辏ㄇ�134）初，令郡、国人口满二十万的每年推荐一人，不满二十万的两年推荐一人，从此形成制度。士人被举为孝廉后，就可以入朝为郎，内转可以做卿大夫，外转可以补郡国守相，是一条做官的终南捷径。曹操被举为孝廉，表明他在仕途上迈出了坚实的第一步。
不久，曹操即被朝廷任命为郎。接着，经尚书右丞司马防（司马懿父亲）推荐，出任洛阳北部尉，开始走上仕途。尉是县令的副手，负责察禁盗贼，维持治安。汉制，尉大县二人，小县一人，洛阳是东汉的都城，属大县，依例设尉二人，称孝廉左尉、孝廉右尉，俸禄都是四百石。曹操以孝廉为郎，所以得被推荐为洛阳北部尉，负责洛阳北部地区的治安工作。但曹操开始的志向并不在此，而是想做洛阳令，但因尉的职务以孝廉为郎者充任已成定例，所以主管这件事情的选部尚书梁鹄还是根据司马防的推荐，让曹操去做了北部尉。尉的官职虽不算高，但因洛阳在皇帝脚下，权贵不少，很不好治理，所以也不是一份容易对付的差事。
曹操是憋足了劲踏上他这仕途的第一站的。他先将官署的四门修缮一新，做了不少五色大棒，在大门左右各悬挂了十多根，申明禁令，凡是违反治安条例的，不管是平民百姓还是豪强权贵，一律用五色棒打死。几个月后，曹操碰到了一件棘手事。宦官蹇硕的叔父依仗侄子的权势，不把曹操放在眼里，违禁夜行。蹇硕其人壮健而有武略，这时虽不过是一个六百石的小黄门，职位不算高，但因随侍皇帝左右，负责沟通内外和上下之间的联系，手中握有一定权力。其人又深得灵帝宠信，是一个前途未可限量的人物（十余年后，蹇硕被灵帝任命为上军校尉，居统领禁军的西园八校尉之首）。整个宦官集团这时正处于灸手可热的时期。熹平四年（175），宦者得以为令，列于内署，从此诸署都以宦官为丞、令。次年，永昌太守曹鸾上书请求赦宥党人，不仅本人被杀，散在各州郡的党人门生、故吏、父子兄弟也都受到牵连，其在位者都被免官禁锢。气候险恶如此，曹操却全然不顾，依照禁令毫不留情地立即将蹇硕的叔父棒杀。这一招起了杀一儆百的作用，从此“京师敛迹，莫敢犯者”，治安情况大为好转。
曹操这一举动，鲜明地体现了他反对宦官专政的立场，同硬直派官僚敢于不避艰险、果断打击那些横行不法的宦官及其宗亲爪牙的行动是完全一致的。看来曹操虽然出身于宦官家庭，他的顺利出仕除乡里推举外同这个家庭的影响也不无关系，但他同当时的宦官集团实在并无什么直接的牵连，所以一开始就站在这个集团的对立面去了。
曹操在洛阳北部尉任上所表现出来的才干、勇气和秉公执法、不避权贵、雷厉风行的精神作风，在政治上掀起了一股冲击波，对他后来所走的人生道路也产生了深刻的影响。曹操对这一段不平凡的生活一直不能忘怀，后来，在他当了魏王后，还特地把推荐他作北部尉的司马防请到邺城来，设宴款待，开玩笑说：
“我现在还可以再去作尉吗？”
司马防回答得很巧妙：
“过去我推举大王时，大王正适合作尉。”
曹操听了，哈哈大笑。
曹操为维护洛阳北部的社会治安做了一件好事，但却招来了灵帝身边那帮近侍的忌恨。不过他们抓不到什么中伤曹操的把柄，只得采取以退为进的策略，反过来称赞曹操的才干，怂恿有关部门把曹操提升为顿丘令，在熹平六年（177）将曹操调离了洛阳。
曹操任顿丘令的时间不长，但看来也有不俗的表现。建安十九年（214）七月，曹操已经六十岁，带兵南征孙权，派他的儿子曹植留守邺城，行前勉励曹植说：“吾昔为顿丘令，年二十三。思此时所行，无悔于今。”说明曹操对自己在顿丘令任上的表现，是非常满意并引为自豪的。
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第二章仕途初试（2）
二议郎任上
曹操出任顿丘令不久，即被召入朝廷任为议郎。议郎是郎官的一种，属光禄勋，一般由贤良方正、敦朴有道的人充任，负责顾问应对，俸禄六百石。曹操来到皇帝身边，有利于扩大自己的影响，但因议郎属冗官，没有一定职务，没有固定工作，倒反而清闲了。
第二年，即光和元年（178），曹操团堂妹夫强侯宋奇被宦官诛杀，受到牵连，被免去官职。这一年，灵帝宋皇后被废，忧死，其父不其乡侯宋酆及兄弟全被杀掉，宋奇很有可能是宋皇后的一个兄弟。曹操被免官后，在洛阳无事可做，便回到家乡谯县闲居下来。
光和三年（180）六月，灵帝诏令公卿每人推荐一个能通晓《尚书》、《毛诗》、《左传》和《谷梁春秋》的士人，任为议郎。曹操团通晓古文经学，又被征召，回到议郎任上。这次任职时间较长，曹操不甘寂寞，做了两件事情。
一是上书为窦武、陈蕃申冤鸣不平。
窦武，字游平，扶风平陵人。延熹八年（165），其长女被选送入宫，桓帝封为贵人，窦武被任为郎中。这年冬，贵人立为皇后，窦武升为越骑校尉，封槐里侯。第二年冬天，调任城门校尉。窦武利用职务之便，征召了不少名士。自己廉洁奉公，嫉恶如仇，不受贿赂，家人衣食仅保充足而已。所得赏赐，全部用来接济太学诸生，还经常接济贫民粮食。其时宦官专权，李膺、杜密等被逮捕拷问，窦武特地在永康元年（167）上书要求惩办宦官，释放党人，对李膺等人的获释起了很大作用。这年冬，桓帝死，窦皇后为皇太后，临朝听政，与窦武定策，迎立解渎亭侯刘宏为帝（即灵帝），窦武被任命为大将军，改封闻喜侯，成为外戚集团的首领。
陈蕃，字仲举，汝南平舆人。著名党人，与李膺、王畅享有同等声望，太学生中流行着这样的评语：“天下楷模李元礼（膺），不畏强御陈仲举，天下俊秀王叔茂（畅）。”又与窦武、刘淑一起被人们誉为“三君”，所谓“君”，即可为一代人所尊奉、所效法的意思。桓帝时，曾历任太守、尚书令、大鸿胪、光禄勋、太尉等职。为人刚正不阿，不畏权贵。大将军梁冀曾有事相求，派人送来一封信，陈蕃拒不接待。使者玩弄花招见到了陈蕃，陈蕃怒而将其打死。李膺等党人被宦官陷害，陈蕃一再为之申辩，言辞激切，宦官恨之入骨，本欲将其置于死地，但因陈蕃是名臣，终究不敢加害，最后只好免官了事。窦太后临朝，陈蕃重新得到重用。当初，桓帝曾打算立田贵人为皇后，陈蕃以田氏出身卑微、窦氏出身良家为由，竭力主张立窦氏，桓帝最后只得立了窦氏。窦太后因此很感激陈蕃，临朝后即任命陈蕃为太傅，与大将军窦武共同执掌朝政。
窦武、陈蕃都有翦除宦官的打算，两人一拍即合，于是安插亲信，重新起用李膺、杜密等人，共谋起事。但因宦官曹节、王甫等人谄事太后，骗取了太后的信任，计划一再受到阻挠。建宁元年（168）八月，窦武使人上奏，打算逮捕曹节等人。曹节等先发制人，挟持灵帝，劫夺太后，矫诏逮捕窦武等人。窦武拒不受诏，射杀使者，发兵数千人对抗。曹节、王甫调兵与窦武对阵，窦武最后失势自杀，宗亲、宾客、姻属同时被害。陈蕃亲率部属80余人拔刀响应窦武，被王甫调兵围困，最后逮送监狱遇害，宗族、门生、故吏被免官禁锢。
窦武虽身为外戚首领，但同时又是著名党人，他同陈蕃都能在一定程度上廉政洁行，不满宦官集团的胡作非为，其反对宦官集团的行动自然是深得党人和名士的肯定与激赏的。曹操也是在这样的思想支配下，上书为窦武、陈蕃鸣冤的：
武等正直，而见陷害。奸邪盈朝，善人壅塞。
一方面肯定了窦武等人品德行为的正直，另一方面斥责了奸人的擅权，一针见血，义形于辞，再一次显示了曹操反对宦官专政的立场，同时也显示了曹操勇于革新政治的精神。但由于其矛头不仅仅是指向宦官集团，还隐约地指向了灵帝，不仅仅是在翻历史旧案，还分明有些针砭现实，因而其意见未能被灵帝所采纳。
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第二章仕途初试（3）
窦武被害后，全家受到牵连，只有一个两岁的孙子窦辅脱逃。曹节等人得知后，搜捕甚急。窦辅在窦武门生胡腾等人的掩护下，逃到零陵地界，胡腾谎称窦辅已死，把窦辅留在家中当作儿子抚养，并改为胡姓。窦辅后被举为桂阳孝廉。建安年间，荆州牧刘表辟为从事。曹操袭占荆州后，让窦辅及其家人徙居邺城，把窦辅安排在丞相府工作。窦辅后来从征马超，中流矢而死。
二是上书谴责公卿举奏不当。
光和五年（182）正月，灵帝诏令三公举奏州县官员中没有政绩、相反蠹害百姓而被百姓编成歌谣传唱者，—一予以罢免。太尉许戫、司空张济秉承宦官旨意，接受贿赂，阿从世俗，对那些民愤很大的贪赃枉法的宦官家属、亲戚、宾客不予查处，反而纠劾了边远小郡清廉自守、有惠民表现的官吏26人。这些被诬陷的官吏，纷纷向朝廷陈诉冤枉。司徒陈耽不同许戫、张济同流合污，上书灵帝切谏说：“公卿所举，率党其私，所谓放鸱枭而囚鸾凤。”但灵帝是非不分，对陈耽的上书置之不理，结果不仅许戫、张济依然逍遥法外，而且由于宦官的忌恨和诬陷，陈耽反在三月被罢官，两年后冤死狱中。
就在陈耽上书的上半年，灾害频频发生：二月瘟疫流行，四月大旱，五月太后住的永乐宫失火。相信天人感应的灵帝于是下诏，向臣下广为征询政事的得失。曹操对许戫、张济的所作所为早已心怀不满，于是利用灵帝因灾害不断而惶惶不安的机会，不避自身安危，不顾官职卑微，继陈耽之后再次上书切谏，谴责公卿举奏专门回避贵戚。灵帝这次大概因迫于灾祸频仍，有所畏惧