酒楼二层临街的包间里，两名男子有一搭没一搭的聊着：
“吴老板啊，我看要不是那些人都抄着家伙，镇上的姑娘们就要上去抢人了呢！”
“哈哈哈，方老板说得是，眼下世道不好、生计艰难，能抢到壮丁就是一条活路，姑娘们比咱聪明，一本万利的活儿，哪个不去争先呢，哈哈哈……”
“如此说来，吴老板在河内替法国人办事，也是一本万利的活儿喽？”
“方老板可真会说笑，吴某在河内不过是替人跑腿的角儿，哪比得上方老板您纵横海上叱咤一方呢？吴某是靠官府吃饭，比起连大清国都管不了的方老板来，那可差的远了！”
“啊呀呀，吴老板抬爱了！都说河内有二香——猪蹄子、狗腿子，我看呀，这不论是猪蹄还是狗腿，都比不上吴老板您的马屁香啊，哈哈哈……”
“来来来，尝尝，芒街的狗肉，乳狗，可是一绝啊！”
骡队从酒楼前穿过，那方老板又道：“方某有一事不明，还请吴老板指教——前些日子我还听说嗣德王陛下下了旨意，着令北圻各省严查走私奸商，还派了大批人马沿途设卡盘查，今儿这支骡队，难不成还有什么来头，竟能在吴老板的地盘上招摇过市……”
“哼哼，走私？要是寻常商队，我吴某人决不会让它踏进芒街半步！”
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第1章 芒街小道 刘永福返乡遇险（3）
“那这些人是——”
“黑——旗——军！”
“黑旗军！吴、吴、吴，吴老板，今儿这买卖咱还是不谈了，方某告辞，告辞！”
“呵呵，这可不像方老板您的作风啊！”
“此间不比海上，听说黑旗军专杀洋人，你看方某剪了辫子、穿着洋装，要是让黑旗军撞见……啊哟哟，方某纵有一百个胆子，也还是趁早走为好。”
“方老板不必惊慌，不就是区区二百黑旗军吗？法国人怕他们，我吴某人可不怕！狗肉，咱们照吃，买卖，咱们照做，吴某可以绝对保证方老板的安全，还请方老板多留一日，等过了今晚，您就知道我吴某人的手段了！”
夜色垂临，骡队和二百名黑旗军战士在镇上最大的客栈安顿下来。
厢房内，刘永福斜靠在木榻上，眯着眼，叉着腿，一手搭着三尺长刀，一手端着黑乎乎的老烟斗，淡淡的烟圈一个接一个往房顶上冒。大黑犬阿虎就卧在榻前，眯着眼，叉开腿，耷拉着硕大的脑袋，任由主人的一条腿搁在自己屁股上。
阿虎是条通体乌黑，狮头、狗身、虎尾，半人高，还有四枚两寸长的虎牙。刘永福曾请了一位云南入越游历的喇嘛为阿虎相面，老喇嘛说阿虎是雪山狮獒、印度虎与昆明大黑犬的混交的后代，血燥热、性暴烈、少吠而噬血，乃是猛犬中的极品。
阿虎不爱叫，也不摇尾巴，它最大的喜好，就是一口将敌人的首级从身上扯下，将血淋淋的脑袋甩上半空，以血沐身，随刘永福转战各地，立下奇功无数。刘永福与黄崇英作战时，年幼的阿虎就曾以虎牙刨地，致使地面塌方，将前来刺杀刘永福的奸细活埋在地道里，救下刘永福一命。
“父帅，有贵客来访。”屋外传来刘成良的声音。
“恩！”刘永福答应了一声，抬脚在阿虎屁股上搓了几下，换脚。
不久，房门“吱嘎！”一声被轻轻推开，阿虎眼皮子一抬，继续昏睡。
来者头顶竹笠、身披蓑衣，两脚蹬一双沾着泥水的布鞋——阿虎的神情告诉刘永福，是老朋友。来者揭去竹笠、解下蓑衣，随手往边上一搁，道：“大帅就不怕我是刺客？”
刘永福放下烟斗，将两只脚都搁在阿虎屁股上，道：“刺客已经来过一回，又岂敢单枪匹马摸到我房里来？督统大人可是奉王命前来缉拿我刘永福？”
黄佐炎找了张椅子坐下，离阿虎远远的——他不怕狗，却始终不敢接近刘永福座前的这条猛犬。黄佐炎清了清嗓子，道：“你我相交十年，无需说那些台面上的话；黄某既是奉命而来，也是为越南百姓而来，黄某有几件事不甚明白，还请大帅据实告之。”
刘永福做了个“请说”的手势，黄佐炎乃是越南名士，又续娶嗣德王义女阮秀珠为妻，他的疑惑，很大程度上代表了越南轻壮派主战力量及民间抗法势力的态度；刘永福可以让越南王室误会，却不能让整个越南民间误会，离开了民众的支持，黑旗军根本无法在北圻站稳脚跟。
黄佐炎再次望了刘永福一眼，抛出了他的疑问：“大帅应该很清楚，陆之平等几路流匪尚未被完全剿灭，法国人也正酝酿大举进犯北圻各省，大帅在这个时候毅然丢下黑旗军主力返乡，难道就不怕流寇反扑、法国人乘虚进犯河内？黑旗军乃越南最强之师，大帅乃黑旗军镇军之魂，黄某以为，大帅在这个时候告假返乡，置黑旗军、置整个北圻安危于不顾，实乃大不智之举！”
夜，沉沉，静可闻针，阿虎趴在榻前，发出了低低的鼾声。
刘永福将双脚从阿虎身上挪开，深深吸了口气，缓缓道：“十五年了，我刘永福早已把越南当作半个家乡，大人以为，我能舍下数千出生入死的弟兄吗？”
黄佐炎无语，可这并非他想要的答案。
刘永福道：“陆之平所部骁勇善战，不过但凡流寇，多为热血儿郎，与其剿之，不如用之，就看大人能不能说动越南王给他们几个封号了。”
刘永福漫不经心的一句话，已让黄佐炎大为汗颜：太平天国覆灭以来，广西大大小小的流寇便蜂拥进入越南境内，这些流寇或被越军清军联手剿灭，或是像黑旗军一般接受招安成为越南朝廷镇压别的流寇的利器。越南朝廷对受招安流民军的态度从来都是“战则用之，不战弃之”，功大如刘永福者，也才被实受三宣副提督不久，陆之平之辈又怎么可能获得越南政府的封赏？越南朝廷薄待刘永福，那是铁一般的事实，刘永福有怨气，黄佐炎也丝毫不觉意外，可刘永福是那种为博一己虚名而至抗法大业于不顾的人吗？黄佐炎不信，刘永福一定有别的苦衷，这一趟乔装前来，就是要逼刘永福交底！
见黄佐炎不语，刘永福又道：“督统大人以为，单凭黑旗军与越军的战力，能够保全北圻吗？”
“黑旗精兵三千，越军精锐上万，数十万北圻民众袒臂相从……”黄佐炎不假思索道。
刘永福大手一摆，打断了黄佐炎的慷慨激昂，淡淡道：“大人这些话只能唬唬朝廷里的那些老朽。”
黄佐炎耳根一热，又道：“能不能战是一回事，愿不愿战又是另一回事。”
“大人以为我怯战？”刘永福瞪了他一眼，冷冷反问。
黄佐炎心头一阵发毛，垂然不语。
第1章 芒街小道 刘永福返乡遇险（4）
刘永福单手一撑，在榻上站了起来，大声道：“法国人对北圻野心不死，这一战便不可避免，我刘永福和麾下三千黑旗军健儿决非贪生怕死之辈，更不会后退半步！督统大人应该比我更清楚，你的北圻精兵运粮修桥尚可，若论打仗，十个越南兵都抵不过一个黑旗军！”
刘永福完全不顾黄佐炎的面子，双手叉腰，继续道：“打仗不是送死，法国人为了这场战争准备了十年，可你的朝廷在做什么，克扣我黑旗军的粮饷、拖延我麾下将士的封赏，还想打保胜的主意！还请大人回去告诉嗣德王，只要我刘永福活着一天，想拿回保胜，就得派兵来取，我倒要看看他有没有这个胆量！”
黄佐炎脸上青一阵白一阵，刘永福说得都是实情，可难道他仅仅是为了向越南朝廷示威才毅然返乡的吗？黄佐炎不信，难道……
刘永福从榻上跃下，走到黄佐炎身前，语气缓和了些，道：“相交十年，你该知道我刘永福根本不在乎什么三宣副提督的虚名，黑旗军能有今天，离不开越南百姓，越南要是亡了，我黑旗军又从哪里再去找一块立足之地？”
黄佐炎开始明白起来，沉声道：“返乡是假，谋一条退路才是真？”
刘永福在他肩头用力拍了几下，摇头道：“谋退路不假，更是要为越南谋一条活路！”
“为越南谋一条活路？”黄佐炎讶道。
刘永福点点头，一字一顿道：“背靠大山，吃喝不愁。”
“你是说，向大清请援？”黄佐炎苦笑起来，摇头道，“恕我直言，眼下大清国自顾不暇，又岂会有闲情来搭理越南？更何况在清廷眼中，你黑旗军始终是流寇余党啊！”
“自顾不暇，流寇余党。”这八个字犹如一记重锤，狠狠敲在刘永福心头。
天不予我，与天争！险中求存，对这位出身草莽的铁血悍将来说从不是什么难事。
“轰！”一声巨响将两人从沉思中拉了回来，那是火药的爆炸声，紧接着便是一片喧哗。
刘永福神情自若的走回榻前，伸手在阿虎脑门上摸了一把，又将烟斗点着。
黄佐炎道：“看来大帅是早有准备啊！”
刘永福道：“小小伎俩，由成良他们收拾去，大人想必也早有准备吧？”
黄佐炎道：“亏得大帅以身为饵，将吴源成这伙人引出河内，我才有机会将他们一网打尽；芒街是个四不管的地方，吴源成就算死在这儿，法国人也不能生出什么事端来。”
刘永福像是想到了什么，从怀里取出一件事物，递到黄佐炎面前，道：“看看这是什么。”
黄佐炎伸手接过这枝细细的竹管，上下打量一番，道：“这是南方六省土人使用的吹针暗器，没想到竟连土人也被法国人征召了，哎！”想到这儿，黄佐炎心头泛起一阵悲哀，法国人侵略越南不假，可南方六省在法人治理下的的确确出现了一些前所未有的事物，对于那些为生存而劳碌的底层百姓来说，什么王道、大义，统统都要排在生存之后，想来当年刘永福也是为此才来到越南的吧……
喧哗过后，客栈很快又恢复了平静，刘成良在屋外道：“