛驻守。
刘备打起反叛大旗，顿时引起连锁反应。原来追随吕布、吕布被杀后又归附曹操的昌豨，这时乘机脱离了曹操。由于曹操根基不牢，还有不少郡县脱离曹操，归附刘备，使刘备的军队增加到几万人。刘备派孙乾前往冀州，与袁绍连和，共同对付曹操。
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第八章荡平徐淮（12）
曹操得到刘备反叛的消息，立即派司空长史刘岱、中郎将王忠前去###，未能取胜。刘备对刘岱等说：
“象你们这样的角色，就是来上一百个，又能把我怎么样？就是曹操亲自前来，结果如何也说不定呢！”
建安五年（200）正月，董承等人谋杀曹操的事情败露，参与者全被曹操处死。这时，曹操同袁绍的关系已经非常紧张，双方陈兵官渡一线，战争大有一触即发之势。为了在同袁绍决战之前解除后顾之忧，曹操决定发兵东征刘备。诸将担心部队出发后，袁绍从后面发动袭击，纷纷前来劝阻曹操，说：
“同您争夺天下的人是袁绍。现袁绍正率兵向南集结，而您却撇开他东征刘备，要是袁绍来抄我们的后路，怎么办？”
曹操回答说：
“刘备是一个豪杰，现在不打垮他，将来肯定会成为我们的后患。袁绍虽有大志，但反应迟钝，肯定还不会立即采取什么行动。”
郭嘉支持曹操的意见，说：
“袁绍迟钝而且多疑，即使发兵前来攻打，也不会那么快。而刘备刚起兵反叛，人心还未完全归附，尽快发兵攻打，一定能够将他打败。这是一个事关成败的时刻，不能错失良机！”
曹操听了，不由得高兴得说了声：“对！”于是安排诸将留守官渡，自己亲自带着一支精兵东征刘备。
曹操由于担心袁绍起兵南下，因此这次军事行动采取了迅雷不及掩耳的攻势。而刘备以为曹操正忙于对付袁绍，决不可能抽出身来率兵东讨，因而放松了戒备。当侦察兵突然前来报告，说曹操已经亲自带兵前来，刘备不禁大吃一惊，但紧跟着又有些不大相信。他带着几十名骑兵亲自前去探看，当看到曹操的帅旗时，已经来不及组织抵抗。刘备见情势危急，只得丢下部队，独自逃往青州投奔袁谭去了。曹操活捉了刘备的部将夏侯博等人，到小沛全数收编了刘备的军队，并俘虏了刘备的妻子儿女。接着，曹操乘势围攻关羽驻防的下邳，关羽孤立无援，难于抵敌，只得向曹操投降。
就这样，曹操很快将刘备击败，重新夺回徐州。他调董昭做徐州牧，自己率军回到官渡。不出曹操所料，袁绍在这段时间未对南边采取任何行动。
曹操在不同时期、不同情势下对刘备采取的对策，大体说来都是适时对路的。刘备第一次来投奔他，他听从郭嘉意见，不杀刘备，这使他保持甚至是进一步宣传了自己爱惜人才、广纳英雄的形象。他表荐刘备为豫州牧，让刘备出守小沛，有效地利用刘备的力量来对付吕布，在包围下邳、擒杀吕布的战斗中还直接借助了刘备的力量。将刘备置于对抗吕布的第一线，面对强敌，客观上也有利于遏制刘备势力的发展。擒杀吕布后将刘备带回许都，更是为了控制刘备而走出的一着好棋。已将刘备稳在许都却又将他放走，是曹操不慎走出的一步险棋，是明显的失误，实践也证明他走出的这步棋产生了严重的后果。曹操的可贵之处在于，他很快从失误中清醒过来，并立即采取行动，利用袁绍见事迟疑、举棋不定的机会和刘备错误估计形势、放松戒备的时机，果断出击，击败刘备，不仅化险为夷，消弭了因放走刘备而产生的严重后果，还进一步巩固和加强了自己对徐州的统治，消除了刘备这个心腹之患，避免了以后和袁绍决战时可能出现的腹背受敌、两线作战的局面，为官渡之战的胜利进一步创造了条件。
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第九章官渡之战（1）
一强敌压境
当曹操在黄河以南地区忙于镇压青州黄巾军，东征南讨袁术、陶谦、张绣、吕布等人的时候，袁绍也在黄河以北地区忙于镇压以黑山军为首的农民起义军，同公孙瓒等人争夺地盘。当他们在一个个局部地区不断取得胜利，扫平了身边的一个个障碍之后，他们之间的矛盾也逐渐激化和公开化，最后终于发展到兵戎相见。
袁绍字本初，汝南汝阳人。出身于一个世代官僚地主家庭。其高祖父袁安，章帝时曾任司空、司徒；叔伯曾祖父袁敞，安帝时曾任司空；祖父袁汤，桓帝时曾任司空、司徒、太尉；叔父袁逢，灵帝时曾任司空。由于袁家连续四代有人担任三公要职，因此人称“四世三公”，一时势倾天下，贵宠无比。由于官大名望高，门生、属吏也就特别多，有“门生故吏遍天下”一说。这些门生、故吏仰仗袁氏势力入仕升迁，因此对袁氏怀着一种感恩图报心理，彼此关系密切，形成了一个宠大的私人团体。
袁绍本为袁逢之妾所生，后过继给伯父袁成，因此后来同袁术（袁逢之子）闹矛盾时，袁术说他是“婢使”之子，看不起他。但袁绍凭借显赫的家世，也由于他自己颇具姿貌威仪，能同士人广为交接，因此很快在仕途打开局面，由大将军何进的属吏做到中军校尉、司隶校尉。何进谋诛宦官时，他是何进主要的依靠对象。董卓进京后，他反对擅兴废立，逃出洛阳，侍中周毖、城门校尉伍琼和议郎何颙等名士都暗中为他帮忙，董卓也不敢悬赏捕捉他，相反还任命他为渤海太守，封邟乡侯。关东州郡起兵讨董卓，他被推为“盟主”。
关东联军散伙后，袁绍开始积极发展个人势力。当时他只是一个渤海太守，军需得仰仗冀州牧韩馥供给。谋士逢纪对他说，要办大事，不占据一个州是不行的，劝他利用韩馥同盘踞幽州的公孙瓒之间的矛盾，从中渔利。袁绍依计而行，写信给公孙瓒，要他出兵攻打韩馥。公孙瓒率军进入冀州后，袁绍又乘韩馥惊慌失措之际，派外甥高干及荀谌等人去见韩馥，对他陈说利害，劝他把冀州让给自己。韩馥平素怯懦胆小，缺乏谋略，很快同意了袁绍的意见，部下反对也无济于事。袁绍就这样不费一