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可以说，西夏的崛起对中国历史的影响特别是对北方各民族的影响都至为深远。
西夏，在它与宋、辽、金对峙的历史夹缝里，存在了189年，确实令人刮目相看。一个少数民族，为什么能在短短的几百年中从原始社会状态崛起，逐渐建立起自己的王国？能创造这个奇迹的灵魂是什么？
是唐宋时期的盛世造就了他们，是唐宋时期的文化熏染了他们，是唐宋时期的制度唤醒了他们……他们借助唐朝的兴盛而兴盛，借势发展而逐步兴旺起来。由迁徙之前完全靠畜牧和狩猎为生，“不知稼樯，土无五谷”、“无文字，候草木记岁”，而迅速完成了封建化改造；他们善于吸收、借鉴唐宋的文明，效仿唐宋的制度，建立起先进的政治、经济、文化和军事战略体系，使党项族的文明步伐加快了，也为王朝的建立奠定了文化基础。正是在文字、宗教、货币、礼仪、科举、法律等方面有所创建，西夏王朝才维持了近两个世纪之久。更重要的一点，是他们有种敢于学习和借鉴先进文明成果的气度以及为我所用、敢于创新的精神，并把这种创新精神又水乳交融般地融入了游牧民族尚武的个性，从而形成一种新的民族特性，再加之西北大漠恶劣的自然环境，练就了党项族顽强的意志，培养了他们艰苦卓绝的民族精神，他们之所以成为一支能征善战的铁骑之师，与此不无关系。李元昊称帝后，走的就是“顺我者昌，逆我者亡”的不归路。西夏王朝的历史就是一部战争史，这是党项族的民族性格的写照，也是西夏王国兴旺强大的灵魂所在。
但是，党项族在借鉴汉族文化发展自己的过程中，由于游牧民族的局限性，最终没有实现大的超越。他们骨子里的荒淫性、贪婪性、破坏性以及贪图安逸、腐败堕落甚至超过了汉族统治者，都无疑加剧了皇室内部的斗争，王权与贵族的矛盾进一步加深，开国君主元昊就是在1048年元宵之夜，因贪好女色而被自己的儿子刺死的。
此后的几代皇帝，逐渐放弃了先辈进取的传统，重文轻武，使西夏社会呈现不可逆转的颓势。而随着草原部落蒙古族的兴起与日益强大，西夏社会内部危机四伏，经济凋敝，阶级矛盾激化，又加速了王朝由盛转衰的历史进程。在内忧外患的双重催逼下，它最终被强大的蒙古风暴毁灭了。据说，蒙古军进入西夏都城，烧杀戮掠，鸡犬不留，党项族惨遭灭顶之灾，大火连烧三月不熄，西夏遂亡。幸免于难的则流落他乡，隐姓埋名，逐渐与其它民族同化，党项族从此消失。一个曾经如此强大的王朝，一个曾经如此剽悍的民族和他们所创造的如此辉煌的文明，就这样彻底失传了，成为历史的断档，也给我们留下了太多的历史之谜。
函普时代
女真人自古就生活在我国东北的白山黑水之间，最初只有几十个部落，过着原始的狩猎生活，发展极为缓慢。由于他们居住的地方，有一条河流叫蜿蜒水，他们便以此为名，自称蜿蜒部，后来改写成完颜部。因为完颜部落都是以氏族为单位独立发展，所以没有成立过部落联盟，也就没有产生过共同的首领——大酋长。
据说，唐时，高句丽国有一个贵族叫函普，在国亡后，北逃流落到完颜部落里。那时候，完颜部落还处在母系氏族阶段，各部族之间，为了争夺财富，杀伐不已，甚至把俘虏当牲畜宰杀，其野蛮血腥，闻之胆寒。函普具有深厚的汉文化素养，他要立志改变这种同族相残的陋习。经过他几年的努力，果然使相邻的几个女真部族不再血亲复仇了。女真部族开始有了秩序，人们可以安心采摘和狩猎了，生活资料的充裕也使得部族的人口迅速增加。完颜部族的人把他奉为智者，并把族内的一位寡妇嫁给他。后又共推他为完颜部族的大酋长。
函普和完颜妇人生了两个儿子。由于文明程度高，函普的这支完颜系发展最快，到函普重孙完颜绥可这一代，氏族人口已经上百口了。
完颜绥可在女真民族的发展史上，是一个具有转折性的人物，为了开拓更好的生存空间，也为了寻找函普给家族所描绘的有森林、草原和河流的南方乐土，完颜绥可决定带着这支氏族迁徙。他们根据家族的传说，果然在按出虎水（今哈尔滨东阿什河）一带找到了既可以狩猎，又可以放牧，还可以捕鱼的理想之地。于是，这支完颜部就在这里定居下来。
这里接近汉地，汉族文明的熏风自然会吹拂到部落的旗帜上，无形中就改变了部落民的生活方式和思维方式。绥可之子石鲁即位后，对女真民族的散漫、愚昧和落后，感触颇深。他决心改变生女真部落这种不服管制、一盘散沙的状况，以函普家族的这支完颜系为核心，先后吞并了青岭（今吉林平岭及南楼山一带）、白山、苏滨（大绥芬河）等地的女真部落，组成了生女真完颜部部落联盟。石鲁任联盟长。至此，完颜部部落联盟已成为白山黑水一带一支势力不可小觑的部族。
但女真人的崛起，引起了辽朝的警觉，在安抚不见成效的情况下，辽圣宗遂派大军征讨，尤其是耶律斜轸那次征讨，生俘女真10余万人，马20余万匹，自此生女真部落元气大伤，只能向辽称臣纳贡。每年除向辽朝进贡人参、蜜蜡、北珠和生金等贵重物品外，还要定期贡献产于五国部（今黑龙江依兰附近）的珍禽海东青。“海东青”是一种体型小、却很凶猛的鹰。辽国贵族热衷于打猎，常以“海东青”做猎鹰。虽然在古满语中，“女真”的意思就是海东青，鹰的名字成了族名。但即使在女真族，“海东青”也是罕物。完颜部落并不出产，只有偏远的东北边境的五国部落，才能找到“海东青”的踪影。辽国人之所以要完颜部进贡海东青，就是要让完颜部和五国部互相残杀，以利自己的统治。为猎取海东青，完颜部人一年四季，经常与五国部人发生血斗，付出了巨大的牺牲和代价。为了将海东青按时送到辽上京临湟府（今内蒙昭盟林东镇），还专门修筑了一条鹰路。
石鲁死后，其子乌古乃接任联盟长，借口要向五国诸部猎取海东青，继续对完颜部落进行征战，又将叶赫、图们、耶懒（今俄罗斯塔乌黑河）、土骨论和五国诸部纳入联盟。当时，辽朝为了对付其他时叛时降的部落，也就有意借重完颜部落联盟的力量，遂任命乌古乃为生女真部族节度使。负责管理女真部族和搜索反抗辽朝统治的逃亡者。这样，乌古乃有了朝廷的授权，更可以名正言顺地袭杀尚未归服的女真部落。为了提高军队的战斗力，他开始向汉人或辽朝地方官手里，购买铁器和甲胄之类的兵器，使部落的实力大增。
由于在战争中，联盟长家族按传统可以分得更多的财产和奴隶，因此，凡有资格竞争联盟长的家族，都无不觊觎这个位置。辽咸雍十年（1074年），乌古乃死去，其次子劾里钵继为节度使。但他的叔父跋黑等人，联合其他部族袭击劾里钵兄弟。经过数次苦战，劾里钵最终战胜了跋黑，部落联盟长从此就在乌古乃子孙一系传承。
劾里钵之后，其弟颇剌淑、盈歌相继继任节度使，由于南方是辽朝的势力范围，为了避免刺激辽朝，完颜部势力就向东北发展，相继征服了纥石烈部阿疎、乌古论部留可、库德、浑蠢（今吉林珲春河）、耶悔、星显和岭东等熟女真诸部，占领了阿疎城（今吉林延吉市附近）、米里迷石罕城（今吉林珲春县境）、留可城（今吉林珲春县），势力直达黑龙江下游及日本海一带。女真族也由氏族制社会向着奴隶制社会急剧转化，统一的女真民族形成了。
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头鱼宴会
1109年，盈歌死后，阿骨打的哥哥乌雅束继任联盟长。1113年，乌雅束病故，阿骨打被推举为联盟长，自称“都勃极烈”，即完颜部首领。
据《金史》记载：阿骨打“举止端重，十岁好弓矢，善骑射。英谟睿略，豁达大度，知人善任，人乐为用。”他的箭法很好，一箭离弦，无不百发百中。有一次他与叔叔满都可，参加纥石烈部首领活离罕的宴会，在宴会期间有一场箭术比赛，参加者都是远近闻名的骑射高手。他的叔叔满都可当时也只射了100多步，而他小小年纪竟射出了320余步，不偏不倚，正中靶心，赢得一片喝彩。满都可非常高兴地拍着他的脑袋说：“你真是我们完颜家的骄傲，将来我们家族的兴衰就全凭你了。”阿骨打23岁那年，第一次随父劾里钵出征，就不同凡响，在冲锋中，似一匹脱缰的野马，左右冲杀，如入无人之境。其父大为赞赏。颇剌淑任联盟长时，纥石烈部首领麻产（活离罕之子）违抗完颜部的命令，阿骨打亲自出马俘获麻产。盈歌任联盟长时，阿骨打率军追杀温都部跋忒、破留可城、取坞塔城，立下了赫赫战功，逐渐成为联盟内部有威信的、握有实权的人物。
此时正是天祚帝耶律延禧统治时期，因为辽国对女真部落的索取日渐增多，派到这里的官员趁机巧取豪夺，中饱私囊。特别是辽廷经常派遣银牌天使到女真各部巡视，还要当地安排最漂亮的女子陪夜，不管门第高低，不从则大祸临头，引起了女真人的强烈不满。阿骨打决心要把女真人从辽朝的残酷统治下拯救出来。
按照辽国延续下来的传统，每年春天，辽的帝王都要举行传统的“春捺钵”，即到春州（在今吉林省）巡游春猎，凿冰钓鱼。按照习俗，在每年春季最早捉到的鱼，要先给死去的祖先上供，并且要摆下头鱼宴庆祝，邀请生女真诸部首领边吃边汇报工作。天庆二年（1112年）2月，天祚帝巡游至混同江一带，在春州行宫举行了一场盛大规模的头鱼宴会，生女真诸部首领都来朝拜。天祚帝一时高兴，命诸部首领依次起舞助兴。因为阿骨打对辽已有轻慢之