室中自缢未果，被解往应天。见朱元璋及李善长等，则破口谩骂。朱元璋气急败坏，命卫士以乱棍打死，连尸骨都烧成灰。张士诚临终慨叹道：“此乃数也。天日照尔不照我而已！”时年47岁，东吴政权灭亡。
朱元璋随即分军南下，指向割据浙东沿海的方国珍和割据福建的陈友定。方、陈二部都降附元朝而又自行割据，势力孤弱。朱元璋指挥各部连续作战，以迅雷不及掩耳之势，急速进兵。在三个月的时间内，即先后削平了浙东和福建。
至此，江南荡平，朱元璋拥有了全国最富庶、人口最稠密的地区，便开始显示出他的帝王野心了。他把“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”作为他北伐的纲领性口号，这对深受民族压迫的北方广大人民来说，是具有何等巨大的号召力、感召力以及煽动性啊！
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恢复中华（1）
元朝的铁骑是极剽悍的，所到之处，草木也为之哭泣，因此，不可能在一夜之间崩溃。
由前述所知，在元末的各路起义军里，朱元璋所部的战区主要在南方，也主要与徐寿辉、张士诚的汉人军队作战，几乎没有与元朝的主力部队正面交锋过或作过一次像模像样的战斗。可以说，消灭元军主力的不是他，而最终得到天下的却是他。朱元璋何以捡到如此大的便宜？这是由当时的天下大势决定的。
当时，刘福通拥韩林儿为帝，拥有安徽、江苏、河南、山东等大片领土，并不断向北方和西北进攻。徐寿辉称帝于武昌，拥有湖北、湖南、江西等地。张士诚称王于苏州，拥有江苏、浙江等地。明玉珍据有四川、云南，也欲称帝。黄河以南的元朝主力主要就是这四支队伍消灭的。朱元璋虽名义上隶属于韩林儿的红巾军，实际上是一支独立发展的武装，只占据安徽中部的滁县、和州一小块地方，部众也不过两三万人。但他善于笼络天下俊才，经常有高人给他出点子。当刘福通率军四路出兵攻打蒙古之时，朱元璋借机在南方扩大自己的势力范围。李善长给朱元璋分析说，在张士诚和徐寿辉势力中间，即从江苏中西部直到浙江中西部的狭长地带，还在元朝手里。这里物阜民丰，据此可以成就王业。朱升给朱元璋分析说，金陵虽虎踞龙盘，只可闷声发大财，不可过早称帝，以免成为众矢之的。就是在这种策略之下，朱元璋与陈友谅、张士诚缠斗了10年时间，以小搏大，以弱搏强，最终大获全胜。
朱元璋之所以没有后顾之忧，经略南方，最主要有两点。
其一，刘福通领导的红巾军是伐元的主力，兵分四路向元朝进攻。刘福通在中路，占领了中原及北方诸地，并迁都于开封；北路沿山西一直打到元朝的大都。东路打下了山东。西路一直打到陕西凤翔。一时间，红巾军号称百万，从根本上动摇了元朝根基，刘福通也成为元朝重点对付的目标。
其二，就在元朝几乎覆亡的时候，元朝的军事天才察罕贴木尔，虽出身布衣，却精通军事，在战争中脱颖而出。短短10年时间，就建立起自己的军事力量，在北方全力对抗红巾军，创造了几乎百战百胜的奇迹，维持了元朝摇摇欲坠的半壁江山。本来，按照刘福通的力量，完全能够彻底推翻元朝。但刘福通的战略出现重大失误，由于分兵出击，虽声势浩大，却分散了力量，没有集中兵力猛攻北京。结果被察罕贴木尔得以各个击破。照这样打下去，元朝的天下马上就会云散雾开，晴朗满日了。
当时，起义军面临的形势极为严峻，张士诚投降了元朝，徐寿辉被迫退出长江中下游地区，刘福通部活动的区域也越来越小。
如果察罕帖木尔挥师南下，首当其冲的就是朱元璋。以朱元璋当时的实力，与之相遇，无疑以卵击石。
真是天亡元朝，在这形势对元极为有利之际，元军内部却发生了严重内讧。
元朝悍将博罗帖木尔，出身贵族，对察罕帖木尔的布衣之身，即藐视又嫉妒，担心他的实力和地位都将超过自己，竟然利令智昏，提兵向察罕帖木尔的军队进攻。于是，蒙古人拉开了同室操戈序幕。双方军队在山西、河北不断发生摩擦，就连元顺帝也调停不了。将帅如此，而在朝廷内部，也是家败出孽子，绰斯戬贵为丞相，竟然趁此天下大乱，私自大量印制假钞，大发国难财。不仅如此，他还趁皇帝叫他出面调解博罗帖木尔和察罕帖木尔矛盾之机，“视南北两家赂遗厚薄而啖之以密旨”。博罗帖木尔送的钱多，就对他说：皇帝有密旨叫你去打察罕帖木尔；察罕帖木尔送的钱多，就对他说：皇帝有密旨叫你去打博罗帖木尔。结果使得元朝陷于一片混乱，形势愈益纷乱险恶。
恢复中华（2）
1361年8月，朱元璋派遣使者与察罕帖木儿通好，以解除元军这个威胁，集中兵力去攻打陈友谅。察罕帖木儿为了集中精力对付博罗帖木尔，也就同意与朱元璋通好。1362年6月，察罕帖木尔被部将杀死。元军经过几年内战，主力遭受重创，其军事优势逐步丧失。而察罕帖木尔一死，朱元璋再无后顾之忧了，于是倾全力和南方各支汉人武装大打出手。
此后，元朝虽有脱脱这样的军事天才出现，但不被元顺帝信任，最终被谗言所毁，元军军心更加溃散。
因此，当1367年10月，南方的王者朱元璋回过头来专注于北方时，却发现北方的统治者已剩下一副空架子了，早已不堪一击了。朱元璋采纳诸将建策，制定“先取山东，撤其屏蔽；旋师河南，断其羽翼；拔潼关而守之，据其户槛。……然后进兵元都”（《明太祖实录》卷二十六）的方略，遂命徐达、常遇春率军25万渡淮北上。明军如铁流滚滚，元军望风披靡，一路几乎兵不血刃，仅用8个月的时间，就全部占领了当年察罕帖木尔用10年时间才收复的从陕西、河南到山东的广大的黄河中下游地区。
元顺帝至正二十八年（1368年）正月初四日，在徐达率北伐军平定山东的凯旋声中，朱元璋在南京告祀天地，即皇帝位，建国号“大明”，建元“洪武”，是为明太祖。时年朱元璋40岁。
一个新的王朝，就此诞生了。
经过16年的征战，朱元璋终于圆了帝王梦，从一个横笛牛背的小牧童、遭人白眼的小行僧，成为明朝的开国皇帝，谱写了历史上第二位平民皇帝的人生传奇。
1368年7月，徐达率领的北伐军逼近大都（今北京），对大都形成三面包围之势。元顺帝惊恐万分，慌忙带着三宫后妃、太子仓皇出逃上都（今内蒙古自治区锡林郭勒盟正蓝旗），奔向漠北。朱元璋遣使遗书，劝其投降。顺帝作《答明主》一诗，回馈朱元璋。
诗曰：
金陵使者渡江来，漠漠风烟一道开。
王气有时还自息，皇恩何处不昭回。
信知海内归明主，亦喜江南有俊才。
归去诚心烦为说，春风先到凤凰台。
表示大元气数已尽，当让位于朱元璋。因此，其余部库库帖木尔、李思齐等手握重兵的将帅，也丝毫不作抵抗，全部逃跑。朱元璋仅仅用了10个月时间，以极小的代价就占领了整个北方，一统天下，结束了元朝统治中国长达98年的残暴统治。
洪武元年（1368年），汤和率领的南征军灭方国珍、陈友定，福建、两广尽入版图。洪武四年（1371年），明军入川，夏主明升投降，四川平定。洪武十四年（1381年），朱元璋命傅友德、沐英、蓝玉平云南。洪武二十年（1387年），冯胜、傅友德、蓝玉奉命进攻辽东元朝残将纳哈出，辽东平定。至此，除漠北草原和新疆等地外，已基本完成了全国的统一。
朱元璋出身贫寒，起自民间，知道民间疾苦，生民不易。因此，在明朝建立伊始，就注意发展生产，实行与民休息的政策。1368年，朱元璋称帝不久，外地州县官来朝见，朱元璋对他们说：“天下初定，民间财力匮乏，譬犹雏鸟，不可拔其羽；新植之木，不可摇其根。而重在休养生息。”
1370年，朱元璋接受大臣建议，鼓励开垦荒地，并下令：北方郡县荒芜田地，不限亩数，全部免三年租税。他还采取强制手段，把人多地少地区的农民迁往地广人稀的地区；对于垦荒者，由政府供给耕牛、农具和种子；并规定免税三年，所垦之地归垦荒者所有；还规定，农民有田五至十亩的，必须栽种桑、棉、麻各半亩，有田十亩以上者加倍种植。这些措施大大激发了农民垦荒的积极性，全国垦田面积大幅度增加。呈现出经济繁荣、社会安定的景象。txt电子书分享平台
恢复中华（3）
在历代帝王中，朱元璋恐怕是除秦始皇之外第二个勤政皇帝了。他每天天不亮就起床处理政务，接见大臣，批阅奏章，一直忙到深夜。他为了能使江山万世长存，丝毫不敢懈怠，时刻做到警钟长鸣。史学家彭勇教授在一篇论述朱元璋的文章中写道：每日黄昏，他令人在道路上敲打木铎，高声叫喊：“和睦乡里，教训子孙，各安生理，毋作非为！”五更时，又有人在城门谯楼上吹起号角，高声唱道：“创业难，守成又难，难也难！”成为制度，人闻之，无不惕然。
有明一朝，朱元璋整肃吏治，惩治腐败也是很有名的。他认为：“吏治之弊，莫过于贪墨”。为此，他制定了严刑峻法。规定，凡是发现有贪赃害民的官吏，百姓可以直接擒送至京师。若是有敢阻挡者，即行灭家灭族。凡是官吏贪赃枉法者，一概发配到边地充军。官吏贪污获赃60两以上者，处以枭首示众、剥皮实草之刑。就是砍下头颅，再剥下人皮，塞上稻草，摆到衙门公座两边，使坐堂官吏触目惊心。
在所处理的一系列贪污案件中，洪武十八年（1385年）的郭桓案，最为典型。郭桓官至户部侍郎，征收浙西秋粮贪赃枉法，事发，被追赃粮700万石，六部左、右侍郎以下的官吏