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曹颉道：“全怪我二人思想不周，主公召我二人进宫时，只顾心里高兴，全没想主公会问什么，若是事先有所准备，不说这些，不也就没事了。”
如果不是曹颉、王杲自己把事情讲出来，吴起并不知道此事是他两个人告说给鲁元公的，公仪休没有对他讲，他也没有问，他一直认为自己的这两件事在鲁城很多人都知道，传到鲁元公的耳朵里是很自然的事情，笑道：
“二位过虑了。二位身为当朝大夫，主公有问，理当以实相告，我三人同在曾夫子门下读书之时，二位对我吴起关照有加，吴起没齿难忘，不说二位全无错处，纵然言出有失，我吴起也断无他念。”
两个人的脸上漾起了笑容。
曹颉：“我二人一直担心师弟你误会，听你如此一说，我二人也就大放其心了！来，干！”
三个人推杯换盏，一直饮到日落方休。
曹颉、王杲瞒过了吴起，心里踏实了许多。但这并不是他们的最终目的，尤其是曹颉，他要看到的结果是，即便把吴起挤不出鲁大夫的行列，也要阻挡住他的升迁。两个人接下来又盘算起新的主意。他们想，公仪休刚直守正，臣心如水，在他的身上做文章有如盲人点灯；鲁元公听信公仪休，在鲁元公身上下再大功夫，也经不住公仪休几句话。最后，两个人把目标选在了鲁元公的三夫人齐姬身上。齐姬是齐国国君齐宣公的同父异母妹，五年前嫁给鲁元公做了第三夫人，年轻貌美，天生一双勾人魂魄的眼睛，甚得鲁元公宠爱。虽说国君夫人不能参与朝政，但力大无边，古来奸佞之臣因为讨取了国君夫人欢心而最终得其志者甚多，齐桓公时候的易牙、竖刁、开方，便是典例。齐桓公是春秋时候的第一个霸主，不能不说是一位有谋略的国君，但就是这样一位有谋略的国君，因为他的宠姬卫姬被易牙、竖刁、开方三位佞臣哄得溜溜转，卫姬以她的床头风，把齐桓公吹得就连被他尊为仲父的管仲的话都听不进，以致管仲一死，三个人马上掌管了齐国的朝政大权。鲁元公又算是何许之君？不学无术，一脑袋浆糊，只要把齐姬抓在手里，有她的枕边风，鲁元公就不会再事事去依从公仪休，更何况，公仪休还能活多久？两个人想到这里，眼前立刻云消雾开，明亮一片。
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兵家吴起 （7）
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吴起府上除红儿以外，还有三个奴仆，都是田玉嫁娶时作为陪嫁从齐国带来的，因为跟了吴起，便随了吴姓。其中一个女仆，四十多岁，掌管做饭、缝补、拆洗；另外两个男仆，一个是女仆的丈夫，年近五十，名吴福；一个年二十一岁，名吴祥。看门、扫院子、采买、挑水、喂马等一应杂事，都由两个男仆来做。吴起往东阳赴任做乡大夫，田玉不放心他的起居，她让吴祥跟随侍候，说吴祥年轻，人也机敏，有些事情可以交他跑跑办办，省下心来多想一些乡政大事。吴起依从娘子，同吴祥一人一马，离开曲阜，奔赴东阳。
鲁国依据人口分布稀密，把全国区划为二十个乡，每乡万人左右。东阳乡地处鲁国的东南边陲，属偏远的一个乡，由于这里人烟稀疏，因此面积最大。乡大夫做为一级地方官吏，要做的事情最多，除了掌管一乡政教，维护治安，征收税粮，还要教战，操练民军。是时鲁国常备军旅作二军，每军万人，总计将士两万。为解决战时兵力不足，使兵员迅速得到补充，鲁国采用了齐国曾一度实行过的强军足兵之法，对庶民百姓施以军旅编制，平时为民，战时为兵，具体做法是：五家为轨，五人为伍，设轨长一人率之；十轨为里，五十人为小戍，设里长率之；四里为连，二百人为卒，设卒长率之；十里为乡，二千人为旅，由乡良人（乡大夫或一乡中优秀者）率之；五乡立一师，万人为一军，由五乡之师（从五乡中选出一统兵者）率之。一年四季，利用农闲间隙，或分散、或集中组织不同规模的操练、比武、狩猎，藉以训练庶民百姓的拼杀、骑射、战术技能，保持民军战斗力，一旦战事发生，便可迅速组建新军，对敌作战。这种办法不仅可以减少国家平时大量的军费开支，而且士卒家与家相邻，人与人相识，足以不散。同时，百姓们世代居住在一起，建有深厚的感情，可以做到死则同哀，守则同固，战则同强。这对国小、人少的鲁国来说，实为一项高明的强军足兵之策。
吴起踏入东阳地界后，一路观察，却不见有百姓们习兵练武的场面，来到东阳乡署，问乡丞（乡大夫辅助之官）道：
“目下尚不到农忙时节，何以不见百姓习练兵事呢？”
乡丞名孟高，是一位五十岁上下的小老头，身材不高，蓄着一撮山羊胡儿，一双不大但非常有神的眼睛，给人以精明干练的感觉。他在东阳做乡丞已经十年有余，因为脾性太直，不善迎合，也就一直在他乡丞的位子上，始终不得升迁。见吴起有问，蹙蹙眉头道：
“百姓们都不知道过了今日还有没有明日，哪里还来的心思去习武练兵。”
吴起心里一怔，刚要发问，孟高又跟上一句道：“吴大夫是不该这个时候来东阳的。”
吴起听这位老乡丞接连甩出这种让他摸不着头脑的话，不知道东阳究竟发生了什么，两眼望着孟高道：
“吴起我新来乍到，对东阳之事一无所知，还望先生多多指教。”
“指教不敢。”孟高满脸的焦虑和不安，把东阳的实情向吴起说了出来：
东阳乡地为丘陵，本来就是一个不富裕的地方，坡高谷低土地贫瘠，百姓们靠广种薄收，一年下来勉强可得温饱，可是这几年，像是老天偏偏作对，连年欠收，他提请前任乡大夫具实上奏，以求得减免百姓税粮，可这位乡大夫，一心想的是他个人的升迁，为了表明他的业绩，只报喜不报忧，而且还振振有词的说，“国家仓廪，全赖全国各地缴纳税粮来充盈，你不交他不交，国家又何来储备？”照征不误。百姓无粮，只好并日而食，指望着来年有个好收成。可百姓们年年盼，年年落空，更让人料想不到的是，去秋又来了一个百年不遇的大涝，低洼之地一片汪洋，庄稼颗粒无收。这时候，这位乡大夫才慌了手脚，上奏国君，免去了税粮。税粮虽是免了，可百姓们吃什么？事情也偏有巧，就在春荒一天天临近，这位乡大夫令尊故世，国君准其回乡守孝，他拍拍屁股离开了东阳。时下已有不少人家已是断粮，靠去秋采集下的稼禾根茎叶蔓和挖取刚刚破土而出的野生菜芽儿填充肚皮，而这又能支撑多久？一旦百姓们背井离乡逃荒而去，该播种的作物谁来播，田间春苗谁来管？庄稼无人种无人管，跟着而来的将是更可怕地夏荒和秋荒，如此循环，如何得了？这还是往好处想，如果发生饥民作乱，那可怕的后果更是可想而知。他对前任乡大夫既愤愤不已，又对吴起无不担心，最后道：
“吴大夫这个时候来东阳，岂不是来代人受过么！”
吴起怎么也没想到刚一上任便遇上了这样一个如此可怕的大难题，两道浓眉紧紧拧在了一起。他想，从现在开始，自己已经成了东阳一乡之长，不论发生什么，都难脱干系，当务之急，是必须马上弄到粮食，先把百姓稳住。于是问孟高道：
“先生可曾算过，度过春荒需用多少粮谷？”
孟高道：“卑职初做估算，如若百姓以粮与野菜混杂而食，按人均一日半升（升，古容器，一升合一市斤）计，至少需用粮谷三千斛（斛，古容器，一斛等于十斗，一斗等于十升）。卑职之见，大夫当即刻奏请国君，火速调运粮谷，以解燃眉之急。”
吴起思索地摇摇头。
“怎么？”孟高不解地望着他。
吴起道：“先生所言虽是，只怕远水难救近火也！先生想想看，既然前任大夫未将实情向国君奏报，国君又怎么会就轻易相信我吴起所奏？必是先派员来东阳做实地访查。东阳距都城几百里的路程，来员访查之后再回都城禀报，国君得知后再谕令开仓调粮，等到粮谷运来，这关关节节，往往返返，得需多少时日？只怕粮谷未到，百姓迫于饥饿，该发生的事情早已发生矣！”
孟高思索地点点头，道：“哪，又该如何是好呢？”
吴起：“东阳可有粮商？”
孟高：“有。”
吴起：“粮商可存有粮谷？”
“存有粮谷？他等早把粮谷储足！”孟高气不打一处来，他对吴起说，如今已没有往昔那种“章甫衮衣，惠我无私”的世风，几家粮商个个都是利欲熏心的主儿，全不顾百姓死活，百姓们愈遭灾，他们愈提价，这几年把百姓们苦苦劳作来的活命钱全都赚进了他们的钱柜，他们宁可让百姓们以家用器皿做抵押，也决不降半钱，他虽有粮谷，又岂能奈何？
“无妨。”吴起的脸上泛露出兴奋的神情，“只要他粮商仓里有粮，就有了办法。”
“办法？”孟高惑然不解地望着他，“啥办法？你手里没钱，他会给你粮谷？”
吴起提出以募捐的方式，劝说东阳邑镇上的大小商户，以及富裕居民，捐献钱币，筹措粮款。
孟高的眼睛先是一亮，但很快又暗淡下来，长长吁出一口气