真是祸不单行，太平乡又赶上瘟疫大作，人口接二连三地死去。朱重八家中，半个月内便死了三口人。
先是六十四岁的朱五四弃世，接着长兄重四和母亲陈二娘相继死去。
眼睁睁看着亲人一个个离去，十六岁的朱重八既无钱请郎中也无力掩埋亲人，急得与他二哥重六抱头大哭。
哭了一阵，朱重八想起家徒四壁，钱无一贯，田无一垅，买不了棺木，更置不了坟地。但人死总以入土为安，便止住哭，擦干泪水，跑到田主刘继德家中，跪请他发发善心，给父母恩赐一块葬身之地。
刘继德为那头小黄牛之事还在记恨着朱重八的刁钻不驯，这时便将脸一板，不仅不给葬地，还把朱重八痛骂了一场，逼着他归还他父亲的欠债。
对于这桩事，朱重八是痛入骨髓，永志难忘。三十多年后他登基做了皇帝，亲撰了《皇陵碑》，还把这段辛酸事写了进去：
……
田主德不我顾，
呼叱昂扬。
既不与地，
邻里惆怅。
……
正在上天无路、入地无门之时，刘继德之兄刘继祖却可怜这孤苦无依的小兄弟俩，派儿子将朱重八叫去，让他在自家的山地里任选一块地去安葬亲人。
朱重八感激得热泪滂沱，给刘继祖重重地叩了几个响头。他登基之后，不忘旧恩，特追赠刘继祖为义惠侯，其妻为义惠侯夫人。
葬地有了，装殓时衣衾与棺椁却仍无着落。没有法子，两兄弟只好翻捡出几件破衣裳将父母包裹起来。
第二天，两兄弟把两扇破门板卸下，用芦席将双亲遗体卷起，再用草绳将两扇门板捆扎在一起，权充棺木，将二老的遗体舁出村外。
走到半路，蓦地乌云狂奔，北风骤至，铜钱大的雨点劈头盖脸砸将下来，顿时暴雨如注，地上黄水奔流。
两兄弟慌忙往前飞赶，没想到这时一个霹雳在跟前炸响，两兄弟猛地一收脚步，那草绳受不住力，顿时崩断，门板跌落地上。
朱重八两兄弟正要去抬双亲遗体，没想到一阵阵刺目耀眼的闪电围着门板抽闪，炸雷一个接一个劈下，两兄弟只得退开几步。那洪水却卷起泥沙倾泻而来，转眼间将双亲遗体埋住，平地竟隆起一个高垅。这就是后来的朱家凤阳祖皇陵。
虽是龙种，饥饿与苦难却陪伴着他（3）
渐渐雨疏风息，两兄弟跑过去，见地上俨然出现一座大坟茔，心中正在惊诧，却想起这就是俗话说的“###”，不禁又悲又喜，又在坟上添了些土，然后哭拜一番而去。
饥荒和疠疫继续在淮河流域横行，地上的草根树皮都被人吃光了。大嫂只好带着侄儿去投奔娘家。朱重八和二哥商量了一个通宵，无法可施，只好叫哥哥远走他乡，谋条生路。
可怜哥哥舍不得弟弟，弟弟放心不下哥哥，两人抱头哭了半天，连隔壁的汪妈妈听了都忍不住涕泪横流。她知道哥哥放心不下弟弟，便走过去提醒他们，朱五四在世时曾在皇觉寺许过愿，要把朱重八舍给高彬长老当徒弟。如今既无路可走，何不到寺里去剃度为僧，一来替老人还了愿，二来有个栖身之处，总比流离失所、饿死沟壑强些。
老二这才斩断心中的牵挂，挥泪而去。
汪妈妈便备了副香烛，又翻捡出一点礼物，送给了皇觉寺的长老高彬，将此事说妥了。
朱重八在家中过了十七岁生日，第二天，即九月十九日，汪妈妈叫他的儿子汪文陪着他进了寺。高彬长老择吉日给他落发剃度，又经过一番礼佛拜师的仪式，赐给一件旧衲衣，朱重八就遁入空门，成了一个小沙弥，开始了他迈向人生、融入江湖的第一步。
这一步是如此的重要，在他的精神和行为方式上均留下了深深的烙印，以至影响了他的一生。
厚黑手段在江湖中炼成（1）
皇觉寺，原叫于觉寺，朱重八当了皇帝后，又改名为龙兴寺，坐落在孤庄村西南的一片树林子里。规模虽不很大，却也有山门、天王殿、大雄宝殿和禅堂。四大金刚、韦驮菩萨、伽蓝殿、祖师殿，一应俱全。特别是天王殿中那尊大肚子弥勒佛，塑得栩栩如生，神韵昂然，有求必应，远近闻名。
整座寺庙红墙青瓦，掩映在青松翠柏之中，倒也显得清静肃穆，庄严宏伟。
不过，这座有几百年历史的古庙由于战乱和年久失修，已显得破败和冷清。瓦中长草，油漆剥落。除高彬长老外，庙里只剩下十来个穿着破烂、不懂佛理、只会念几声“南无阿弥陀佛”的和尚。日常功课是替附近乡人做做佛事，打打清醮，得几个闲钱，再加上寺里的那点常住田租米，粗茶淡饭倒也可饱肚子。
朱元璋虽未练过书法，但其手谕墨迹，遒劲飞扬，若在今天，要当个书法家协会会员，还是蛮够格的。
由于元末兵乱，戒律不修，主持和尚可拥妻抱子。高彬长老即有家室，住在佛殿两庑。
朱重八进寺以后，即成了高彬长老的家用小厮，还要给师伯师叔师兄师娘师姐们打杂使役。打扫院子，清理殿堂，挑水砍柴，庙里各种苦累活计，全都推到他头上，既受累，又受气，却又不敢公然发作，只得按捺在胸。
朱重八当了小沙弥后，传说庙里常出一些奇异之事。
一天，朱重八刚刚扫完院子，浑身汗滴水流的，又被师兄支派去打扫殿堂。
殿中端坐或挺立的大菩萨们好清扫，廊庑下的小佛爷们挤得密密麻麻，难施手脚，擦着抹着，他心中压抑了多少时日的怒火终于发作了，怒目一睁，一声喝令：
“滚出去！”
说来也怪，那些小菩萨、小佛爷竟一尊尊自个儿走到了院子里，听任朱重八去揩拭，看得朱重八自己都目瞪口呆。
又一次他扫佛殿已扫得气喘吁吁，没想到扫到伽蓝殿，又被伽蓝神的脚绊了一下，跌了个狗吃屎。他一气之下，跳起来用扫帚狠狠地打了伽蓝神一顿。
伽蓝殿刚清扫完，高彬长老来到如来佛前上香，发现大殿里供着的臂粗红烛被老鼠咬坏了，心中不悦，把朱重八叫过来责骂了一通，指责他光吃饭不管事。
伽蓝神主司殿宇管理，刚才绊了朱重八一跤，他满腔怒气尚未出完，现在又不理事，听任老鼠啃坏了红烛，白狗吃食，黄狗当灾，害得小和尚挨骂。新仇旧恨齐集心头，他跑到禅堂，找出一支秃笔，在伽蓝神背上大书“发配三千里”五个字，看着那墨迹淋漓，龙飞凤舞的大字，朱重八方才觉得心中出了一口鸟气。
没想到，晚上目刚交睫，那尊伽蓝神就出现在他面前，低眉垂目，满脸可怜相地哀求朱重八高抬贵手，免了他发配充军之罪。朱重八哈哈大笑着说：
“以后可要上心管着殿里的事，就饶了你吧！”
那伽蓝神连连谢罪而去。
醒来之后，朱重八想起这一幕，也觉奇异难解，心中却喜滋滋的。
高彬长老养了一大群鹅。朱重八进庙后，放鹅的任务便交给了他。
一天，朱重八赶着鹅到寺外去觅食，那些鹅不比牛，一出外便四处乱窜，他赶了这只又跑了那只，累得他大汗满头。一气之下，他掏出裤下那物事在四周撒了泡尿，将鹅圈了起来。然后自己跑到山上找野果子吃去了。等他回来，那群鹅竟乖乖地呆在尿圈之内，一只也不敢出围。
有时，他又按鹅的颜色将它们分队排列，白鹅一队，黑鹅一队。那些鹅竟然严守规矩，不敢乱###叫。只有一只花鹅不知归属，在黑白两队鹅间狂叫乱奔，逗得朱重八开怀大笑。
饭后敲钟，闭门推月，砍柴打杂，苦中作乐，转眼朱重八在皇觉寺中干了刚好五十天。他一心盼着能学点佛教经典，做个名副其实的和尚，谁知事与愿违，苦难在等待着他。
淮北的灾荒在持续扩展。百姓们或死于沟壑，或流徙他乡，留下来的也困苦不堪。
厚黑手段在江湖中炼成（2）
皇觉寺的佃户也纷纷逃亡，布施几乎断绝，庙里存粮粒粒可数。
高彬长老以岁歉不足以给众食，遣散了僧众。和尚们有家的归家，无家的去云游化缘。
朱重八家道零落，归无所恃，出无所怙，又不懂念经唱忏，这时也只得用破布包上木鱼、僧钵，硬着头皮冒充云游僧去化缘乞食。就这样，命苦的朱重八踏入了江湖，翻开了他人生最重要的一页。
中国历史上，凡汉族开国皇帝，几乎都有过闯荡江湖的经历。可以说闯江湖是他们走向皇位的必由之路。
江湖，即三教九流汇聚之处，是社会的最底层，是放逐于主流社会之外的另一个世界。
江湖，是人生百态的陈列馆，人性的真伪、人情的冷暖、人心的险恶、人格的高下，在这儿都纤毫毕现。
所以，江湖便成了个大染缸，一个人清清白白地走进去，很少会原汁原味地走出来。在这里红尘万丈，路只一条：生存第一，利益至上。什么两面三刀、厚颜无耻；什么翻脸不认人、天伦丧尽；什么白刀子进，红刀子出，刀口上舔血；什么砍掉脑袋碗大个疤，二十年后又是一条好汉……种种锥心刺骨的俗语都是这里的信条。江湖便成了一个大炼炉，它把善的变恶，好的变丑，老实的变狡诈，心慈的变阴毒，一句话，把人炼成厚黑兼具的流氓。而这，是一个开国皇帝必备的基本素质。
朱重八被生活逼进江湖，是他的不幸，也是他的大幸。
而这时的朱重八还只是个刚十七岁的孩子，还没到过县城。
他踽踽独行，不时回头打量那笼罩在一片漫漫尘沙中的家乡，孤独、凄楚与绝望一齐涌上心头，心在阵阵绞痛。
他经人指点，说是南边和西边一带年景较好，便向那一带走去。
元至正五年（1345年），他南行至庐州（今安徽合肥），途中遇到两位紫衣道人，相约结伴而去。
两位道人见多识广，一路上给他讲述各地风土人情，以及元朝吏治的腐败种种。朱重八大开眼界，感触良多。
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