非但我命不保，只怕战端又起，国无宁日矣！不如将错就错，杀之以绝众心！”潘滔道：“杀乂终负恶名，何不让与他人？”于是密告张方。张方即令将司马乂取回营中。司马乂叱道：“本王无罪，况是金枝玉叶，谁敢杀我？”张方狞笑道：“看我杀得你否！”命将司马乂衣服剥去，绑于铁柱之上，四围燃起炭火。可怜司马乂身被火炙，号声震地，至死乃绝，年才二十八岁。军中将士，目睹惨状，无不流涕。
再说雍州刺史刘沈，一接诏书，即驰檄州境，集七郡之众来取长安。时司马颙正屯兵郑县，为东军声援，忽闻刘沈起兵，大惧，急还长安，并召张方回救。张方于是大掠都中，掳得官私奴婢万余人而去。军中乏食，遂杀人与牛马肉混杂而食。回到长安，正见刘沈攻城，即率前锋横击之。刘沈军惊溃，收拾残卒南逃，被张方部将郭伟追上，擒回长安。司马颙叱道：“我待卿不薄，何故反我？”刘沈道：“知己之惠轻，君臣之义重。沈不可违天子之诏，量强弱以苟全。”司马颙道：“今日被擒，尚有何话要说？”刘沈慨然道：“投袂之日，期之必死，菹醯之戮，其甘如荠。”司马颙大怒，鞭之而后腰斩。刘沈至死，容色不变。
再说司马颖率师入京，公卿百官皆来军前谢罪，司马颖遂命石超率兵五万分屯十二城门；诛杀异己，更换心腹，废皇后羊氏及皇太子司马覃，自为皇太弟、丞相、都督中外诸军事；表司马颙为大宰、大都督、雍州牧，卢志为中书监，参署丞相府事。司马衷等同傀儡，无敢不允。既而，司马颖将乘舆服御皆迁入邺城，朝中大政皆须去邺城向他禀报才得施行，恃功骄奢，百度弛废，僭侈日甚，过于司马冏时，大失朝野之望。东海王司马越于是大怒，联络右卫将军陈眕及长沙王故将，复皇后羊氏及太子司马覃，谋讨司马颖；七月己亥，起兵十余万，自为大都督，奉帝北征。
邺城震恐。司马颖急召群僚问计。一人道：“既是圣上亲征，不可拒也，宜释甲缟素，奉迎乘舆请罪。”视之，说话人乃东安王司马繇。原来，司马繇先被司马亮废徙带方，到司马冏执政时，复其王爵，司马冏死后，投附司马颖。司马颖怒道：“卿名为晓事，投身事孤；今主上为群小所逼，卿奈何使孤束手就刑？”司马繇大惧，不敢再言。司马颖遂命石超即率精兵五万，南下拒敌。行前，召陈匡、陈规入帐，此二人皆右卫将军陈眕之弟，司马颖道：“陈眕助东海王谋反，二卿可知罪？”二人大惧，乞求饶命。司马颖道：“既想活命，须依我计。”二人道：“但凭殿下吩咐，无敢不从。”司马颖遂命二人近前，授以计策，嘱道：“若敢有异，我必先杀汝妻子，而后灭汝九族！”二人唯唯诺诺，即辞帐出城，径投司马越军而来。
时司马越正在荡阴扎营，见陈匡、陈规来投，即请入见，问道：“二卿何故来此？”二人道：“太弟得知殿下起兵，以我兄为大将，恐我二人为内应，故要株杀，我二人先得了消息，因此逃出城来。”司马越疑道：“既然出逃，为何不带家属？”二人泣道：“形势紧逼，不及带得，只怕此时已经遭害了。”司马越以为然，遂又问道：“邺城虚实如何？”二人道：“邺城将士闻知天子亲征，俱各惊恐离散，不附太弟。殿下只需虚张声势，震慑其军，太弟之败，计日可待。”司马越喜道：“果能如此，善之善者也。”遂命二人与陈眕相见，去往营后休息。司马越因此以为司马颖军弱，驻兵荡阴，防备稍疏。北面陆续又有小股军到，三五成群，来投司马越，皆说道：“太弟大失人心，我等皆愿弃暗投明。”司马越不疑，皆令收在军中。一夜，司马越解甲已歇，忽听寨外呐喊，军吏来报，说石超率军五万来劫营寨。司马越大惊，跳将起来，急令诸军迎敌。又听寨内四处乱喊，原来，先前降入诸军皆为诈降，此时见石超军到，各为内应，就在营内放火，互相煽动。寨中将士不知虚实，互相乱窜。随即石超兵到，纵马入营，四处蹂躏。司马越军大溃，哭爹叫娘，四散奔命。
陈眕见事急，率一支军来寻护晋帝，正见陈匡、陈规。二人劝道：“太弟兵多将广，势不可敌，兄长不如就此劫了帝驾去投太弟，不失荣华富贵。”陈眕大怒，喝道：“今日之败，皆因汝二人贪生误国，何有面目立于世上？”舞刀上前，立斩二人。四下去寻晋帝。忽一阵箭雨飞至，陈眕身中数箭，气绝而亡。司马越见军已溃，敌军四逼，顾不及天子，率领侍卫冲出重围，回东海封国去了。百官奔走，晋帝侍卫皆散，独剩侍中嵇绍紧随不离，引帝出围。忽见一群乱兵涌来，嵇绍即下马登辇，以身护卫，喝道：“圣上在此，众兵不得无礼！”乱兵一齐上前，拖嵇绍下辇。晋帝急道：“此忠臣也，勿杀！”乱兵道：“奉太弟令，唯不犯陛下一人耳！”话音未落，已杀嵇绍。颈血狂喷，直溅帝衣。晋帝吓得乱颤，大叫一声，堕落辇下，随身所带六玺皆被抛落。正巧石超赶来，见是晋帝，当即喝退乱兵；见晋帝面颊擦伤，身中三箭，痛苦不堪，即令随军郎中为他疗治。而后问道：“圣上还觉痛否？”晋帝道：“痛尚可忍，只是腹中饥馁。”石超即亲伺水米，左右又进奉秋桃，遂得一饱。见天色已明，遂扶晋帝上辇，奉入邺城。司马颖大喜，与卢志亲出城郊，迎接晋帝入城。七月庚申，改元建武。
洛阳公卿得知晋帝已入邺城，皆由洛阳赶来侍驾。报说：河间王先遣张方以二万兵来援邺城，及知东海王败走，天子已入邺城，趁虚占了洛阳，再废皇后羊氏及皇太子司马覃。司马颖复为皇太弟，踌躇满志，因恨东安王司马繇前曾劝他释甲出降，收而斩之；且敕诸关要津，不得放出贵人。时司马繇有一兄子琅琊王司马睿，字景文，乃司马伷之孙，得知叔父凶讯，惧遭连坐，带了小吏宋典，连夜微服出奔。其夜，月色正明，警卫严急，司马睿无法出城，心中窘急，对天祝道：“天若存我，请即将月闭去。”原来此人正是日后开建东晋百年基业的晋元帝，天道有灵，应声来助。不一时，果然云雾晦冥，月色紧闭，迅即大雨。警卫奔避。司马睿大喜，即与宋典冒雨摸黑，翻城越墙而去。到了河阳渡口，津吏盘查贵人，见司马睿仪容气度不凡，于是将他拘住。宋典见状，急中生智，即以马鞭来拂司马睿，戏谑道：“舍长，官府查禁贵人，为何汝也被拘耶？”津吏遂疑误拘，放他渡河。到了洛阳，不敢停留，接了母太妃夏侯氏，匆匆回琅琊封国去了。
却说司马越逃回东海，不甘失败，即发两路使者，一路去往并州，邀其弟宁北将军、并州都督、东赢公司马腾；一路去往幽州，邀安北将军、幽州都督王浚：二路齐发义兵攻邺，同奖王室。
却说王浚，字彭祖，乃故尚书令太原王沈之子，只生二女。时因朝廷昏乱，盗贼蜂起，王浚为自安之计，结好夷狄，遂以一女许与鲜卑部酋、辽西公段务勿尘为妻，又以一女许与鲜卑宇文部酋宇文素怒延为妻，胡、晋之兵合有数十万，势力甚强。先时赵王篡位，齐王起兵，传檄天下，王浚挟持两端，拥众不从，遏绝檄书，使其境内士庶不得赴义；及河间、成都二王兴兵内向，害长沙王，王浚则生不平。成都王因此与王浚生隙，互谋吞并。成都王既败司马越，遂以右司马和演为幽州刺史，密使杀浚，且并其众。和演一入蓟城，即召乌桓单于审登密谋。审登道：“使君初到，须与王浚合卤簿，可邀他同游蓟城南清泉，因而图之。”和演遂遣使者去邀王浚。王浚依约赴会，正行间，天忽暴雨，路不能行，只得中道返回。和演、审登也因大雨，兵器沾湿，撤伏而还。审登与其族人道：“和演图谋王浚，事将成功而天忽暴雨，此必是王浚得了天助。违天不祥，我不可再与和演同谋。”遂将和演之谋告知王浚。王浚大怒，即与审登连兵，将和演围而杀之，自领幽州营兵。正好司马越使者到来，邀王浚起兵，王浚道：“正合我意！”于是大营器械，遣使去召段务勿尘，大起胡、晋兵马二十余万，滚滚杀向邺城。时司马腾也于并州起兵，邀结乌桓羯朱，起兵十万，与王浚两路杀来。
警报雪片似地飞入邺城告急。司马颖大惊，急聚文武商议拒敌之策。文武面面相觑。忽一人朗声道：“今二镇跋扈，兵多将广，恐非宿卫将士及近郡士众所能抵御。臣请为殿下还说五部，以赴国难！”众视之，此人相貌堂堂，威风凛凛，乃匈奴左贤王、五部大都督刘渊。原来，司马颖甚爱刘渊之才，也为掌控匈奴之故，遂表刘渊为冠军将军，留在邺城为将。又有匈奴刘聪，字玄明，乃刘渊第四子，其母张氏梦日入怀，怀孕十五月而后生之，形体非常，左耳有一白毫，长二尺余，闪闪有光，刘渊因此取其名为聪。刘聪及长，骁勇绝人，博涉经史，善属文，能弯弓三百斤；弱冠游学于京师，名士莫不与交。太原王浑称道：“此儿深不可测，将来必成大器。”司马颖也颇知刘聪，授为积弩将军，也留在邺城听用。时刘渊见晋朝内难交作，朝政已衰，正欲借机脱离羁绊，故有此说。
司马颖疑道：“匈奴五部果可调发么？就使调发前来，恐也难挡鲜卑、乌桓之众。我意欲奉乘舆还洛阳以避其锋，然后传檄天下，以顺制逆，卿意以为如何？”刘渊道：“殿下为武皇帝之子，有大勋于王室，威恩远著，四海之内，孰不愿为殿下尽死力者？况匈奴五部受朝廷恩抚已久，何难发之？王浚竖子，东嬴疏属，岂能与殿下争衡？若殿下一出邺城，则是示弱于人，二镇之兵必汹涌追袭于后，洛阳必不得至；就使到得洛阳，威权也必不复在殿下也。愿殿下抚勉士众，靖以镇之，渊请为殿下以二部摧东嬴，三部枭王浚，二竖