，以为是兵器相击发出的声响，进一步以为是吕伯奢的儿子要杀害自己，于是决定抢先下手，趁着天黑将其杀死。事后还凄怆地说了一句：“宁我负人，毋人负我！”然后出门逃走。
第三章讨伐董卓（3）
上引三说，哪一说更接近事实，已难断定。如果第一说是事实，曹操属于自卫，是锄奸除害，其行为是无可非议的。如果第二、三说是事实，曹操的行为属误杀，有可理解的地方。因为曹操是在极为严峻的形势下逃离洛阳的，随时有被捕杀的危险，心情极度惶迫，神经高度紧张，加之食器相碰的声音确实很象兵器相碰的声音，在那种瞬间就可能丧失性命的情况下，又来不及作冷静的思考和调查，于是就发生了不幸。可能曹操杀人后马上就发觉是杀错了，而错杀的又是故人之子，不免有些后悔，有些悲伤，于是产生了“凄怆”的感情，这种感情很难说是装出来的，是虚伪。“宁我负人，毋人负我”云云，则是曹操发觉杀错人后一种强词夺理的自白和强自慰解，暴露了曹操自私残忍的性格，成为后来一些独夫民贼信奉的格言，是不足为法的。曹操多疑的性格，也在这里得到了初步的展示。
曹操继续东逃，经过###时，遇到了一次真正的危险。大概由于形色匆忙，一个亭长怀疑曹操是逃犯（这时曹操本来也是个“逃犯”），把他逮捕，送到县里关押。这时县里已经得到董卓通缉曹操的文书，只是还不知道被捉的这个人就是曹操。只有一个功曹认出了曹操，但他认为世道正乱，不应当拘捕天下英雄，实际上恐怕也是对董卓的倒行逆施心怀不满，因此不仅没有揭发曹操．相反去对县令说情，把曹操放走了。
经过一番周折，曹操来到距谯县不远的陈留、襄邑一带，就在这里停留下来，散布家财，募集义兵，准备###董卓。
曹操还未回到谯县，就在陈留停留下来，原因是多方面的。陈留郡太守张邈是曹操少年时代的朋友，又是反对董卓的，在这里招募军队能够得到张邈的多方支持。陈留郡属兖州，兖州刺史刘岱也是反对董卓的，有一个比较良好的外部环境。此外，曹操在襄邑还得到了孝廉卫兹的全力支持。卫兹字子许，其人颇有谋略，讲究节操，曾为车骑将军何苗征召，司徒杨彪再加旌命。卫兹对曹操的才能十分了解，曹操刚到陈留，他就对人说：“平定天下的，肯定是这个人。”曹操也很看重卫兹，多次登门拜访，共商大事。卫兹说：“###延续很长时间了，不用武力是平定不下去的。”又说：“要起兵，现在就得开始！”于是拿出家财来帮助曹操，对曹操尽快起兵起了重要的推动作用。
曹操在谯县的宗族、宾客、部曲也纷纷赶来，其中的代表人物有曹仁、曹洪、夏侯惇、夏侯渊等人。曹仁字子孝，是曹操的堂弟，从小就喜欢练武打猎。曹洪字子廉，也是曹操的堂弟。夏侯惇字元让，是西汉名将夏侯婴的后代。十四岁时，从师学习，有人侮辱老师，他把这人给杀了，从此以有烈气闻名当地。夏侯渊字妙才，是夏侯惇的族弟。他们都成了曹操的心腹将领，后来跟随曹操南征北战，立下了赫赫战功。
曹操积极准备起兵，甚至亲自参加做一些具体工作。一次，曹操正同工匠师傅一起作卑手刀（一种军用短刀），被来看望他的做过豫州刺史的孙宾硕看到了，讥笑他说：“你应当考虑大事，怎么竟跟工匠一起做刀呢？”曹操回答说：“既能做小事又能做大事，有什么不好呢？”反映了曹操的实干精神和既抓大事、也抓小事、正确处理大事小事之间关系的工作态度和工作方法。
经过几个月的努力，曹操共招募到士兵五千（一说三千）人，这是他建立自己武装力量的开始。当时本来还有可能招募得更多一些，但曹操自我限制，不想多招，原因是怕兵多了，目标大，意气盛，与强敌相争，可能成为祸根。这是曹操在当时非常复杂的环境中所产生出来的一种考虑，反映了他的明智、冷静和不急于求成的个性。
中平六年（189）十二月，曹操在己吾正式起兵。当时各地州牧郡守有的还在积极筹备，有的甚至还在犹豫观望，只有陈留太守张邈大概一直在与曹操互通信息，共同筹划，与他同时起兵，互为呼应。曹操虽然兵少，主观上也不想多招兵，但他没有被动地等待机会，没有消极地保存自己的力量，而是毅然首举义兵，为天下倡，表现了非凡的胆识、气魄和勇气，这对迅速掀起反董斗争的高潮起了十分关键的作用。
第三章讨伐董卓（4）
三汴水失利
初平元年（190）正月，继曹操、张邈之后，函谷关以东各州郡纷纷起兵###董卓，主要有后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河东太守王匡、勃海太守袁绍、东郡太守桥瑁、广陵太守张超（张邈之弟）、山阳太守袁遗及骑都尉鲍信等人。荆州刺史刘表得知消息，也聚兵屯驻襄阳，与义兵遥相呼应。长沙太守孙坚则率兵北上，准备直接投身讨董运动。
关东诸军分驻各地，袁绍同王匡驻河内，韩馥驻邺城，孔伷驻颍川，袁术驻南阳，曹操与刘岱、张邈、张超、桥瑁、袁遗、鲍信等人驻酸枣。驻扎酸枣的诸军，设坛盟誓，由张超手下的功曹臧洪登坛宣读誓词。臧洪声讨董卓暴行，辞气慷慨，涕泪交流，在场的将士无不深受感动。由于袁绍是“四世三公”之后，在消灭宦官的行动中又出过大力，同董卓闹翻后又率先逃到冀州反对董卓，因此在盟会上大家遥推袁绍为盟主。袁绍得知消息，欣然领受，自号车骑将军，领司隶校尉。
由于曹操当时没有地盘，在准备起义的过程中须争取陈留太守张邈的帮助，起兵后在给养等方面也须仰仗张邈的接济，因此起兵之初在行军作战的指挥上也不得不接受张邈的节制。曹操就是带兵随着张邈来到酸枣前线的，到后被命代理奋武将军的职务。
曹操前往酸枣途经###时，该县主簿任峻率众前来投附。任峻字伯达，###人。董卓之乱发生后，该县县令杨原忧愁恐惧，打算弃官逃跑。任峻劝他权且代理河南尹的职务，起兵###董卓。杨原听从了任峻的意见，即命各县坚守城池，###重卓。正在这时，曹操率兵进入###县境，在大家不知所从时，任峻独自与同郡张奋商议，将全郡献出归附曹操，并集合自己的宗族、宾客及家兵数百人加入了曹操的军队。曹操非常高兴，任命他为骑都尉，并将自己的堂妹嫁给了他。
骑都尉鲍信和他的弟弟鲍韬也在这时起兵响应曹操。鲍信是个颇有识见的人，董卓刚到洛阳时，他就劝袁绍说：“董卓拥有强兵，心怀不轨，如不早想办法对付，将会被他控制。应当乘他新到疲劳的机会，发兵袭击，可一举将其擒获。”但袁绍畏惧董卓，不敢发兵。鲍信见袁绍不能成事，便回到家乡泰山，招募了步兵二万，骑兵七百，辎重五千乘。曹操刚在己吾起兵，鲍信便起兵响应，同时来到酸枣前线。曹操和袁绍推荐鲍信为破虏将军，鲍韬为裨将军。当时袁绍的势力最大，不少人趋奉他，独鲍信对曹操说：
“谋略在世上找不到第二个，能统率大家拨乱反正的，只有您一个人。不是那么个人，即使一时强大，最后也是要失败的。”
于是同曹操倾心交往，曹操从此也把他当作知己看待。
董卓针对讨卓联军所采取的第一个行动，是把弘农王刘辩毒死。接着，为了摆脱关东诸军从东到南摆开的夹攻态势对洛阳造成的威胁，也为了解除由郭太领导的正转战太原、河东等地的黄巾余部十万余人南渡黄河截断同西北联系的潜在危险，董卓动议迁都长安，并将坚决反对迁都的伍琼、周珌杀死。此外，还杀害了袁绍在洛阳的亲属，自太傅袁隗以下共50余人。二月，挟持献帝西迁。董卓将洛阳的豪富一一逮捕，随意安上个罪名杀掉，然后将其财物没收。并把洛阳的宫殿、官府和二百里内的房屋全部烧毁，洗劫一空，鸡犬不留。又强迫洛阳周围数百万人口西迁，一路上在军队的驱赶践踏和抢掠之下，死伤不计其数，还有不少人因缺粮而饿死，尸体铺满西行的道路。董卓还派他的部将吕布挖掘皇帝及公卿百官的陵墓，盗取墓中的珍宝。董卓的暴行给广大人民带来了深重的灾难，使洛阳地区的社会经济和文化遗产遭受到严重的破坏。对于这场灾难，曹操特地写了《薤露行》一诗加以反映：
惟汉二十二世，所任诚不良。沐猴而冠带，知小而谋强。犹豫不敢断，因狩执君王。白虹为贯日，己亦先受殃。贼臣持国柄，杀主灭宇京。荡覆帝基业，宗庙以燔丧。播越西迁移，号泣而且行。瞻彼洛城郭，微子为哀伤。
第三章讨伐董卓（5）
“二十二世”，汉从高祖刘邦到灵帝刘宏共二十二代。“所任”指外戚何进。曹操说何进“诚不良”，说他象穿戴跟人一样但却没有人的智慧和本事的猕猴，智虑短浅却要谋划大事，反映了曹操对于何进的基本评价。曹操反对横行不法的宦官，但象何进这样的外戚他也不感兴趣，无论宦官还是外戚，他都不一概肯定或一概否定。所以他反对宦官专政但又不同意尽诛宦官，愿为窦武、陈蕃申冤却不肯替何进说上一句好话，在尽诛宦官的行动中始终不与何进同商共谋，从这里不难找到一些答案。“贼臣”指董卓，一个“贼”字，也反映了曹操对于董卓的基本评价。“微子”，相传是殷纣王的哥哥。据《史记·宋微子世家》，周武王灭殷以后，一次微子路过殷朝的故都，看到宫室毁坏，到处长满了禾黍，心中十分悲痛，就作了一首《麦秀歌》，来抒发自己对于故国的哀思。这里曹操以微子自比，感叹故都洛阳的残破，表达了对于暴国殄物的董卓及招致董卓之乱的何进的痛恨之情。
董卓迁都长安后，自己带兵留守