朱元璋对四人的能力心中有了底，便根据他制订的“用人之道，大小轻重，各适其宜”的原则，立即令刘伯温在中军参与谋议；宋濂任儒学提使，兼作长子朱标的经师；任命章溢、叶琛为营田司佥事，负责民事。
归了心的刘伯温夜献平陈策（1）
吃过丰盛的晚筵，听过朱元璋给各人的任命，刘伯温打算单独去见朱元璋进行叩谢。
朱元璋正在吃晚饭，听见刘伯温来求见，赶紧丢下筷子，连声叫请，并起身迎进门来。
刘伯温见朱元璋这时身着一身漂洗得发白的粗布蓝色长袍，袖口及手肘处都打着补丁，再看看饭桌上，只有二味小菜和几根大葱，不禁脱口而出：
“主公如此俭朴，真可以示法子弟，垂范天下。”
朱元璋赶紧叫人把饭菜撤走，放在锅中温着，待会再吃，又把桌上掉落的窝窝头碎屑扫入手中，塞进嘴里，才说：
“先生此时来访，定有要言相教。早闻先生学富五车，才情高逸，不知能否先吟诗一首？”
刘伯温微笑道：
“此易事，请主公命题。”
朱元璋指着桌上那双竹筷，说：
“就以此为题吧！”
刘伯温脱口吟出两句诗来：
一双湘江玉并看，
二妃曾洒泪痕斑。
二句用的是舜之二妃娥皇、女英赴九嶷山寻找舜之遗踪，以至泪洒青竹而成湘妃斑竹的典故。朱元璋受左右文士的影响，狠下了点工夫去研读经史，也读了点唐诗宋词，这典故倒也明了，不禁笑着摇头道：
“文辞虽是典雅，却嫌不脱秀才气味。”
刘伯温又微微一笑，吟出下两句：
汉家四百年天下，
尽在张良一箸间。
这两句话用了张良借箸代筹，辅汉灭秦的典故，既紧扣了咏筷这一题目，又气势雄伟，全盘托出了刘伯温胸中的抱负和非凡的才情。
朱元璋对《史记》、《汉书》已读得很熟，且对汉高祖刘邦雄才大略、扫平天下的伟业十分倾慕，处处以他为自己的行动楷模。见刘伯温把自己比为开创汉家基业的刘邦，心中十分高兴，不知不觉地将坐椅往前挪了几步，与刘伯温促膝相对，谦恭地请教道：
“先生做得如此雄诗，尽洗文士酸气，果真才情超群，名不虚传。不过，这只是先生末技，请教我以平定天下之策，则私心不胜感激。”
刘伯温那飞闪如电的目光顿时变得十分柔和，他捋了捋那虬屈的须髯，从容说道：
“主公乘天下之乱，崛起于草莽，靠一己之力，举仁义之旗，开边拓土，奄有今日疆域，名号甚光明，行事甚顺应，此乃王者之师也。”
寥寥数语，即扣住了朱元璋经数年追寻才把握住的正确策略，朱元璋不禁钦佩不已。
“今之北方乃吾友，无须防；南为方国珍，不足防；东西二方诚吾二敌。请为主公筹攻防之策，定征伐之计谋。”
几句话又将江南战略形势分析得明白透剔，朱元璋的心全被他扣住了，猴急地说：
“请先生赐教，请先生不吝赐教，请先生快点赐教。”
刘伯温又捋须一笑，电目一闪，说：
“陈友谅居西，张士诚居东。友谅包饶、信，跨荆、襄，领土几达天下之一半。而士诚仅有沿海之地，南不过会稽，北不过淮阳，且首鼠窜伏，暗地里反叛元朝，表面上则依附它。此乃守虏，胸无大志，不可能有甚作为。天下之强虽莫过于友谅，但他劫君而胁迫其下，名号不正，徐寿辉之部众皆敢怒而不敢言，离心离德。其人则剽悍轻死，野心勃勃，屡屡以其国尝人之锋，然四出征战已弄得人民疲困。下怨则离心，民疲则不附，故友谅虽强也易于打败。”
朱元璋从来未听见过有人能如此透辟地分析敌、我、友三方时局，听得入神，连头都不自觉地伸到了刘伯温的胸前。
刘伯温设计大破陈友谅。
“夫攫兽先猛，擒贼先强。今日之计莫若先伐友谅，伐友谅则士诚必袖手旁观，乐观虎斗，东方无虑。先图士诚，则友谅地据上游，其心无日忘我，必袭我侧背。我腹背受敌，则危矣。若先伐西，陈氏灭，张家势孤，一举可定。然后北向中原，王业可成也。”
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归了心的刘伯温夜献平陈策（2）
听了这番谋划，朱元璋疑似听了诸葛亮三分天下的隆中对，有茅塞顿开之感。
过去他采用了先近后远，避强打弱的方针，前四字当然是对的，但后四字施行起来却总感处处掣肘，费力而不讨好，百思不得其解，听了今日教言方恍然大悟，原来是战略方向选错了。
过去只看见下游富庶，张士诚势弱，陈友谅势强，故想打弱避强。没想到，友谅剽悍轻死，“其心无日忘我”，攻士诚，友谅必乘虚而入。故数次打士诚，西部都有战事，陷入腹背受敌境地。若先打友谅，守虏张士诚很可能按兵不动，可免却腹背受敌之困境。且陈友谅强中有弱，绝不是不可战胜的。灭了他，张士诚必闻风丧胆，天下不难荡平了。
朱元璋豁然开朗，不禁大喜，抚着刘伯温的背说：
“与君一席话，胜读十年书。先生真吾之子房、孔明。吾有先生，如虎添翼，扫平天下如反掌耳！”
陈友谅一出手即斩了朱元璋一员猛将（1）
朱元璋采纳了刘伯温的建议，改“避强打弱”的方针为“打强防弱”，西线战事顿起。
他从种种情报中得知，斩杀了赵普胜之后的陈友谅将有袭取池州之意，便飞马晓谕徐达、常遇春春，指示攻防机宜：
“友谅有吞并天下祸心，故早晚会攻池州。尔等当以五千人守城，另遣万人伏于九华山，待彼兵一到，城上即鸣锣擂鼓，发伏兵往绝其后路，前后夹击，定能大破其兵。”
徐达、常遇春遵命而行。陈友谅果发兵而来，其势甚锐，直逼城下。可是伏兵缘山而下，城中兵掩杀而出，将其打得人仰马翻，斩首万余，俘虏三千。
常遇春在冲杀中知陈部悍勇，是股劲敌，不杀必为后患，想统统杀了。
他请示徐达，徐达说：
“万万使不得，主上再三申诫，不许杀降，认为杀降不祥，必遭天惩。要杀，亦得请示。”
常遇春说：
“若请示主上，必会令我放归。此等劲卒，放归即是放虎归山，下次再遇，徒增我部属伤亡，万万放他不得，不杀不足以平兵心。”
徐达仍不同意，飞马急报朱元璋。
果真不出所料，朱元璋坚决不同意杀降。他急令使者，飞速赶回池州，说：
“速传谕诸将，今战争方起，不可纵杀，以绝人望。三千降兵须立即释放，以为我用。”
使者星夜驰回，常遇春即已将三千降卒押至长江边，放肆砍杀，死者立即推入长江之中，漂流而去，那鲜血染红了半边大江，经久不散。
使者闻讯赶至江边，十去其九，只剩三百余人。再迟片刻，这三百人也会葬身鱼腹。
朱元璋闻讯，十分震怒，急令徐达，给三百人每人发放银子十两，统统放还，并放言斥责常遇春胆大妄为，给予记过处分。
陈友谅将失败之辱权忍于心，派使者到朱元璋处诡称此战非他原意，只不过是巡边者不慎而挑起的偶然事件，愿言和修好。
朱元璋顺水推舟，满口答应，那边厢却令部下修城筑垒，加紧练兵。
他别出心裁，令部将率领士卒分队进行对抗演练，胜者赏银子十两，负伤而不退却者按实情赏五至十两不等，有伤者赐给药物治疗，并设酒馔犒劳全体将士。
将士们经此实战演习，胆怯的变勇了，新兵有了临阵经验，士气陡然高涨。
陈友谅一边遣使求和，暗地里却在加强备战，准备与朱元璋决一雌雄。
不久，他簇拥徐寿辉放舟东下，避开池州，直插太平，与守将花云展开激战。
城中只守兵三千，血战三天，元帅朱文逊战亡，城中只剩千余疲困带伤之众。
陈友谅见久攻不下，便趁水涨，改领巨舟转攻西南隅，他将巨舰依城墙而泊，令士卒缘舰头高处攀上城墙，跃进城内。
花云率伤疲士卒巷战，身中数箭，血流如注，昏厥在地。这员猛将，终于被陈友谅的部下捆缚。
等花云苏醒过来，这位骁勇无敌的黑面大将奋力一挣，身上的绳索断成数截。
他劈手夺过身旁将校的佩刀，一顿砍杀，早被他砍死十余人，旁观者无不股栗。
只可惜花云伤势过重，终又被执。
他身被十数道细铁链条重重缚捆，手脚再也动弹不得，那嘴中却破口大骂：
“贼奴，你们捆绑我，你们等着，等我的主子捉住你们，就要把你们剁成肉酱。”
花云一门忠贞慷慨就义。
行刑的人都不敢接近他，只得将他绑在旗杆上，远远地用乱箭射死，成了满身插箭的刺猬。
其妻在战斗最激烈时知城将不保，便把三岁小儿托给一孙氏丫环，投水而亡。
孙氏将主母归葬后，带着小儿潜出花府，城破，被陈友谅部将掠至九江。
小孩因不见母亲，日夜啼哭。孙氏怕那部将烦躁而将他杀死，便拔下头上簪铒送给一渔人，请他将小孩收留抚养。
陈友谅兵败退后，孙氏又从渔人家将小孩携出，在投奔应天途中，又落入陈部士卒之手。孙氏无法，只得带着小儿投入长江。
陈友谅一出手即斩了朱元璋一员猛将（2）
也是天不绝人，刚刚落入水中，有一块大木板从身边漂过，孙氏紧攀木板，躲入芦苇丛中，靠吃莲子和菱角养命，过了七天。
七天后，遇到一位骨相清奇的老人，将她二人引出芦苇荡，避开陈兵，带入应天城。
朱元璋听说花云的儿子找到了，亲自接见。他把花云之子接过放在膝上，端详了半晌，两眼不觉涌出泪花。他哽咽着对孙氏说：
“难得汝这般忠心为主，吾要重加褒扬。花云之子乃将门之后，大难不死，必有后福，汝要善自抚养，以慰花云夫妇在天