＇很多事情即使努力也不台有所收获，并不是说努力毫无意义，而是无论如何努力就是有一道永远也无法超越的高墙阻挡在眼前。……明知如此却仍然不肯轻言放弃，一直紧抓着不放，你觉得这样是不是很笨？＇L
＇小姐的梦是希望入朝为官吗？＇
由于燕青的口气显得太过稀松平常，秀丽也不知不觉自然而然坦率承认。
＇……是的，你怎么知道？＇
＇因为小姐每天晚上都像先贼这样用功念书不是？而且外廷的工作你非常积极投入，感觉整个人乐在其中。＇
＇可是没有用，因为再怎么努力，女子依旧无法参加国试。＇
＇即使明白这个事实，小姐却仍然每天持续努力对吧？难不成现在已经找到另一个让小姐无法割舍、觉得自己很笨的目标？＇
秀丽微微瞠目，没有料到燕青的回应会如此一针见血。
伸出小舌舔了舔黏在手指上的饭粒，淡淡的咸味刺痛着内心。
＇……是啊，即使了解这个事实，我仍然不死心地偷偷念书，但这有什么关系？追求梦想是我的权利，明知无法实现，我仍然拥有追逐梦想的自由。＇
燕青不发一语，以微笑表示赞同。充满无限包容、胸襟开阔的温和笑容不少。
＇可是，这阵子有点＇太过接近＇了。＇
＇＇太过接近＇？＇
＇这半年来亲眼目睹许多在朝廷第一线活跃的人物。……开始心生羡慕，希望能够像他们一样。梦想与现实太过接近了，彷佛阻隔在两者之间的铁板变成透明一般，纵使透明无形却仍然存在着一层隔阂……但我几乎快要忘记这一点了。＇
现实与梦想的距离太过接近，连自己也感觉似乎伸手可及。
＇……不只是这样吧？＇
＇如果只是这样的话，跟之前并没有什么差别不是吗？正因为小姐可以清楚分辩现实，就算变成透明无形也绝对不会忘记这个隔阂的存在。如此一来，小姐只要一如往常抱着＇姑且一试＇的心态，继续私下用功读书就好了。＇
这次秀丽着实瞠大杏眸。
＇……燕青，你是不是会读心术？＇
＇怎么可能，真要这么厉害早就趁机大捞一笔了。＇
＇那就是年纪较长、经验丰富的关系喽，原来多吃几年的米饭不是没有道理的。＇
燕青略显讶异地望着秀丽。
小姐自我解嘲地轻笑起来。
＇你说的没错，燕青。其实前些日子左邻右舍的大娘才对我说过：＇秀丽你也差不多到适婚年龄了＇之类的话。＇
＇……？以小姐的年龄，这么说并不奇怪呀，＇
＇是啊，以我现在的年龄，论及婚嫁已经不奇怪了。＇
秀丽咬了最后一颗饭团一口，动作显得有些粗鲁。
我身边的人真的是好到有点夸张，大家都太善良了，所以在我从事这些无谓的努力之际，大家从来不曾对我说＇别浪赞时间了！＇＇赶快放弃吧！＇这些话，甚至绛攸大人平时公务繁忙，也不辞辛劳前来指导我。……所以我这个笨蛋直到今天才发觉，只有在这个家，我才能够像现在这样专心于学问之上。＇
＇……我懂了，嗯、的确是这样没错。＇
＇你真诚实，完全不否认。没错，一旦离开这个家，我只是个＇待嫁闺女＇，所有人都会希望我
找个好人家嫁过去，努力扮演好贤妻良母的角色，也把这个要求视为理所当然，因为这是人之常情。为人妇以后，纵使我的夫君观念如何开通明理，我也无法继续念书，至少周遭的人不会允许，不仅会被外界指指点点，夫君与小孩一定也觉得颜面无光，到时我的公婆与亲戚等人肯定会规劝我尽早放弃，认为有这个空闲念书不如多做点家事。……但是这才叫＇正常＇，反而我变成了＇异常＇。＇
她把最后一小口饭团塞进嘴里。
＇……完全没有想到，一日一长大成人，就愈来愈难做梦了，无论再怎么强烈的愿望，总是在沉重的现实面前败涂地。＇
＇那是因为小姐心有牵挂，小姐不是个自私自利的人，会顾虑到自己的娘家、父亲，出嫁后还要顾虑夫家，也仅得在梦想与现实之间做出取舍，不会牺牲别人以换得自己的利益。所以小姐会产生许多烦恼、为此犹豫不决，这就叫做务实。＇
＇……是啊，因为我无法逃避现实，无法割舍这么多重要的人事物。＇
＇这样很好啊，小姐很清楚哪些事物对自己最重要，哪些事物无法割舍，所以小姐一定能够自行摸索出属于自己的道路。＇
感觉话题被整个支开，秀丽的俏脸笼上一层不满，燕青觑了一眼，随即以温和的表情笑道：
＇……小姐不相信啊？那我来做个假设好了，假如小姐跟邵可老爷还有静兰你们三个人已经面临穷困潦倒的地步，再加上家中的男丁全卧病在床，此时有个大户人家表示愿意援助并以迎娶小姐为条件，对方是个年过四十的肥胖老头，而且是第三次续弦，还带了拖油瓶，小姐你会怎么办？＇
＇我会答应嫁给对方。＇
秀丽斩钉截铁表示，燕青颌首道：
＇对，而且我明白小姐绝对不会后悔。瞧！小姐分明就可以清楚分辨孰重孰轻，现在之所以犹豫不决是因为有所选择，那就好好考虑没关系的。＇
顿时有种恍然大悟的感觉。
＇……犹豫……真的没关系吗？我很贪心，什么都想要。＇
＇小姐想太多了，尽管慢慢考虑犹豫到最后一刻也可以，等到迟早有一天必须做出抉择的时候再说。所谓欲速则不达，犹豫并不是坏事，况且在犹豫不决、慢慢摸索的这段时间，很可能一个外来的因素就改变了整个局面，所以稍微花点时间等待时机变化不是比较妥当吗？这样应该就叫做伺机而动吧。反正事实上根本没有人登门提亲，你尽管安心自在地过你的日子，没有人可以管得着你。＇
面对这番直言不讳的说词，秀丽轻笑出声。
＇燕青，你就像空气一样。＇
＇才刚认识不过十天时间，却可以与你相处得非常融洽。……这下我终于明白爹跟静兰之所以委托你前来的原因了。＇
燕青蓦地全身一僵，从这一点显见秀丽的反应灵敏。
＇原来小姐早就发现啦？＇
＇因为饭团的捏法是出自爹跟静兰之手，爹做的饭团一定比较咸，而且形状比较丑，静兰做的饭团又大又圆，而且口味适中。全都是我在晚膳时不经意说错话害得他们操心，请你转告他们我已经没事了。＇
＇……小姐真是观察入微呀。＇
燕青边嘴里叨念着，边端起茶具与空盘子。
正要走出房门，燕青以爽朗的口吻表示：
＇啊、对了，其实我觉得小姐很适合当官呢！所以希望小姐不要轻言放弃哦。＇
接着燕青头也不回，踩着与来时相同的步伐离开，秀丽目送他离去后叹了—口气：
＇……真会煽动别人。＇
伸了伸腰，秀丽走进房内，继续完成绛攸所规定的＇功课＇。
＇听见了吧？二位。＇
燕青出声一喊，从头到尾一直仵在窗外竖耳倾听的常事人彼此对望并吁了一口气。
＇老爷，您的头发黏了片叶子。＇
＇静兰你也是，耳朵沾到泥巴了。不过幸好燕青愿意帮我们跑这一趟，要是我们直接去问秀丽，他一定只会用＇没什么＇这类的回答来搪塞我们。＇
＇唔~嗯、没想到会在饭团上面露出败笔，我觉得我做的饭团形状很漂亮啊。＇
邵可朝着燕青笑道：
＇不过真的很谢谢你，真抱歉对你提出这么奇怪的要求。＇
＇哪儿的话。＇
＇没想到你年纪轻轻却懂得聆听，盘子跟茶具我来洗就好，你先去休息吧。＇
说着，邵可硬是从燕青手上接过盘子与茶具，接着走进厨房。
＇……静兰，你向邵可老爷提过我的年龄吗？＇
见静兰摇首，燕青耸肩吁了口气。
＇……老爷也是深藏不露，小姐一定以为我是个年纪四十好几的人。＇
＇燕青。＇
＇嗯？＇
＇你能不能趁今晚离开？＇
燕青一时语塞，左顾右盼之后，才无可奈何地叹息。
＇……身分曝光？＇
＇难道你以为不会有人发现吗？＇
＇都已经过了十年以上，我想大概不会有人记得我的棍法。＇
＇要是你退步了才可能忘得掉，你知道那被捕的找盗贼异口同声都说什么吗？＇我们在找一个
左颊有十字刀疤的男人！＇＇
＇……哎呀呀——＇
＇我对你三更半夜逮捕盗贼的理由没兴趣，也不明白你怎么会变成那鼠辈的目标，看在你今晚的功劳份上我可以三缄其口，但不准你给老爷和小姐添麻烦。＇
静兰的语气斩钉截铁，燕青则带着一脸意有所指的笑容打量着他。
＇……你笑什么？真恶心。＇
＇没、只是很羡慕你遇上一个这么善良的人家愿意收容你。＇
哼！静兰不耐烦地冷哼一声。
＇喂、关于小姐的事情，我有个十全十美的做法。＇
静兰闻言随即转身离去，燕青则紧跟上来。
＇你应该也发觉了吧，只要你跟小姐成亲不就得了。＇
燕青爽朗笑道：
＇小姐没有恋爱经验对吧，我觉得她大概是下意识刻意不去考虑这方面的事，因为一谈恋爱自然会论及婚嫁，如此一来便无法入朝为官。准备国试比谈恋爱来得更重要，这种态度令人钦佩，比起某些男人来得更有志气，况且身边又有你的陪伴，至少选男人的眼光会比较挑剔一点吧。＇
静兰停下脚步，一语不发地怒目瞪视燕青，燕青则打趣地戳了戳他的下巴：
＇你不也是把小姐当成无可取代的宝贝一样吗？哎呀，别装蒜，我一看就晓得了。＇
＇……燕青。＇
燕青无视静兰隐含着杀气、愈发低沉的语调，继续说道：
＇小姐是个好姑娘，跟你还蛮登对的，以后一定会变成好女人，赶快趁现在好好把握！其实会被个性差劲的你看上而且希望长相厮守的姑娘，想必也不是简单的人物吧。＇
＇……我决定明儿个还是向白大将军详细报告你干下的好事。＇
＇啊、对不起，我闭嘴就是了！＇
＇太迟了。＇
静兰的话气透着无以复加的冰冷。
（第二章 完）
第三章 国王的夜游计划
「唔~恩、这把钥匙到底有什么玄机啊？这么多人看下来还是觉得很有意思……」
秀丽嘴里念念有词，把手上的金色「钥匙」转来转去。这把乍看之下完