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而燕军还浑然不觉，行动迟缓，兵行参合陂，夜幕降临，慕容宝下令在此安营扎寨。因恃众轻敌，疏于警卫。而魏军昼夜兼程，悄没声息地就将燕军团团围定。燕军尚在梦中，就被魏军纵兵冲杀，仓猝应战，顿时乱作一团，风云失色，愁云惨淡，哭爹喊娘之声震天动地。燕兵惨遭屠戮，光赴水溺死、吓死及自相践踏而死的就多达数万人。太子慕容宝、赵王慕容麟弃众逃脱，5万燕军精锐成为俘虏。拓跋珪挑选了有才的燕臣后，想对5万燕军俘虏派发衣粮送还。中部大人王建提醒道：“燕国强大，现在我们侥幸获胜，好不容易才使燕国虚弱，怎可放虎归山？”拓跋珪醒悟，遂把5万燕兵全部坑杀，其残忍程度山河为之颤栗。这次战役消灭了后燕的主力，是拓跋珪进据中原有决定意义的一战。
噩耗传来，慕容垂老泪纵横。遂整军备战，决心复仇。第二年，他不顾古稀高龄，亲率大军伐魏，连克连捷。北魏举国震惊，拓跋珪意图迁都避难。幸好天不亡魏，燕军兵过参合陂，看到去年被杀的燕军，累累白骨，堆积如山，不禁悲不自胜，纵声大哭，声震山谷，不可断绝。以致伤心过度，死于军中，部众扶灵而退。但北魏君臣，因慕容垂盛名当世，纵死余威犹在，竟无人敢去追击。
慕容垂死后，太子慕容宝即位。
英雄谢幕，拓跋珪顾盼自雄，自此睥睨燕军，于396年正式称帝，改元皇始，建都平城（今山西大同市）。之后大张旗鼓地亲率40万大军伐燕，鼓行而进，屋宇震动，络绎2000余里。幕容宝一触即溃，惶惶如丧家之犬。天兴元年（398年），慕容宝被舅父兰汗诱杀于龙城，后燕灭亡。余部则分裂为辽东的北燕和山东的南燕两个小国，鲜卑慕容氏自此成为了历史的边缘人。
其后数年，北魏纵横黄河南北，旌旗所向，无不献城以降，黄河以北诸州郡尽为魏所有，为结束十六国以来北方长期分裂割据局面、统一北中国奠定了最初的基础。
拓跋珪建立北魏王朝后，在经济、政治、思想文化等各方面都采取了一些积极措施，对北魏王朝影响深远。
以夷入夏
进入中原的拓跋部，在汉族先进文化的影响下，开始了由原始末期的家长奴隶制向封建制的发展过程跃进。
在拓跋珪以前，拓跋部基本上是游牧经济。拓跋珪对拓跋鲜卑建立在血缘基础上的部族制度进行改革，下令“离散诸部，分土定居，不听迁徙，其君大人皆同编户”。对原来游牧的拓跋部和其他少数族打破原有氏族结构，实行定居制度，使各个民族都成为北魏的编民。使拓跋鲜卑在新的环境、新的条件下很快地适应了社会发展的客观要求。经济方面，在继续注重发展畜牧业的同时，“务农息民”，劝课农耕，奖励农业生产，分配土地给贫民，安置流民。使入居中原的拓跋族和其他各游牧族，迅速由氏族组织转变为地域组织，从游牧经济转向农业经济。其奴隶主贵族也逐渐汉化，转化为封建地主，为统一北方奠定了坚实的政治、经济基础。
而要建立比较完备的封建中央集权制度，就必须得加速拓跋部的汉化进程，如此以来，汉族士人得到大量起用，如张衮、崔玄伯、邓渊、李先、贾闰、崔逞、晃崇等，都成为他的得力谋士和重要的文臣。形成了拓跋贵族与汉人世家豪族的联合封建政权，加速了北魏的封建化进程。
皇始元年（396年），拓跋珪攻占后燕的并州（今山西太原西南）后，建台省，置百官，封拜公侯将军；天兴元年（398年），在平定后燕后，拓跋珪正式定国号为“魏”。为了加强与汉地的联系，他把首都从河套地区进一步南迁到平城，模仿汉族政权的政治制度，在平城营宫室，建宗庙，立社稷，正封畿，制礼仪，定律令。在天文殿上，拓跋珪穿着皇帝服饰，接受百官朝拜，君臣依魏晋成例，皆呼“万岁”。且规定中央尚书郎以下和地方州刺史、郡太守以下，一律任用儒生。
在汉族士大夫的帮助下，北魏中央集权的封建官僚机构和政治制度逐步完备。
天赐三年（406年），拓跋珪下令诸州置三刺史，郡置三太守，县置三令长，其中一人为拓跋宗室，其余为非宗室的鲜卑人或汉人。面对汉族地区宗族强盛、坞堡甚多的局面，拓跋珪依靠那些宗族主作为统治的支柱，建立了宗主督护之制，由各地宗主来督护地方，负责征收租课和征发兵役徭役，对地方基层政权的维护起着积极作用。
拓跋珪全面接受和肯定儒家思想的地位，并在全国范围内尊孔读经，大兴太学。置五经博士，增加生员达3000人；又祭先师先圣孔子，一时儒风大盛。
拓跋珪还推崇法家思想。博士公孙表上《韩非子》书，劝他“以法制御下”。他从善如流，实行封建法制。拓跋珪对韩非子的集权思想很为赞赏。他说：“慕容垂诸子分掌要职，造成王权旁落，以至灭亡，因此，一定要加强集权。”
拓跋珪也重视利用佛教来维护其对人民的思想统治，在进攻后燕的过程中，所经郡国佛寺，见到和尚，皆致以敬礼，禁止军兵对佛寺的侵犯。皇始年间（396年～397年），他又诏赵郡沙门法果到平城，任为道人统，专管僧徒。法果对拓跋珪也极力奉承，说他是“当今如来”。
总之，为了彻底改造鲜卑社会，拓跋珪以夷入夏，使鲜卑部落原有的生产生活结构，社会经济形态发生了根本变化，从而加速了民族融合的进程，拓跋珪是一位推动鲜卑社会进步的杰出人物，对中国历史作出了积极的贡献。
死于非命
可惜这样一位叱咤风云的时代天才，晚年却迷信道教，修炼长生不老之术，终因服食一种名为“寒石散”的丹药中毒，精神忧闷不安，或数日不食，或整夜不寝，喜怒无常，残暴嗜杀。加之拓跋仪与穆崇谋逆事泄，更加加深了他的疑惧。拓跋仪是他的同祖弟，穆崇是穆陵部的首领，早年护卫拓跋珪。二人追随拓跋珪东征西讨，屡立大功。后来拓跋仪官居丞相。但是这两人却合谋在皇宫周围埋伏武士伺机杀掉拓跋珪，以夺取皇位。阴谋被人揭发后，拓跋珪考虑两人持有军权，党羽甚多，怕追迫太急，适得其反，就暂时隐忍，多加抚慰。但这件事对他的打击很大，也加深了他对大臣们的猜疑。
因此，他晚年变得异常残暴。
朝臣中有言辞失措，呼吸不调，行步不正，颜色变动者，都被他认为有奸心异志，亲自殴毙在大殿之上。
403年，拓跋珪以奢豪浮夸的罪名处死了平原太守和跋，并诛其全家。中垒将军邓渊的从弟、尚书邓晖与和跋关系很好，拓跋珪也将邓渊牵连赐死。407年7月，他将战功赫赫的常山王拓跋遵赐死。8月，又以司空庾岳“服饰鲜丽，行止风采，拟则人君”为由，将其杀死。408年，又将宿有积怨的莫题嘲弄后灭族。尸体一字儿排开摆放于天安殿前，曝晒数日。
拓跋珪不仅经常残杀大臣，他还常常坐在辇上，手拿长剑，直刺前面抬辇人的后脑，一人死，马上替换上另一人，每次出行都有几十人因此丧命。
不仅如此，拓跋珪还设立候官，以刺探臣下的活动。闹得朝野人情骚动，惶惶终日，社会秩序混乱。永兴元年（409年），拓跋珪终被儿子拓跋绍所弑，时年39岁。
拓跋珪年轻时，到贺兰部见到自己母亲贺太后的妹妹很漂亮，就对母亲说###意，要娶小姨为妻。贺兰太后坚拒，说：“不可。美甚矣，必不善也。且已有夫，不可夺也”。于是拓跋珪杀其夫，强纳为妃。后生下清河王拓跋绍。拓跋绍自幼即残暴无赖、不得人心。喜欢打劫行人，剥光人家的衣服取乐，又常常杀猪屠狗，荒悖无常。拓跋珪很生气。有一次，他把拓跋绍头朝下吊在井里，垂死之时才放他出来。一天，拓跋珪服食“寒石散”后，意志癫狂，大骂贺兰妃，并把她关在宫里，扬言要杀掉她。贺兰妃惧怕，派人向儿子拓跋绍求救。当时拓跋绍才16岁，但其凶猛的性格与父相同。他夜里与宦官密谋，跳过宫墙，冲入天安殿。被周围侍者发现，惊呼“有贼”，拓跋珪因为服药过量，意识不清醒，摸索半天，也没有找到弓刀，最终被拓跋绍一刀杀死。
又据野史记载，当时有个预言很灵的巫婆，说皇帝当有飞来横祸，惟有灭“清河”，杀“万人”才可免祸。拓跋珪遂派人屠灭清河一郡，又亲手杀人，想凑够一万整数。殊不知，拓跋珪后宫有个爱妃名字就叫万人，与他儿子清河王拓跋绍私通。拓跋珪欲杀贺兰氏，拓跋绍看到母亲即将被杀，又恐私通之事泄露，于是弑父。拓跋珪死后，人们才恍然大悟，巫婆所言，灭“清河”杀“万人”的谶言，原来如此啊！
群臣擒杀拓跋绍后，拥戴素有贤名的拓跋嗣为帝，是为明元帝。
明元帝拓跋嗣（392年～423年），北魏第二位皇帝。他是道武帝拓跋珪的儿子，其生母刘贵人在拓跋嗣被立为太子之前，即按北魏后宫旧例，被道武帝赐死，拓跋嗣知道后悲伤不已，因而被道武帝怒斥出宫。
明元帝拓跋嗣在位15年，建树不多，既不及乃父道武帝拓跋珪，亦逊色其子太武帝拓跋焘�