在所处理的一系列贪污案件中，洪武十八年（1385年）的郭桓案，最为典型。郭桓官至户部侍郎，征收浙西秋粮贪赃枉法，事发，被追赃粮700万石，六部左、右侍郎以下的官吏均被处死，供词牵连到各布政司的官吏，被杀者又有数万人，追赃还牵连到全国许多富户，以致中产之家大抵皆破产。像这样大张旗鼓地严惩贪官污吏和如此大规模地诛杀贪官污吏，可以说从古未有。史载，“吏治焕然丕变矣”。
此外，当时天下既定，朱元璋却对功臣放心不下，多所猜忌，就借胡惟庸案、蓝玉案，大兴党狱。胡惟庸和蓝玉两案，史称“胡蓝之狱”，凡被杀者4万5千余人，元功宿将死亡殆尽。就连太师韩国公李善长也被赐死，李善长时年已76岁了，家属70余人也一同被杀。明朝开国功臣侥幸得以善终者，惟有汤和等寥寥数人。朱元璋如此杀戮功臣，实千古所未有。与宋太祖赵匡胤优待功臣相比，朱元璋如此铁血无情，深为后世所诟病。朱元璋机关算尽，防备的就是怕功臣们图谋不轨，篡夺皇位。结果是在朱元璋之后，他的另一个儿子朱棣发动“靖难之役”，推翻了他所属意的建文帝朱允炆，夺得帝位。这真是人算不如天算啊！
好在明成祖朱棣雄才伟略，是明帝国最具开拓性的帝王。他上台以后，励精图治，开拓进取。继续朱元璋鼓励垦田养植政策，发展经济；迁都北京；他经营边疆，派郑和七下西洋。郑和下西洋以后，仅永乐年间共有60多个国家的国王或使臣200余次访问中国。中国沿海居民也趁这股暖风，前往南洋经商，不少人侨居海外，对南洋的开发起到了巨大的作用，也催生了国内资本主义的萌芽。
努尔哈赤（1）
清朝的崛起应该从努尔哈赤说起。
满族的前身是女真民族，自古以来就一直居住在我国的东北地区。以渔猎和狩猎生活为主，东北最早的民族肃慎，现代史家多认为与女真有较为密切的渊源关系。而肃慎从舜、禹时代就已与中原有联系。周武王时，肃慎贡“楛矢石砮”，臣服于周。女真大体分布在今长白山以北，东至于海，西至松嫩平原，北到黑龙江中下游的广大地域，是中华大地上一个古来的民族，但在上千年的民族演进中，却始终默默无闻，只是到了唐宋以后，才又一次显于史书。女真族的完颜部落曾建立金朝，灭亡北宋，与南宋对峙。而留居东北的另一建州部落，到近世更盛，竟推翻明朝，建立了一度强大的大清帝国。出现了像努尔哈赤、皇太极、康熙大帝等这样的盖世英雄人物。
明初，朱元璋为了压制北元的残余势力，开始在女真聚居的东北设立辽东指挥使司，目的是控制女真部的各个部落。明英宗时，为了笼络女真各部，除在辽东地区直接派驻汉军镇守外，东北的管辖机构奴尔干都司被撤消，而通过直接任命当地少数民族首领为官员进行管理。
女真原有三大部：海西、建州、东海。清王室的肇基始祖努尔哈赤家族，即隶属于建州女真的爱新觉罗氏，其首领猛哥帖木儿（努尔哈赤六世祖），被明朝任命为建州卫左都督。建州女真经常受到海西、东海女真的欺凌，猛哥帖木儿被杀，建州部被迫南迁，定居于赫图阿拉（今辽宁新宾县西老城）。
南迁后，建州部由于与汉地接近，汉族先进的文化对建州女真人的生活影响很大。女真社会迅速转型，由传统的半渔猎、半游牧的生活方式逐渐向稳定的农耕经济社会转变，经济开始繁荣，一跃成为女真各部最强大的部落。
爱新觉罗家族世受明朝册封，努尔哈赤的祖父觉昌安世袭建州左卫都指挥，父塔克世继任为指挥。努尔哈赤本人也曾被明朝册封为都督佥事、龙虎将军等。
努尔哈赤（1559年～1626年）出生在明嘉靖三十八年，是家中长子。努尔哈赤10岁那年，生母病逝。其继母刻薄，对努尔哈赤兄弟冷若冰霜。努尔哈赤只得寄居在外祖父、建州首领王杲家。十五六岁时就出外谋生，常往返于女真与汉地之间，贩卖马匹，广交朋友，因此，对汉族的历史文化十分熟悉。他汉文修养很深，对《三国演义》和《水浒传》情有独钟，书中历史人物叱咤风云、纵横捭阖的英雄事迹，每每激荡着他渴望建功立业的豪情。而书中大量的政治智慧、军事韬略，他则暗中揣摩学习，融会于心，作为自己有益的经验，在以后的建国战争中，他甚至直接运用《三国演义》上的成例排兵布阵。
建州女真由于还处在奴隶社会阶段，掠夺成性。明朝对女真各部的统治，一方面以羁縻政策笼络其首领，封官晋爵赏赐财物；一方面分化女真各部，使其部落氏族之间互相对立攻杀，以便分而治之。明朝总兵李成梁就利用建州各部的矛盾来加强统治。
在当时的建州女真中，数王杲实力最强。羡慕汉地的富庶，曾多次带兵袭辽阳，杀死明朝官员。明廷怒不可遏，俘获王杲到北京处死。其子阿台为报父仇，屡袭明军。而建州女真部土伦城城主尼堪外兰则依附明朝，在尼堪外兰的帮助下，明将李成梁兵围阿台的老巢古勒城（今辽宁新宾）。阿台的妻子与努尔哈赤是堂兄妹，觉昌安为使孙女免于战祸，愿为明前驱，遂与其子塔克世入古勒城劝降阿台。
努尔哈赤（2）
古勒城被围，早已是风声鹤唳。眼看劝降就要成功，尼堪外兰出于嫉恨，入夜，让埋伏在古勒城的内应大喊：“李太师有令，谁杀死阿台，谁就做古勒城的城主”。一时人心惶惶，城中大乱，明军趁机攻城。努尔哈赤的祖、父就这样同时死于明军的炮火。
努尔哈赤悲痛欲绝，仇恨满腔，但想到自己的力量还很弱小，不敢对明朝官员假以颜色，便将家仇归罪于尼堪外兰。他对明朝官吏说：“杀我父祖的，是尼堪外兰，只要你们把尼堪外兰交给我，此事就算完结。”但明朝官吏只把他祖父、父亲的遗体交还给他，没有交出尼堪外兰。但为了安抚他，明朝官员赏给他良马30匹，并于1583年（明万历十一年），让他袭封建州左卫都指挥使职。努尔哈赤发誓报仇，他回到家里，翻出父亲留下来的13副盔甲，以“遗甲十三副”作为最初起兵的资本。3个月后，努尔哈赤以报父仇为名，率领百余人的队伍，攻破土伦城，尼堪外兰远逃。努尔哈赤初试锋芒，即获声势。
从此，25岁的努尔哈赤便正式拉开了统一女真各部、争夺明朝天下的序幕。
努尔哈赤在一系列的征战中，采用“顺者以德服，逆者以兵临”的策略，恩威并用——
1584年，征服董鄂部；1585年，征服浑河部；1586年，杀死尼堪外兰，征服苏克苏浒部和哲陈部；同时，完颜部的费英东、董鄂部的何和礼、雅尔古都部的扈尔汉三首领归附，后均成为后金开国勋臣。
1587年，努尔哈赤建立费阿拉城，自立为王。费阿拉成了建州女真最初的政治、经济、军事中心，也成了努尔哈赤统一女真各部的根据地。
1588年，彻底征服完颜部。
努尔哈赤的快速崛起，引起了女真族海西、东海等其他各部的恐慌。
当时海西女真中叶赫部最为强大。1593年，叶赫部联合了女真、蒙古、乌拉、辉发等九部联军3万之众，分三路进攻努尔哈赤。
努尔哈赤听到九部联军来攻，事先做好迎战的准备。布下口袋，在古勒山下狭窄的山道边，安放了滚木擂石，把精兵埋伏起来，马衔枚，人不解甲，单等联军的到来。
第二天，努尔哈赤的哨兵来报告说敌兵众多，大家听了都很害怕。努尔哈赤给他们打气说：“打仗讲究天时地利人和，此三者，我们都具备。敌兵虽然众多，但都是乌合之众而已，心不如我们齐整。真正交起手来，一定互相观望。只要我们把最嚣张的头目杀死一两个，敌人立刻就会作鸟兽散。”
不久，九部联军来到了古勒山下，先派出一百骑兵挑战。叶赫部一个头目嗷嗷叫着冲来，马被绊马索绊倒，建州兵上去就把他头割了下来，另一头目见状，调转马头就跑。这一来，九部联军的兵将无不争先恐后地四散逃窜。努尔哈赤士气陡升，挥师追击。此役，共斩杀叶赫贝勒布斋等以下官兵4000余人，俘乌拉贝勒满泰之弟布占泰，九部联盟瓦解。努尔哈赤乘着胜利的余威又接连攻灭了朱舍里部和讷殷部，实力大增。
努尔哈赤经过10年对建州女真各部的兼并战争，统一了建州各部。其后，又经过20余年征伐，相继兼并了海西四部和东海女真各部，基本上完成了女真民族各部的统一。
努尔哈赤的统一，使女真摆脱了明朝的控制，也推动了女真社会的发展和满族共同体的最终形成。
建国立制
为适应当时政治、经济需要，努尔哈赤创制了满文。满文的创制，使女真民族从此走出愚昧，向文明社会迈进。
金灭亡后，通晓女真文的人越来越少，到明朝中期已基本失传。当时来往公文一般都采用汉文或蒙文书写。在与朝鲜、明朝的交往中，使用汉文；在向女真人发布军令、政令时，使用蒙古文。但不管是汉文或蒙文，绝大多数女真人既看不懂，又听不懂。于是，努尔哈赤决定创制本民族的文字，以提高全民族的文化素质。
明万历二十七年（1599年），努尔哈赤命巴克什额尔德尼和扎尔固齐噶盖，用蒙古字母拼写满语，创制满文。满文分新老满文，努尔哈赤创制的无圈点满文，为老满文。其后，皇太极把它改进成有圈点满文，是为新满文。其后，满语文成为清朝官方的语言和文字，颁行全国。从此改变了女真人只有语言没有文字的历史，也加速了女真民族的形成。对稳固后金政权，起到了极其重要的作用。满文的创制，是满族发展史上的一块里程碑。
皇太极时曾诏谕：“自今以后，一切人等，止称我国满洲原名，不得