中国传统历史文化、特别是宫廷史情有独钟。杨先生既有很高的文学造诣，又有丰厚的历史积累，他很注意文章的布局谋篇，对多种资料的选择和剪裁匠心独运，或文或史，不拘形式。《帝国的崛起——中国20王朝崛起真相解密》一书，可以看作是《天朝落日》一书的延伸阅读。全书语言优美流畅，富有激情，相信热爱文史的读者一定会从中有不少启迪和收获的。
（彭勇 历史学博士 中央民族大学副教授 《天朝落日》主编）
圣贤时代
黄帝以后，在我国黄河流域，先后出现了几位杰出的部落联盟领袖，他们就是尧、舜、禹。尧部落的发祥地在今山西汾水流域；舜部落居于今河南北部和中部；禹的先代，最早居于河套一带，禹时迁徙到今河南西部。据历史记载，尧又称陶唐氏，故称唐尧，舜是有虞氏的成员，故称虞舜，禹是夏后氏人，称为夏禹。陶唐、有虞、夏后都是他们氏族或部落的名称。
尧、舜、禹时代，中华文明进一步放射出灿烂的光辉。
帝尧时代，社会秩序井然，农、工、牧以及法律、音乐、教育等，都已有专门的管理者了，这些人都是所属行业的专家。比如后稷，是尧的农师，“播时百谷”，教给人民耕作方法，“民皆法则之，天下得其利”。后稷因之被后人尊为“农神”。尧的乐官叫做夔，史载只有一只脚，但却是音乐天才，能仿效山川溪谷的声音，据此创作了一支乐曲《大章》。人们听了这乐曲，浮躁的心都会平和下来，减少了许多无谓争端。《大章》也就成了我国有史料记载的第一首乐曲了。
因为尧、舜、禹的品德好，原始社会出现了少有的安宁和太平景象。后人追述那时的世道说：“帝尧之世，天下大和，百姓无事”。人们过着“日出而作，日入而息，凿井而饮，耕田而食”的自由自在的生活。
而尧、舜、禹最为人们所羡称的事迹，就是“禅让”，即主动把帝位让给贤德之人。这实际上是原始社会的一种部落首领的民主选举制度。
关于“禅让”的具体过程，我国当代著名史学家范文澜有一段扼要的叙述：
据说，尧在帝位，咨询四岳，四岳推举虞舜做继位人，并且让舜摄位行政，代替他行使管理“天下”的职责。尧帝死后，舜为了让尧帝的儿子丹朱继位，就主动离开都城，回避到南河之南。但是，无论是朝拜天子的诸侯，还是诉讼的诸侯，都不去见丹朱而去见舜，就连讴歌者也不讴歌丹朱而讴歌舜，舜说“这是天意”，于是继承了帝位。舜在位时，也照样咨询众人，选出治水有功的禹来摄行政事。舜死，禹继位。禹在位时，依据氏族传统，众举皋陶做继位人。皋陶死，又举皋陶子伯益做继位人。但禹死后，子启夺伯益位而自立，“禅让”制度从此废弃。
“禅让”的故事，最早出自《尚书？尧典》篇，它客观地反映了尧舜时代部落联盟民主制的良好的政治风尚。多数史家们认为，“禅让”是周朝史官掇拾传闻，组成有系统的记录，是远古时期遗留下来的史实。考诸后来进入中原的我国北方少数民族，如鲜卑、契丹、女真等族史实，在部落联盟时期，推行的无不是这种制度。
尧舜禹禅让的事，遂成为后世儒家着意美化的最高道德风范。
据《韩非子》等先秦典籍记载，在舜时，国家雏形已经出现，舜把所管辖范围按地区划分12个州牧进行管理，打破了以往以血缘关系为基础的氏族部落，每州的首领称为牧。同时，舜还在联盟中央设“九官”，向黎民百姓征收贡赋。且在尧时刑法的基础上，宣布了五种刑法，即墨（脸刺字）、劓（割鼻）、剩（残足）、宫（阉割）、大辟（杀头），还规定可以酌情赦免，用鞭打或金钱代替。这一切，无不标志着国家雏形已经出现，中原各部落已先后进入了阶级社会。
禹是我国传说时代与尧、舜齐名的圣贤帝王，他最卓著的功绩，就是历来被传颂的治理滔天洪水。禹的时代比舜更前进了一步，饮食器不仅外面涂漆，里面还涂了红。禹十分重视祭祀鬼神，对于祭扫时穿的礼服礼冠很是讲究，与一般居民有较大区别，已显示出高低贵贱之分。“大禹治水”的成功，更使黄河中下游一带形成了一个先进的经济共同体的雏形。
在尧舜禹时期，黄河流域已基本形成了以黄帝族、炎帝族为主，以东夷族为辅的部落大联盟。为了争夺生存空间，三位古帝还曾多次与南方的九黎三苗族发生战争。
大禹治水
许多古老民族都有着相同的传说，即远古曾发生过一次大洪水。但惟独在中国神话里，大禹把洪水治得“地平天成”了。这种征服自然人定胜天的伟大精神，就是大禹治水传说的真实意义。关于大禹治水的功绩，无论史书还是民间都有大量的记载和传说。远在春秋时，人们就感慨说，如果没有大禹治水，我们早成鱼鳖了。我国第一部诗歌总集《诗经》吟道：“洪水茫茫，禹敷土下方。”我国最早的史书《尚书》也赞美说：“禹平水土，主名山川”。铜器铭文里更是肯定禹是平水土、定九州的人。足见大禹治水是我国历史上一个很悠久很普遍的神话传说。
传说上古时代，天地茫茫，洪水肆虐，人民饱受海浸水淹之苦。原始居民的哭声惊扰着尧帝那颗仁慈的心，尧帝日夜忧惧。四方的部落首领们，一致向尧推荐鲧去治水。
鲧是有崇氏部落的首领，古书上记载鲧号“崇伯”，住在嵩山，即现在的河南登封市境内。鲧在建筑方面有才能，他受命治理水患，使用堵塞河道、修筑堤防的办法治水，想把洪水围起来。结果警讯不断传来，水灾反而闹得更凶了。鲧疲于奔命，穷于应付，治水九年而水不息。尧帝大怒，命炎帝之后、刑官祝融“殛之于羽山（今山东蓬莱东南）”，即在羽山这个地方把鲧给斩首了。鲧壮志未酬，冤气郁结，尸体三年不腐，三年不烂。更离奇的是，鲧的尸体里还孕育成熟出一个新的生命，这就是禹。就在禹出生的那一天，天上的月老带着石刀，替鲧剖腹生子。“鲧腹开，虬龙现”。按中国的上古星相观而言，禹是上应天命而生，因此生而不凡，所以才建立了后来彪炳史册的盖世功业。
鲧可说是人类历史上有记载的剖腹产子的第一人。
鲧死后，共工（指以共工氏部落牵头）接着治水，也不合尧帝之意。便命舜到各地考察洪水，舜与禹不期而遇，交谈之下，感到禹是个人才，治水理念与自己多有契合，于是向尧举荐了禹。
夏禹，姒姓，名文命。国号夏后氏，是上古五帝之一颛顼之孙。另据史载，崇伯鲧之妻有莘氏女修己因梦里吃了苡仁（薏米）而生禹，故帝尧便赐禹以姒为姓（古汉语中“苡”、“姒”音近）。由此可见有崇氏部落是以苡草为氏族图腾的，这也反映了有崇氏部落是华夏民族最早进入农业社会的种族。
大禹接受任务以后，首先联合共工氏和伯益、后稷等许多部落，讨论抗洪救灾的办法。他检讨鲧失败的原因，根据水流规律因势利导，摒弃筑堤截堵的办法，大胆改用疏导和堰塞相结合的新办法。顺天地自然之势，高的培土筑堤，低的疏浚成河。但要开山凿渠，疏导洪水，不熟悉地形地貌是不行的。于是，大禹召集诸侯百官分治九州土地，亲自带领有崇氏部落的人，踏遍九州进行实地考察，了解河源的流向和寻找可以泄洪的地方。然后制定统一的治水规划，在此基础上展开大规模的治水工作。
《淮南子？原道训》记载：“禹之决渎也，因水以为师。”说他以水为师，就是说他善于总结水流运动的规律，然后利用水往低处流的自然态势，因势利导地治理洪水。他先从黄河中段冀州开始（黄河泛滥的枢纽地带），开渠排水、疏通河道，凿龙门、辟伊阙、疏九河……，将黄河下游的河道分辟为九股，散其水势，一步步向东方的兖州、青州、徐州、南方的豫州、荆州、大越疏导，使肆虐的洪水驯服地流入大海。
《韩非子？五蠹》记述大禹“手执耒耜，以民为先”。由于长期从事繁重的劳动，躯体干枯，脸庞黧黑。腿上的毛磨光了，两股也生茧了。
老百姓见了无不心痛流泪。
正是由于大禹身体力行，治水有方，为群众做出了榜样。经过13年的整治之后，最终制服了洪水。“水由地中行，然后人得平土而居之”。从此九州统一，四境之内都可以居住了。于是，原始居民纷纷从苦寒的高地上下来，回到温暖的平原上。禹又带领人民开凿沟渠，引水灌溉，发展农业，化水害为水利，在黄河南北的中原大地上开垦出了许多良田沃土，成为人民安居乐业的地方。孔子曾颂扬大禹治水的功德说：我简直找不到他的一点缺点，他的宫室简陋却没有想到改善，而是尽全力平治水土，发展农耕，大哉，斯人！
在治水的过程中，禹走遍了天下，根据不同的水系，分中国为九州：冀、兖、青、荆、扬、梁、雍、徐、豫。按地域实行统治，进行管理，所谓“茫茫禹迹，划为九州”。后来，九州就泛指中国。与此同时，他也考察了九州的土地物产，规定了各地的贡品赋税。因为道路畅通无阻，四海之内的诸侯都可以通过水路和旱路来京城会盟和朝觐了。
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玄圭赐禹
由于禹治水成功，使他建立了极高的威望。
天子的声威教化甚至达到了荒漠的边陲。
于是帝舜召集各部落酋长举行隆重的祭祀，在祭祀仪式上，将一块黑色的玉圭赐给禹，以表彰他的功绩，并向天地万民宣告治水成功和天下大治。不久，又封禹为伯，以夏（今河南登封县）为其封国。
帝舜在位33年后，正式将禹推荐给上天，让他作为帝位的继承人。又17年，舜在南巡中逝世。舜死后，禹守孝三�