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明元帝拓跋嗣在位15年，建树不多，既不及乃父道武帝拓跋珪，亦逊色其子太武帝拓跋焘，加上生不逢时，遭遇南朝的军事天才刘裕，二度对北魏发动进攻，夺取了黄河以南的司、兖、豫等州的大部分地区。但在位期间，能内修德政，外抗强敌。就在他去世的那一年，拓跋嗣南下进攻宋国获得胜利，攻占虎牢关，辟地300里，并继续进逼刘宋领土。此役被称为南北朝时第一次南北战争。但明元帝亦像道武帝一样，嗜好“寒石散”，32岁就病死了。拓拔嗣虽英年早逝，但上承开国君主拓拔珪武功，下开太武帝拓跋焘灭北方诸国一统北方的局面，因此拓拔嗣在北魏开国历史中具有承先启后的枢纽地位，算得上是个守成之君。
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统一北方（1）
423年，太子拓跋焘继位，是为太武帝。拓跋焘是继北魏道武帝、明元帝之后的第三代帝王，在位27年。拓跋焘，字佛貍，“聪明大度”，是北魏一位杰出的君主。在他手里，完成了统一北方的战争。但他即位之初，北魏面临的国际形势却相当严峻。北边有新崛起的柔然，西边有凶狠的胡夏，还有西秦、北凉等割据政权的并立与纷争，南有富庶的刘宋，东有时刻不忘复仇的北燕。群雄环伺，稍有闪失，祖宗功业即有灰飞烟灭之虞。
果然，北魏在国丧期间，柔然趁机大举南下侵扰，攻陷了北魏故都盛乐。柔然为古东胡苗裔，几乎与北魏同时崛起，疆域东起外兴安岭、西至阿尔泰山、北括贝加尔湖、南连朔漠，几乎囊括整个蒙古高原。此后在相当长的时期内，成为北魏北方最主要的劲敌。拓跋焘时年14岁，闻讯大怒，亲率轻骑，疾驰三天两夜，直抵云中（今内蒙锡林格尔），被柔然骑兵重重包围。但拓跋焘神色岿然，指挥若定。魏军将士哀兵出征，同仇敌忾，上下同欲，皆怀必胜之信心，一鼓作气，大败柔然。
在南方，东晋权臣刘裕为收复沦陷的国土，二度大举北伐。“金戈铁马，气吞万里如虎”，先后灭南燕，平西蜀，破后秦，基本收复了黄河流域，建下盖世功勋。眼看统一中国势成，可刘裕为了一圆自己的帝王梦，便留次子刘义真（12岁）镇长安。致使赫连勃勃乘机夺取关中，建立夏国。
赫连勃勃何许人也？他就是当初为道武帝拓跋珪所灭的刘卫辰唯一漏网的儿子，本姓刘，改姓赫连，意为家族显赫的声威，高与天连。又据《史记·匈奴列传》所载，匈奴乃夏王朝之苗裔，故国号大夏。赫连勃勃为人凶狠残暴，视人命如草芥，攻破长安后杀人如麻，曾积数万人头为一高台，号为“骷髅台”。搞得“夷夏嚣然，人无生赖”。又命工匠蒸土筑统万城（今陕西靖边县东北的白城子），以铁锥验之，扎进一寸，则立杀筑墙匠人。其城坚固，名为“统万”，意思是统一天下万城。其南门号称“朝宋门”，意为使宋国来朝；东门号称“招魏门”，意为招降魏国；西门号称“服凉门”，意为征服西凉；北门号称“平朔门”，意为扫平朔漠。
赫连勃勃的凶残暴虐、狂薄自大由此可知。
拓跋焘在平定柔然后，意气风发，以君临中原之概，决定加速战争机器的运转，但先取何方，统治集团内部一直争论不休。始光三年（426年），西秦主乞伏炽磐遣使朝魏，请讨夏国。北魏大臣们仍意见不一，或主张继续征伐柔然，或主张先伐北燕。只有北方士族出身的崔浩认为：“赫连氏土地不过千里，政刑残虐，人神所弃，宜先伐之”。拓跋焘仍举棋不定。恰巧在这年9月，赫连勃勃病死，其子赫连昌嗣位，政局陷入混乱，拓跋焘遂决定先攻灭夏国。北魏先期伐夏，历史证明，是正确的选择。
拓跋焘率轻骑2万征夏，但统万城固若金汤。赫连昌坚守不战，拓跋焘将主力埋伏在山谷中，以少量骑兵直抵城下，为诱之出战，佯为示弱退却，诱使夏军脱离坚城，又遣军士诈降慌报说，魏军粮尽。赫连昌信以为真，开城以步骑3万列阵。拓跋焘遂分兵夹击，不顾马倒身伤，指挥若定，夏兵溃败。赫连昌仅率数百骑远遁上邽（今甘肃天水市），拓跋焘率军入统万，掠获牲畜珍宝无数。看着文饰斐然、雕梁画栋的壮丽楼台，抚摸着坚硬如铁、可磨刀斧的统万城墙，不禁叹道：“弹丸小国，劳民伤财如此，不亡何待？” 电子书 分享网站
统一北方（2）
此时北边的柔然不断南下，侵扰严重，威胁北魏边境的安全，干扰北魏统一北方的计划。拓跋焘在攻灭夏国后，腾出手来，决定大规模反击柔然。429年4月，拓跋焘亲率大军，分五路北伐。魏军深入大漠腹地，柔然国主纥升盖落荒而逃。另一归服于柔然的游牧部族高车（又称敕勒），也被击破，获牲畜人口数以百万计。使其很长一段时间不敢南下牧马。拓跋焘为彻底消除来自北方的边患，在秦赵长城的基础上，又新修长城3000余里，设置六座军事重镇，称为“六镇”。选拔鲜卑贵族担任六镇镇将，挑选拓跋族成员或汉族的豪强子弟充任镇兵。其待遇优厚，地位特殊，号称“国之肺腑”。
在基本上解决了北方边患之后，拓跋焘掉转兵锋，东指北燕。
北燕最初为后燕残余势力所建，割据辽东，政权几经辗转，最后为汉人冯跋所篡。冯跋崇尚儒学，劝课农桑，“省徭薄赋”，社会经济渐有发展。冯跋死后，其弟冯弘夺位，杀冯跋诸子百余人，搞得众叛亲离，国势日衰。其长子冯崇、冯朗等几个儿子劝冯弘停止杀戮，忠而见疑，只得奔亡北魏去了。
延和元年（432年）6月，拓跋焘亲征北燕，冯弘遂急忙遣使求救于南方的刘宋王朝，但刘宋也无力援救，只是赐冯弘燕王封号而已。冯弘无奈，遂举国迁徙到附庸国高丽，北燕灭亡。冯弘逃至高丽后，仍然保持一副太上皇的派头，最终被愤恨不平的高丽王灭族。冯朗奔亡北魏后，受到拓跋焘礼遇，他其中的一个女儿，就是日后北魏王朝大名鼎鼎的文明冯太后。
这时北方的割据政权就剩下北凉了。
北凉建国者沮渠蒙逊，本是后凉国主吕光手下大将，于401年拥立京兆人段业为王，史称北凉。后又杀段业自立。420年，沮渠蒙逊攻入酒泉，灭掉西凉，西域30余国向其称臣纳贡，强盛一时。后被柔然击败，向北魏称臣。沮渠蒙逊死后，其子沮渠牧犍袭位。拓跋焘为笼络北凉，把妹妹武威公主嫁与沮渠牧犍。与牧犍有染的寡嫂李氏不满，暗中往武威公主的食物中下毒，想害死武威公主。拓跋焘得报，急忙派“传车”载御医疾驰救治，才算捡回武威公主一命。拓跋焘盛怒之下，命沮渠牧犍交出李氏，牧犍抗命，反把李氏藏于酒泉。拓跋焘遂以此为借口伐凉。
魏太延五年（439年）5月，拓跋焘亲率大兵分两路伐凉。魏军进展顺利，北凉军望尘退却。穷途末路下，沮渠牧犍率左右文武5000人开城出降。魏军占领姑臧，又分兵追击北凉残余势力于张掖、酒泉等地。北凉灭亡。
至此，中国北方130多年的十六国时代分裂割据的局面宣告终结，我国北方的社会秩序逐渐安定下来，人民生活有了最基本的保障，社会经济逐渐恢复发展。
北魏统一了北部中国，从而与刘宋政权夹江并立，形成南北朝对峙的格局。439年，魏灭北凉这一年，被认为是南北朝正式开始的年份，中国历史从此进入了南北朝时期。
拓跋焘多次率兵进攻刘宋，450年，北魏骑兵甚至曾一度打到长江北岸，给南朝刘宋政权以极大震动。北魏的声势至此已盖压南朝，当时的西域诸国如龟兹、疏勒、乌孙、鄯善、车师等都遣使进贡，高句丽、波斯也派使修好。其武功之盛、声威之远，于此可见一斑。
在中国历史上，北魏是一个意义重大而且特别耐人寻味的王朝。它起自丛林，在五胡十六国天下大乱之际从东北边陲越过长城，跃马弯弓。神秘地崛起，统一中原，在历史上划出了一道漂亮的弧线，在汉唐两座中国封建文明高峰之间的漫长低迷岁月中，北魏一朝，实现了由弱势到强势，由分裂到统一，由胡族到汉化三大关键性转折。游牧民族虽落后于汉族的经济发展，但是相比之下思路开阔，敢于接纳新鲜事物，富于创新意识，隋唐盛世的出现与这种思想的广泛存在是有紧密关系的，许多汉人也从中受到启发，胸襟开阔，吸收了少数民族的优秀品质。尤其是其后冯太后和魏孝文帝元宏所进行的一系列的改革，使整个社会有了脱胎换骨的变化，少数民族汉化的过程，也是民族融合的过程。逐渐使北方各族融合进了中华文明之中，人们的民族意识不再是过去的狭窄的观念，而是更加注意兼容并包，取彼之长，补己之短。这种进步观念在隋唐时期对社会发展起了很大作用，这也是民族融合的重要进步意义之一。
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为人龙颜
魏晋以来，讲究门第。杨坚之所以能轻取天下，与他的世族地位关系殊大。杨坚一族，从汉朝以来，就是名门望族。杨坚是西汉太尉、史称关西夫子杨震的14代世孙。其父杨忠，是西魏12大将军之一。因在宇文泰执政以及其子宇文觉建立北周过程中，和独孤信一起，立下殊勋，赐姓普六茹氏，位至柱国、大司空、随国公。杨忠死后，杨坚袭父爵，周宣帝又聘娶他的长女为皇后。由此可见，杨坚不仅是关陇集团上层强有力的军事统帅，还是皇亲国戚，其受宠程度与政治地位可想而知了。
杨坚生于西魏大统七年（541年），和许多开国帝王的神话传说一样，他出生时也有瑞兆，即产房外有祥云缭绕。
杨坚的母亲姓吕，在冯翊郡的般若寺内生下杨坚。因头上长角，浑身生满鱼鳞，吕氏大惊失色，把他扔在地上，准备抛弃。正巧尼姑智仙从河东来，见后说道：“你吓着我的儿子了，致使他不能