1231年，蒙古汗国皇帝窝阔台继位后，便开始向金朝进攻。1232年初，两国军队在钧州三峰山展开生死决战，金军主力几乎丧失殆尽。3月，蒙古大军攻克中京洛阳，并遣使至汴京敦促哀宗投降。哀宗欲以亲王为质，向窝阔台乞和，遭到拒绝。时汴京城又发生疫情，金哀宗出逃汴京，渡河到卫州（今河南卫辉）。蒙古军追到卫州，哀宗惊慌，夜弃六军，渡河逃到归德（今河南商丘），身边只有六七个亲信相随。
1233年6月，哀宗从归德启程赴蔡州（今河南新蔡），随行也不过300余人，50匹马。当时由于宋、蒙联合攻金的谈判一时无果，所以哀宗到达蔡州初期，城内较有生机。哀宗游乐本性依旧，于是大兴土木，修建“见山亭”，以为游憩之所，却早忘了城外的烽烟。
而此时，蒙古都元帅塔察儿，正抓紧时机，再派使者至南宋襄阳，约攻蔡州。8月，宋、蒙双方达成了协议。“冬十月，南宋孟珙、江海率师二万，运米三十万石，赴蒙古之约”。
12月，宋、蒙双方的军队对蔡州城展开猛烈的攻击。
1234年正月初十，蔡州城破在即，哀宗下诏传位给总帅完颜承麟，承麟即位。此时，宋军已破蔡州南门，然后招蒙古军冲入城内，哀宗自缢身亡，承麟率部巷战，最后为乱兵所杀，仅仅做了一天皇帝。
至此，金王朝在北方前后约120年的统治，凄然谢幕了。
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争夺汗位
金亡之后，蒙古与南宋也由此开始处于正面冲突状态。
宋将孟珙如约前去接收河南地区的三京（开封、洛阳、归德），蒙古则背弃前约，决开黄河阻挡宋军，并多次在这一区域骚扰宋军，揭开了宋、蒙之间或攻或防的战争序幕。但在窝阔台时期，蒙古军的主力主要放在西征方面，他于1235年在和林召开忽里勒台（大会议），决议远征欧洲。因此对南宋，只是试探性的攻击，双方基本处于胶着状态。
蒙古军第二次西征的统帅是成吉思汗的孙子、术赤之子拔都。一直打到现在的波兰和匈牙利，占领了整个东欧和伏尔加河流域的广大领土。在捷克受阻。1242年窝阔台汗死，4月，讣报到达蒙古军营，大军便乘机回师。拔都则领本部留在钦察草原，建立了钦察汗国（俄罗斯编年史称金帐汗国）。
1246年春，窝阔台之子贵由被立为大汗。贵由继汗位不到三年就死了，1251年，蒙古的王公们推举拖雷之子蒙哥为大汗。蒙哥决定由四弟忽必烈总管漠南中华大地的军政事务，另外又派遣其六弟旭烈兀第三次西征（1252年至1259年），征服了波斯（伊朗）、叙利亚和伊拉克等西亚###国家，旭烈兀留居帖必力思，建立了伊利汗国。
成吉思汗建立的蒙古国家，经过三次西征，整个蒙古汗国形成了钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国和伊利汗国等四大汗国，与中央是藩属关系。
1259年8月，蒙哥汗在进攻南宋时，被宋军炮石射中，死于军中。
“黄金家族”遂陷入汗位之争的混乱之中。由于四大汗王为争夺大汗权位，彼此争斗不已，矛盾激化，最终导致了远离蒙古草原的钦察汗国和伊利汗国与元中央渐行渐远。
当时，忽必烈正在围攻南宋的鄂州，听到消息后，起初他不愿无功而返，因此对南宋展开猛烈的进攻，南宋朝廷震惊。在南宋当权的，是奸相贾似道，以玩蟋蟀出名。他慑于蒙古军的威力，暗中派人乞和。恰在此时，忽必烈接到妻子的密报，他的弟弟阿里不哥正调兵遣将，准备继承汗位。忽必烈遂顺水推舟，顺势答应了议和条件：南宋向蒙古称臣，以长江为界，长江以北的土地全部割让给蒙古，另外每年进贡银帛各20万。
忽必烈于是匆忙撤兵北返，争夺汗位去了。
1260年3月，忽必烈在自己的大本营开平府（今内蒙古正蓝旗及多伦一带），作了一番部署后，一反传统的选汗仪式，先发制人召开忽里勒台大会。在都元帅塔察儿、西路诸王合丹等拥护下，自立为汗。建元中统，以造成既成事实。
4月，其幼弟阿里不哥闻知大怒，也在阿蓝答儿、阿速台等支持下，在和林召开忽里勒台，即大汗位，占据了漠北。阿里不哥与忽必烈相比，因为得到了和林传统的忽里勒台贵族们的承认，具有正统性、合法性。但因为忽必烈手握重兵，又有中原汉族地主阶级和一部分蒙古贵族的支持，互不相让，经过4年内战，终于在1264年击败了阿里不哥，夺得了蒙古汗国的最高统治权。建都燕京（今北京），改为中都。1271年11月，忽必烈取《易经》首句“大哉乾元”的话，昭告天下，正式定国号为“大元”，年号为至元。忽必烈为元世祖，蒙古尊称薛禅汗。
1272年，他在燕京旧城的东北筑新城，建设宫殿衙署。改都城中都为大都。
元朝的政治重心至此南移，政治目标也完全转移到中原来了。
攻灭南宋
忽必烈在巩固了自己的地位后，野心勃勃，他要建立庞大的帝国，因此就加快了统一中国的步伐。当时，在欧亚大陆上，往来驰骋的都是蒙古人的骏马，而只有在中原帝国传统的管辖区域内，还有一个偏居一隅的南宋政权，在苟延残喘。
这种情况，对于以战为乐的忽必烈来说，简直就是一种耻辱。
1267年，忽必烈决定再次大规模南下攻宋，大有不达目的誓不罢休的气概。
此一时也，元朝如旭日朝阳，喷薄而升；而南宋，则犹如枯藤、老树、昏鸦，毫无生气，只有哀鸣。虽然也出现了如文天祥这样杰出的抗元名将名臣，但也只是回光返照而已，阻止不了整个帝国向更深的黑暗里滑落的趋势。
在宋元长达5年的战争中，忽必烈采取大迂回、大包围、大进攻的策略，直取四川、云南，实现了由川蜀战场向荆襄战场的转变。南宋前后左右受敌，抗元防线上只剩下了西北的襄阳和樊城，襄阳和樊城南北夹汉水互为依存，“跨连荆豫，控扼南北”，地势十分险要，自古以来为兵家必争之地，也是南宋抵抗蒙古军队的边防重镇。“无襄则无淮，无淮则江南唾手可下也”。如若元军攻下襄阳、樊城，则南宋门户洞开，形势会急转直下。因此，双方在襄阳都投入重兵，展开激烈的攻防，这就是历史上有名的宋元襄阳之战。襄阳之战是元朝统治者消灭南宋统一中国的一次重要战役，也是中国历史上宋元封建王朝更迭的关键一战。
元军围攻襄、樊两城的战斗从1267年冬开始。
南宋任命吕文焕知襄阳府，兼京西安抚副使。11月，为打破元军的包围，吕文焕命襄阳守军进攻元军，但被元军打败，宋军伤亡惨重。1269年3月，宋将张世杰率军与包围樊城的元军作战，又被阿术打败。7月，沿江制置使夏贵率军救援襄阳，遭到元军的伏击，宋军大败。9月，宋殿前副都指挥使范文虎率水军增援襄阳，元军水陆两军迎战，宋军又败。
就这样，宋元两军在襄樊外围进行了长达3年的争夺战，但终因元军包围之势已成，南宋几次救援都未能成功，只好困守襄阳，败局已定。
襄阳被围6年，粮尽援绝，城中军民析骨而炊，以纸为衣。多次向临安泣血求救，贾似道却隐匿军情，始终不派援兵。1273年正月，樊城首先被元军攻破，守将牛富率众巷战，身负重伤投火牺牲。荆湖都统制范天顺力战不支自杀。守将吕文焕孤立无援，于是献襄阳城投降。
襄阳既失，南宋长江一线及以南的所有防线，从此处于极其被动的地步，而最要命的是，襄阳失守，严重打击了南宋的民心士气，南宋灭亡的丧钟敲响了。
忽必烈遂派丞相伯颜督率大军，以降将吕文焕为前锋，由襄阳顺汉水而下，进入长江，很快攻下鄂州。南宋守将或败或降，沿江重镇，相继陷落。
值此国家生死存亡的紧要关头，贾似道借母亲去世之际，不思国难将至，反而乘机大摆排场，炫耀自己的权位。不久，度宗驾崩。贾似道遂立年仅4岁的赵显为帝，继续操纵着南宋大权。
1275年，在朝野压力下，贾似道不得已亲自督师抗元。13万宋军，从水路出发，船只首尾相接达百余里，辎重无数。队伍开到芜湖（今安徽芜湖），胆小如鼠的贾似道就迫不及待地派使者去元军大营议和，请求称臣送岁币。遭伯颜拒绝，元军很快进兵至安庆（今安徽安庆）、池州（今安徽贵池），宋军士气早已丧失殆尽，一触即溃，后方督战的贾似道也惊慌逃窜。
贾似道兵败之后，元军主力顺长江东下，很快逼近临安，南宋灭亡在即。贾似道丧师辱国，朝野震动，群情激愤，太学生及台谏、侍从官纷纷上疏请杀贾似道以谢天下。谢太后只得将贾似道贬为高州（今广东高州东北）团练使，并派人监押。绍兴府官员郑虎臣，早年受过贾似道迫害，视为仇雠，主动要求担任押送官。郑虎臣一路之上，变着法儿羞辱贾似道，走到漳州时，瞅准机会，在贾似道入厕时，将他勒死了事。
1276年2月，元军兵临临安城下，谢太后任命文天祥为右丞相兼枢密使，与元军接洽。然而，文天祥前往元营和谈时却被伯颜扣留。谢太后无奈，只得向伯颜奉上传国玉玺和降表，开城投降。
恭帝赵显被元掳住后，大臣陆秀夫等拥立8岁的卫王赵昺做皇帝，改年号祥兴，迁居到广东新会县南80里海中的小岛厓山，继续抗元。1279年，在元军风刀剑霜的追击下，陆秀夫走投无路，只得背着末帝赵昺投海自尽，完成了封建时代一个忠臣应尽的气节。
宋室在南中国153年的统治宣告终结，元朝最终完成了对中国的统一。
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行省制度
正是元朝的统一，彻底终结了自唐末以来中国没有真正大统一的分裂局面，谱写了中国历史上领土最为辉煌的篇章。
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