杨坚的母亲姓吕，在冯翊郡的般若寺内生下杨坚。因头上长角，浑身生满鱼鳞，吕氏大惊失色，把他扔在地上，准备抛弃。正巧尼姑智仙从河东来，见后说道：“你吓着我的儿子了，致使他不能早得天下。”智仙便把他抱到别的馆舍亲自抚养。
杨坚便在般若寺内一直长到13岁才还家。由于家世尊贵，他遂成为权贵家族的宠儿。但杨坚在青少年时期，并无过人之处，惟好音乐。学习成绩一塌糊涂，跟一般的纨绔子弟并无二致。受到嘲讽，他自己也有自知之明，自嘲地说自己“不晓书语”。但靠贵族门第的庇荫，杨坚14岁即担任京兆尹曹，15岁因父望被授散骑常侍、车骑大将军、仪同三司。16岁迁为骠骑大将军、加开府。周明帝时，任右小宫伯、进封大兴郡公。周武帝时，任左小宫伯，进位大将军、随州刺史。当朝柱国、大将军独孤信看到杨坚前程远大，就把刚满14岁的七女儿许配给他，这就是后来大名鼎鼎的独孤皇后。独孤信的大女儿当时是北周明帝的皇后，杨坚和周明帝也成了连襟。从此，杨坚便有了双重身份，左右逢源。
杨坚火箭式的飙升，逐渐引起一些朝臣和贵族的嫉恨。北周初年，宇文护专权，多次想除掉杨坚，都因大将侯伏、侯万寿兄弟求情而没有得逞。
周武帝宇文邕在世时，对杨坚也很不放心，不啻因为杨坚的门第与皇室比肩，主要是因为他“为人龙颜”，风骨不凡，俨然有帝王之相。北周太祖曾预言：“此儿风骨，不似世间人。”齐王宇文宪也对周武帝说：“普六茹坚相貌非凡，臣每次见到他，总有畏怯之感。恐不是久居人下者，请早除之。”
周武帝犹豫不决，于是便向大夫来和问计。来和赏识杨坚，就对武帝说，杨坚是可靠的，攻城略地，无战不克，劝武帝不要自毁长城。但宇文邕还是放心不下，暗中又请星相家赵昭偷偷为杨坚看相。赵昭与杨坚私交甚深，当着宇文邕之面佯装观察杨坚面相，然后轻描淡写地说：“皇上多虑了，杨坚的相貌稀松平常，无大富大贵可言，最多也只能做到大将军罢了。”
之后，内史王轨再次提醒：“杨坚貌有反相，还是及早除掉为妙。”但此时的武帝更相信星相家的话，便不悦地对王轨说：“天命所定，人如其何？”
杨坚恐惧不安，只得韬光养晦，收敛锋芒，为人极其低调，以避灾祸。后来借机把长女杨丽华嫁给皇太子宇文赟为妃，来消除皇室对自己的猜忌。
武帝宇文邕是一个很有作为的皇帝，575年，曾出兵灭亡北齐，统一了北中国。他死后，宇文赟即位，是为宣帝。宣帝是个昏君，荒淫无道。武帝尸骨未寒，他便把父皇宫人全部接收过来，一泄兽欲。他为了专事享乐，干脆在第二年把皇位禅位给7岁的皇太子宇文阐，是为静帝。自己做太上皇，称“天元皇帝”，但他还牢牢控制着实际权力。北周王朝在他的统治下迅速走向黑暗。他对杨坚的疑心也就越来越重，总想找机会杀了他，杨坚日子的艰难可想而知。杨坚女儿杨皇后偶有小过，宣帝即逼令她自裁。独孤氏闻讯，急忙上殿请罪，叩头流血，才算救下女儿性命。事后他恶狠狠地对杨皇后直言道：“我总要找机会族灭你全家不可！”一次他召杨坚来，事先命内侍在皇宫埋伏杀手，再三叮嘱说：“只要杨坚声色稍动，即杀之！”杨坚心中惕惕，时刻防备，因此，朝问时神色自若，镇定从容，宣帝终无杀机可乘，杨坚才化险为夷。
但这样总不是个办法，时时处在危险的旋涡之中，杨坚如坐针毡。他权衡再三，最后，他想出了一个两全之策，即出京为藩，到地方上暂避风头。于是托内史上大夫郑译给他谋一地方官，这正合宇文赟之意，当即任命他为扬州总管。但还没赴任，机会就来了。
大象二年（580年）5月，周宣帝因荒淫过度，突然病倒，来不及交待后事就一命呜呼了，年仅22岁。
矫诏辅政
宣帝死后，静帝宇文阐年方8岁。由于事出突然，宣帝没有留下遗诏，谁来辅政？就成为朝臣们争夺的焦点。
郑译和刘昉是宣帝的亲信，很识时务。他们秘不发丧，仔细分析比较了朝廷和地方实力后，认为，宇文宗室诸王即使在各自的封国，也不能有效地控制地方，而地方掌握实权的势力派，如安阳太守尉迟迥虽是皇亲国戚，声望素著，但才智平庸，子弟也多轻浮，且贪财好利，对部下不事拉拢，肯定成不了大事。驻守郧州的司马消难是个反复无常的小人，轻薄少智谋，也不足于谋事。益州总管王谦是个蠢材，没有什么心计，也成不了气候。
如此一分析，也就属杨坚了。为了自己的前程，他们便决定投靠杨坚。于是郑、刘两人一同草拟了一个假诏，声称是宣帝遗嘱，要杨坚辅政。
然后，刘昉拿着假诏去找杨坚。杨坚还有顾虑，不敢冒然应承，刘昉采取激将法后，杨坚才答应下来。但是，当刘昉拿着假诏要大臣颜之仪签字时，颜之仪说诏书有诈，断然拒绝。坚持要由北周宗室年德最长的赵王辅佐静帝，反对神器假人。于是，刘昉干脆一不做，二不休，越俎代庖，替他签了。
杨坚还想占卜一下吉凶，夜召庾季才问天时人事。庾季才揣知其意，说：“我纵使讲不行，你能够再行箕、颖之事吗？”借尧让天下给许由，许由听后逃进箕山，还在颖水洗耳为喻。杨坚默然良久，感慨说：“天下诸事，如箭在弦啊！”独孤夫人这时也劝丈夫：“事已至此，已无退路了，前路即使悬崖，也只有一跳了！”杨坚这才横下心来，决定抓住这次机会取代北周。
杨坚被任命为都督中外诸军事之职，总揽军政大权，号称“假黄钺左大丞相”。掌握了北周的军政大权后，他们才公布了宣帝的死讯。此时，离宣帝驾崩已经3天了。
杨坚做了辅政大臣，控制了朝政。但要代周自立，却非易事。拒绝签署伪诏的颜子仪，一直不妥协地反对杨坚，当他听说杨坚又要索取符玺时，就诘问道：“天子之物，丞相索要，其居心何在？”杨坚只得将他逐出朝廷，出为外官。
有鉴于此，他决定建立属于自己的统治核心，经过一番考察，又利用丞相之职，他拉拢了真正具备政治才能的高颎、李德林等人作为自己的亲信；收买了掌握军权的司武上士卢贲，又任命郑译为相府长史，刘昉为相府司马。并州总管李穆，手握重兵，也见风使舵，命儿子李浑将一只熨斗赠给杨坚，说：“愿执威柄以熨天下。”还送去一副只有天子才能用的十三环金带服饰，意为劝进。这些人都成为支持杨坚禅周的中坚力量。有了这批以死奉公的党羽后，杨坚便开始行动了。首先他向反对或威胁他地位的宗室诸王和地方势力展开攻势。
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消灭异己
杨坚虽然有以假诏为辅政的依据，但要夺取皇权，还面临着三股势力的障碍：北周宗室，地方反对派和在北边虎视眈眈的突厥。杨坚采取步步为营的策略，先在宫廷与北周宗室斗，再用武力讨平北周旧臣的三方起兵，最后用和亲与厚赂手段笼络突厥。
在朝廷，宇文皇族，尤其是周宣帝的弟弟宇文赞，仍以皇叔身份居上柱国、右大丞相职，与杨坚平起平坐。杨坚通过亲信刘昉，天花乱坠一顿猛侃，竟做通了他的工作，让他退休回家，不再过问朝政，条件是日后让他做皇帝。宇文赞年轻少识，再加上私欲太重，竟至信以为真，于是杨坚排除了皇室中潜在的干扰。而对于那些不驯服的几个藩王，杨坚则颇费了一番周折，最后不得不以铁血手段，大开杀戒，灭其九族。
北周宗室中最有地位人望的是以赵王为首的五位亲王：赵王宇文招、陈王宇文纯、越王宇文盛、代王宇文达、滕王宇文逌，都是宇文泰的儿子，身居王位，握有重兵。杨坚知道，他们是不会坐视自己代周而立的。
因此，就在宣帝死讯还未公布时，杨坚便以嫁千金公主往突厥为名，把他们从封国召回。五王到京后，才知中计，但为时已晚，他们被收缴了兵符。
祖宗的江山，要假手他人，谁能甘心失败？他们便蠢蠢欲动，决定铤而走险，密谋刺杀杨坚。具体步骤是：由赵王宇文招出面，宴请杨坚，周围埋伏刀斧手；把杨坚的随从挡在门外，只让他一人入内；席间，宇文招的儿子送瓜上来，趁势刺杀杨坚。
杨坚对于五王估计不足，觉得已经收缴了他们的兵符，解除了他们的兵权，谅他们也没什么作为了。见宇文招有请，遂带着杨弘、元胄等几个随员前往。到了赵王府邸，随从都被挡在门外，杨弘、元胄硬是闯了进去。元胄进去一看气氛不对，便对杨坚道：“相府有事，丞相不宜久留！”拉起杨坚要走。
宇文招呵斥道：“我与丞相说话，你这是为何？”元胄两眼圆睁，目保×眩堑煌耍炊岬渡锨埃；ぱ罴帷Ｓ钗恼形使行彰溃骸澳愎ゲ皇窃谄胪跏窒伦鍪侣穑空媸且桓鲎呈浚 贝透槐疲曰汉推眨辛⒍挥执退恢话肷皇斓闹硗龋蟹旁谇嗍丈锨卸⒅Ｓ钗恼屑腥绾褐嘁谎停退担骸拔矣胴┫嘈鹁啥愣嘈牧恕！彼低辏鹱髋煌拢胂茏撸辉星啃欣亍Ｓ钗恼性偃僮耙拢复蜗肜肟急辉星恐埂Ｓ钗恼谢殉瓶诳剩腥コ咳∷胫ё咴校胁挥枥聿恰Ｓ钗恼型耆辉行郑窒碌娜艘膊桓仪峋偻Ｕ馐保趵吹剑罴嵯陆子樱谐嘶蛩铮骸按四耸欠侵兀灰司昧簟！�
杨坚陷于危险的境地，但他坚信他们没有兵马，风险不大，就又回到席上。
重新落座后，元胄听到后堂有披盔带甲的声音，急了，上前拉住杨坚，说：“相府的事那么多，丞相得去处理。”不由分说，拉起杨坚夺门�