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却说桓温兴师伐秦，以其弟桓冲，侄桓石虔皆为前锋。原来，桓温共有四弟，长为桓云，字云子，次为桓豁，字朗子，三为桓秘，字穆子，四为桓冲，字幼子：皆为江东才俊，而以桓冲最受桓温器重。桓石虔，小字镇恶，乃桓豁之子，少有才干，骁捷绝伦，少曾随桓温在荆州围猎，一虎身中数箭而倒，众督将素知其勇，戏令拔箭。桓石虔即抢步上前，拔得一箭，那虎猛跳来扑，桓石虔也跳，高于猛虎，又拔一箭而还，众皆叹服。
时桓温率军出江陵，遂由襄阳溯汉水北上，入均口，到达南乡，然后弃船登岸，自淅川直指武关。――武关北依少习山，南临武关河，依山傍水，雄伟险绝，与潼关、萧关、大散关并称“关中四塞”，为关中东南门户，兵家必争之地。时晋兵前队哨至武关，回报桓温，说：“秦以大将金城郭敬守把武关，十分严密。”桓温遂率三军进至关下，以桓冲居左，桓石虔居右，自领中军布于河南。收集船只已定，桓冲、桓石虔皆请渡河攻关，桓温道：“秦兵气势正足，恃有险关，此时进攻，必多损失，且待夜晚，我早布下破关之计矣。”便令鸣鼓，佯作进攻之状。秦兵大惊，皆呼喊上关来战，而晋兵不进。如此再三，天色已晚，秦兵皆怠。忽听关内呐喊，须臾，四下火起。原来，桓温早令百余壮士化作商客混入关内，见秦兵已疲，趁夜放火，大叫：“秦兵早降！”秦兵不知就里，惶惶自乱。桓温见关内起火，即令击鼓，三军渡河而进。火光中，桓石虔飞身上关，秦兵皆避。郭敬急待要走，桓石虔已到，只一合，擒下郭敬，秦兵皆降。
桓温麾军继进，又取上洛、青泥，遂令桓冲率一万步骑为侧翼，自与桓石虔等率三万步骑为正兵，径奔蓝田，下临长安。苻健惊怒，欲与桓温决战，遂即遣太子苻苌与淮南王苻生率军四万去战桓温，又令丞相苻雄与平昌王苻菁率骑一万去战桓冲。
且说苻生，字长生，乃苻健第三子，素性粗暴，幼瞎一目，其祖苻洪戏谑道：“我闻瞎儿一泪，信乎？”苻生即拔佩刀，自刺其目，指目血道：“此亦一泪也！”苻洪大惊，叱道：“汝乃贱人，只配为奴！”苻生应道：“何如石勒？”苻洪大怒，恐苻生妄言招灾，以鞭鞭之。苻生大喊求饶：“性耐刀槊，不堪鞭棰！”苻洪乃与苻健道：“此儿狂悖，宜早除之，不然，必破汝家。”苻健遂欲杀苻生，苻雄劝道：“及儿长大，自然会改，何可遽杀？”苻健乃止。苻生及长，力举千钧，手格猛兽，走及奔马，击刺骑射，冠绝一时。
却说苻苌率军来战桓温，两军遇于峣柳，各依平地列成阵势。三通鼓罢，苻生舞刀纵马，就于晋阵前往来驰骋数周，以刀指晋阵喝道：“我乃苻生，谁敢来战？”桓石虔大怒，舞刀欲出，桓温止道：“汝乃先锋大将，且先压住阵脚，待观秦军气势如何。”又向阵后问道：“谁敢出战？”裨将应庭应声而出；战不三合，被苻生一刀劈死。刘泓大怒，挺枪也出。不五合，苻生一刀磕飞其枪，两马一错，擒刘泓过马，两臂一张，将刘泓撕成两半；正见晋阵为首那人，披大红战袍，跨棕色大马，料是桓温，飞马直冲过来，厉声大叫：“桓温受死！”桓温大骇，慌走入阵；即上中军台，擂鼓摇旗，变换《八卦阵》：以西北乾、西南坤、东南巽、东北艮四间地，布成天、地、风、云四阵，作为正兵；又于左、右、前、后四方，依水、火、金、木，布成青龙、白虎、朱雀、玄武四阵，作为奇兵；八阵相生，又生六十四阵；阵后另设骑兵二十四阵，往来策应，阵法无穷。
苻生看得眼花，犹豫不进。桓温居于阵中，喝道：“苻生贱贼，敢入我《八卦阵》否？”苻生大怒道：“什么八花阵，也敢阻我？”拍马舞刀，直冲入阵。苻苌见了，也即拔剑向前，麾军入阵。桓温转动旗帜，晋阵变化如流。那正是：
阵间容阵，队间容队；以前为后，以后为前；
进无速奔，退无遽走；四头八尾，触处为首；
敌冲其中，两头皆救；奇正相生，循环无端；
首尾相应，隐显莫测；料事如神，临机应变。
秦军大乱，陷于阵中，互相不能相救，直被晋军杀得肢飞颅滚，人仰马翻，鬼哭狼嚎，哭爹叫娘。苻生单骑独战，出入战阵十数回，杀毙晋人无数，血染战袍，而晋阵犹如铁桶一般，密不可破。自辰时直战到酉时，秦兵大败，死伤大半。苻苌急退。忽一阵弓弦响，苻苌身中数箭，翻身落马。晋兵突前来捉，秦兵皆惊散。苻生大怒，翻身死战，晋兵乃退，苻生遂护苻苌逃回长安。
桓温大胜。忽闻桓冲正与苻雄、苻菁大战于白鹿原，即令桓石虔率三千骑去援。桓石虔得令，飞驰而去；正见桓冲被秦兵困于阵中，左右冲突不出，桓石虔乃大喝一声：“桓石虔来也！”跃马直冲入阵；所到之处，秦军如波开浪裂，惊骇奔溃。桓冲在阵中，见有援军到，大受振奋，遂与桓石虔内外合击，大败苻雄。苻雄折兵大半，得苻菁等将保护，也逃回长安去了。――苻雄一生征战无数，从未一败，因遇桓石虔，铩羽而归。秦人震恐，时有患虐疾者，闻说“桓石虔来也！”病者多愈，其惶怖如此。
桓温遂与桓冲合兵一处，进屯灞上，与长安咫尺相望。三辅郡县皆来归降。桓温抚谕居民，使安堵复业，严肃军纪，秋毫不犯。秦民皆争持牛酒犒军，男女老少，夹道观看，有耆老垂泣道：“不图今日复睹官军矣！”
且说苻健见苻苌、苻雄两路皆败，大惊失色，急召文武议道：“朕道晋军虚弱，可一战决胜，不料遭此大败，如之奈何？”苻生愤然起座道：“愿为先锋，再出一决！”苻雄道：“不可！桓温善于用兵，乃今之枭雄，乘胜正锐，锋不可挡，我军只宜深沟高垒，据险拒守，以静制动；方为上策。且我已多方探明，桓温远道来战，运输困难，粮料因此不足，我料桓温必欲因地就粮，今冬麦将熟，宜亟芟去青苗；桓温无粮，自然退走，我趁其退而击之，必能转败为胜。”苻健遂从苻雄之计，只留老弱六千兵固守长安小城，悉发精兵三万，遣大司马雷弱儿等，出与苻苌合兵，屯于城南，深沟高垒，据险拒守；又令割去田上麦苗，坚壁清野。
再说桓温屯军灞上，桓冲、桓石虔皆请趁胜进兵，渡过灞水，以取长安，桓温道：“今苻健精兵不下六万，皆屯于城外，分布险要，我若攻城，必陷其围，万一遭败，氐贼乘胜反击，则我大势去矣，不可不慎。”又道：“今关中民心犹思大晋，我欲因之，故此临而不发，以成威慑之势，待其自行瓦解，我再加之以兵，破其必矣。”桓冲忧道：“我军粮草不足，利在速战，若顿兵不进，恐难支久。”桓温大笑，遂引桓冲等将出寨，指原野麦田说道：“此即我之粮仓，何谓无粮？”桓冲等于是无言。过数日，军人四处来报，说秦人芟去青苗，一夜都尽。桓温大惊，即出寨来看，果见麦田一片狼藉，乃叹道：“氐人料在我前矣！”遂令将士四出筹粮。过十数日，筹粮将士大多空手而回。桓温大忧。
时在华山之上，有一道士，姓王名猛，字景略，原本北海剧人，自幼居于魏郡，幼时贫贱，以织贩畚箕为业，曾到洛阳贩卖，一人向他说道：“我无银纹在身，但家离此不远，可随我去取，愿出十倍价钱。”王猛欣然前往；行走间，不觉已入嵩山深处，见一老翁，鹤骨松姿，形貌苍古，踞胡床而坐，左右十余童子，陪侍于侧。王猛当即下拜。老翁笑道：“王公缘何拜我？”王猛道：“得见仙颜，三生之幸。”老翁笑道：“王公见识不凡！”即以十倍之价付了他的畚银，又另赠白银十两。王猛感激再拜，老翁等已不见，只有峨峨大山，巍然四立。王猛始悟所遇老翁乃嵩山之神，又回忆老翁称己为“公”，遂知后当大贵，再拜而回，于是购买兵书，日作夜读，深得其妙。及长，丰资俊伟，深沉刚毅，性情洒脱，胸怀大志，不屑于俗人琐细之事，因此常遭浮华贵游子弟轻蔑。王猛悠然自得，于是隐于华山，拜王佐为师，潜心学道，敛翼待时，以候风云之起。时王猛得知桓温屯兵灞上，于是辞师下山，径至辕门求见。
桓温自从驻军灞上，久不见秦人来投，忽闻有道士求见，即请入大帐。桓温见王猛，头戴葛巾，身穿粗布短衣，脚着麻履：一身寒士打扮；年约三十上下，形貌伟岸，两目炯炯有神，真个气度不凡。当即与王猛叙礼，请坐看茶，与他谈行兵布阵之道，经世致用之方，王猛扪虱而谈，旁若无人，皆对答如流。桓温大悦，遂问：“我奉天子之命，率锐兵十万，来为关中百姓除残去贼，今驻灞上近月，而三秦豪杰未有至者，何也？”王猛侃侃说道：“公不远数千里，深入敌境。今长安近在咫尺，而不渡灞水，三秦豪杰不知明公之心，唯恐半途而废，后遭秦国毒手，所以观望不至。”桓温默然良久，徐徐说道：“卿之见识不凡，江东虽多名士，无卿之比者。”即署王猛为军谋祭酒。忽有军需官来报，说军中只有数日之粮。桓温大惊，遂议退军。
王猛力谏：“明公不可！今之上策，当即整军过灞水，攻长安，以示灭秦之志。三秦豪杰得知，必将群起响应，来助明公，如此，粮草无忧，氐秦也当覆灭。若就此半途而废，秦必追袭于后，此取败之道，下策也！”桓温道：“军中无粮，将士心慌；我意已决，刻日便回。”遂于六月丁丑，拔寨撤军。王猛大失所望，来辞桓温；桓温又升王猛为高官督护，欲携之俱还江陵。王猛坚辞不就，又回华山。王佐见王猛回，乃大