杨阜回答说：
“袁绍宽厚但缺乏决断，喜欢谋划却很少下过决心。不能决断就没有威信，不能下决心就会错失良机，眼下虽然强盛，但最终却不可能成就大业。曹操有雄才远略，遇事当机立断，没有疑虑，法令划一，士卒精练，能够破格用人，所任用的人又都能各尽其力，是一定能够办成大事的。”
这番议论，同荀彧、郭嘉的分析是不谋而合的，代表了曹操阵营以外的一些人对袁绍和曹操的看法。对袁绍的评价如此，人们自然就不会轻易地前去投归了。反过来曹操在这方面则会占到便宜，张绣的来归便是一个例子；关中诸将虽在名义上保持中立，却能让曹操派去的钟繇、卫觊在关中立足是又一个例子。
袁绍同曹操这种秉赋才能上的差异，在对待刘备的问题上也充分表现了出来。建安五年（200）正月，曹操在袁绍大军压境的情况下，毅然亲自率军东击刘备。这时，田丰曾劝袁绍说：
“与您争夺天下的人是曹操。现在曹操东击刘备，两军打起来后不可能很快脱身，我们应当调动大军前去袭击他的背后，这样可以一战而平定天下。军队讲究恃机而动，这正是一个合适的时候！”
但袁绍却以孩子有病为由，拒绝了田丰的要求。田丰气得拿着木杖狠狠地敲击地面，说：
“唉！大事算是完了！碰到这样一个难得的机会，却因一个婴儿有病就白白地放弃了，实在是可惜呀！”
袁绍听了，不仅没有受到触动，反而很不高兴，从此就与田丰疏远了。刘备被曹操打败后，跑到青州投奔袁谭，袁谭派人报告袁绍，袁绍却又亲自跑到离邺城二百里以外的地方去迎接。如此盛情，与前番的错失良机形成鲜明对比，实属画蛇添足之举。
决战之前的这番较量，主要是决心和谋略的较量。虽然还不是军事力量的直接较量，但往往比军事力量的直接较量还显得重要，它能在相当程度上决定军事力量直接对抗的成败。曹、袁双方的这一番较量，曹操显然是赢了一分，这对后来战局的发展产生了十分重要的影响。
三首战告捷
建安五年（200）正月，曹操收复徐州、还军官渡后，袁绍却又打算进攻许都了。田丰认为已经错过良机，不宜再轻举妄动，劝阻说：
“曹操既然已经打败刘备，那么许都就不再存在空虚的问题了。曹公又善于用兵，变化多端，没有定规，军队虽少，却决不可以轻视。我们不如用持久战的办法去对付他们。可以对外结交英雄豪杰，对内提高农业生产和加强军事力量，然后在此基础上，选拔一支精锐部队，分成若干支分队，抓住对方防守薄弱的环节轮番出击，不断骚扰其边境郡县，他们派兵援助右边，我们就去攻击他的左边，派兵援助左边，我们就去攻击他的右边，让他不得安宁，百姓也不能安居乐业，这样不出两年，我们就可以很容易地取得胜利。现在放弃克敌制胜的谋略不用，而想通过一次决战来解决胜负问题，假如不能如愿以偿，后悔就来不及了！”
田丰的建议与沮授大同小异，有不少合理之处，但袁绍却听不进去。田丰认为事关重大，不肯善罢甘休，仍然再三苦劝，惹得袁绍大为生气，认为田丰是有意涣散军心，挫伤斗志，下令给他戴上刑具，囚禁了起来。这样一来，再也没有人敢站出来说话了。
为了制造舆论，大造声势，袁绍命主簿陈琳写了一篇###曹操的檄文，散发到各州郡去。在檄文中，袁绍一方面以大官僚地主的首领自居，对其###董卓的“壮举”大吹大擂，另一方面则以铺张扬厉的笔墨，历数曹操“乘资跋扈，肆行酷烈，割剥元元，残贤害善”，“放志专行，威劫省禁，卑侮王僚，败法乱纪，坐召三台，专制朝政，爵赏由心，刑戮在口，所爱光五宗，所怨灭三族，群谈者受显诛，腹议者蒙隐戮”等种种“罪行”，最后总结说：“历观古今书籍所载，贪残虐烈无道之臣，于操为甚。”檄文还攻击了曹操的父、祖，说曹腾“与左悺、、徐璜并作妖孽，饕餮放横，伤化虐人”，说曹嵩“乞匄携养，因臧买位，舆金辇宝，输货权门，窃盗鼎司，倾覆重器”，曹操则是“赘阉遗丑”，是不光彩的宦官后代。总之，政治攻击，人身污辱，可以说是无所不用其极，把个曹操说得一无是处。
第九章官渡之战（7）
这年二月，袁绍亲率大军进驻黎阳，在这里设立了自己的前线指挥部。同时，派遣郭图、淳于琼和颜良率军渡过黄河，直扑白马，进攻曹操所置的东郡太守刘延，拉开了袁、曹逐鹿中原的战争帷幕。沮授建议袁绍说：
“颜良性情急躁，遇事沉不住气，虽然勇武，但不能让他独当一面。”
袁绍不听，偏让颜良做了进攻白马的主将。沮授见袁绍如此刚愎自用，对战争的前景充满忧虑，特地在临出发前，同宗族中人聚会了一次，把家财散给他们，非常感伤地说：
“一个人在有势力时可以八面威风，势力一旦丧失，就连自身都保不住了。细想起来，实在是可悲呀！”
沮授的弟弟沮宗不了解内情，劝慰沮授说：
“曹操的兵马敌不过我们，您有什么可担心的呢？”
沮授回答说：
“曹操英明而有谋略，又有天子可以依恃。我们虽然打败了公孙瓒，但士兵已经很疲惫了。而上面的将帅又都那样骄纵奢靡，看来军队被彻底击溃的日子已经为期不远了。扬雄说过一句话：‘战国时六国扰扰攘攘，表面上是为了姬姓的周朝，实际上是为嬴姓的秦国创造了取代周朝的条件。’说的大概就是今天这种情况了！”
沮授就是这样怀着满腹疑虑和忧愁踏上征程的。袁曹之战谁胜谁败，在他看来似乎已经是不言而喻的事情了。
颜良率军来到白马，即对曹军展开猛攻。刘延忙向曹操告急，但曹操鉴于袁绍大军压境，一时不敢贸然抽出兵力前去救援，以致白马被围月余，士兵死伤不少。到了四月间，曹操见袁军并无大举南渡迹象，这才决定分兵前去救援。荀彧向曹操献计说：
“现在我们兵力不多，如果同袁绍正面交锋，恐怕占不到什么便宜，应当设法分散袁绍的兵力才行。您可带领一支队伍扑向延津，摆出一副就要北渡黄河袭击袁绍后方的样子，袁绍必然分兵向西阻截。这样，我们就可以乘机突袭白马，攻其不备，一举将颜良俘获是没有问题的。”
曹操非常赞同这一声东击西的作战方案，立即依计而行。果然，袁绍听说曹军将要北渡黄河，连忙分兵前往阻截。曹操见袁绍中计，立即掉头东向，督率一支轻骑日夜兼程，直趋白马。
这时在徐州被俘的关羽正在曹操军中。曹操因十分钦佩关羽的为人和勇武气概，很想把他留下来，在俘获关羽后立即任他为偏将军，平常礼遇十分优厚。但曹操发现关羽常常心神不定，似乎并没有长期留下的意思，便对张辽说：
“你同关羽交情不错，你去同他聊聊，探探他的底细。”
张辽遵命去见关羽，说明来意后，关羽感慨地说：
“我深知曹公待我不错，并想让我留下来。但我受刘将军厚恩，曾发誓同他共生死，我无论如何不能背弃他。我终究不会留在这儿，不过，我要找机会报效曹公一番后再走。”官渡之战示意图
张辽听了这番话，感到很为难。如实报告曹操吧，恐怕曹操把关羽杀了。不如实报告吧，这又不合于事君之道。考虑了许久，最后感慨说：
“曹公，是君父；关羽，不过是兄弟罢了。还是如实报告吧！”
谁知曹操听了张辽的报告，不仅没有生关羽的气，反而十分赞赏关羽，说：
“事君不忘其本，真是一个难得的义士啊！”
然后又问张辽：
“你估计他什么时候才会离去呢？”
张辽将关羽受曹操恩惠，一定会报效一番之后才会离去的话说了。
这次突袭白马，关羽也在军中，因此他很快就找到了一个立功报效的机会。当曹军直趋白马，到离白马只有十多里路时，颜良才发觉，不禁大吃一惊，慌忙摆开阵势准备应战。曹操派张辽、关羽率先出击。关羽远远望见颜良的旗帜和车盖，立即鞭打坐骑飞一般地驰去，转瞬间就来到颜良马前。颜良猝不及防，还未反应过来，就被关羽一刀砍下马来。关羽又下马割下颜良头颅，这才奔回本阵。袁军被关羽的气势所震慑，竟无一人敢上前阻拦。曹军乘势掩杀过去，袁军阵势大乱，纷纷溃逃，曹军大获全胜。
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第九章官渡之战（8）
曹操解除了白马之围，但估计白马最终难以守住，决定暂时放弃，于是迁徙城中百姓沿着黄河往西撤退。袁绍惨遭失败，并丧失一员大将，不禁恼羞成怒，下令全军渡河追击曹军。这时沮授又劝袁绍说：
“军事上胜与负的变化，不能不认真地加以考虑。现在我们最好还是留在黄河北岸，只分出部分兵力去攻官渡，如果能够攻下，再回来迎接大军渡河不迟；如果贸然南下，万一失败，那就有全军覆没的危险。”
但袁绍还是一意孤行，不理睬沮授的意见。沮授十分沮丧，临渡河时，不禁仰天长叹道：
“上面志骄意满，下面贪图战功。滔滔河水啊，我们还能北渡回来吗？”
沮授知道已经不可能有所作为，就以有病为借口，去向袁绍辞职。袁绍忌恨他，偏不让他辞职，但却裁减了他所统带的兵员，把这一部分兵员交由郭图带领。
袁绍率军渡过黄河追击曹军，一直追到延津以南，派遣刘备、文丑向曹军挑战。曹操心中已有破敌之策，于是停下部队，在白马山的南坡下安下营寨，派人登上高处瞭望袁军情况随时报告。不一会，瞭望的士兵报告说：
“大概有五、六百骑兵追来了。”
曹操没有理睬。不一会士兵又报告说：
“骑兵越来越多，