么相干？”大家都笑。楚卿心中疑惑，就问道：“列位兄讲的甚事，恁般好笑？”一个二十多岁、有几茎髭须的道：“冀州沈兵备，有个小姐带在任上，要自己检老公，出题选诗。多少选过，并没中意的。小弟选中了，又嫌我这几茎髭须，恐怕触痛了小姐的樱唇，仍复回了。”楚卿忙问：“如今有选中的么？”答道：“他到八十岁也不要选中了。”遂一拱而别。
楚卿闻此信，又惊又喜。喜的是有择婿门路，惊的是路远，恐怕去又有人取中了。来到下处，踌躇不决。又想道：我为他费过多少心，小姐在我面上又有情，我若不去，难道送上门来？遂急急回家，也不管有科举没科举，仍唤蔡德、清书跟随，连夜赶来。
不日已到冀州地面，逢人访问，都说：“小姐眼力高，那里有人选得中？”楚卿听了，大喜，急急赶进冀州，寻下处歇宿。问于店主，店主道：“以前乱选，每日投诗有上百，俱被贴出。后来每日还有几十，有选进去的，或老或丑，或当面复试不出，回了出去。末后一日，只有几个。近来，夫人新设一法，不用投诗，求选者俱至迎宾馆，先将家世、年貌、名帖写定，管家传进，然后出题。恐人同谋代笔，却是一个另有一题，一人另设一桌，不许交头接耳，着管家监着。香点完不就，一概不收。或有完的，诗内写现寓处，以备邀请。如今，或三两日只有一个。”楚卿大喜。
明日，早饭后唤蔡德、清书跟着，备个红柬，进迎宾馆来。管家问道：“相公是考诗还是拜见老爷？”楚卿道：“考诗。”管家把楚卿一相，口中赞道：“好。”即去拂桌摆椅，磨墨濡毫，请楚卿坐。袖中取出一幅格式来。上写着十五岁以下，二十岁以上，俱不入格。楚卿看了，唤清书取一个红柬来，上写着：
河南归德府鹿邑县，胡玮字楚卿。年一十八岁，面白，系生员。祖廷衡，官拜左谏议。父文彬，官至礼部郎中。
写完，管家拿进去。少顷，见一个披发童子，托一盏茶送上。清书在旁，掩口而笑。楚卿看见，想着上年自己扮书童在他家，今日他家书童来托茶，也忍笑不住。茶完，管家出来，手拿红柬，上写诗题。一个题是“花魂”，一个题是“鸟梦”。下边注着细字：“韵不拘”。又见一个童子，拿安息香，把火点了两枝。留一枝不点，放在案上，取一枝点的进去。楚卿问是何意，管家道：“小姐吩咐，香完诗缴，又恐我们受贿作弊，不完报完，香完报不完。故同点两枝进去。如里边将熄，即着人出来邀诗，迟半刻即不收。”楚卿问：“留一枝不点是何故？”管家道：“小姐定例，点香一炷，要诗一首。题是两个，故香有两炷，逐首去缴。”楚卿又问：“这诗题是那人出的？那个写的？”管家道：“题是小姐出的，字是侍女衾儿写的。但是完不完，要原帖缴进，不许人带去。楚卿又问：“衾儿曾嫁人否？”管家道：“说来好笑，今年二月间，老爷要把他配与书记，衾儿抵死不肯。问起原故，夫人道：‘老爷未回时，曾有一个姓吴的鹿邑人来做书童，取名喜新，因见他伶俐，把衾儿口许他。后来不知甚么缘故去了。想是衾儿要守他。’老爷听了，要把衾儿拶起，衾儿直说：‘喜新因奶奶亲口许了，曾央朱妈妈将紫金通气簪赠我为聘，今老爷若欲别许，宁死不辱。’老爷道：‘你身子是我的，那由你作主？你私自结识汉子，敢在我跟前强辩！’要打死。转是小姐说：‘衾儿常在孩儿房里，并无瑕玷，但女子贞烈守志，也是好事，望爹爹恕他。守一二年，若喜新不来，那时配人也未迟。’老爷就罢了。所以，今年十九岁，尚未嫁人。”楚卿听了，咨嗟不已。管家道：“相公讲话多时，看已半炷，请作诗罢。”楚卿道：“我再问你，小姐出了诗题，自己有作么？”管家道：“小姐自然有作。”楚卿道：“既然小姐有作，何不劳你传一个韵来，待我和着。”管家道：“小姐说，限了韵就拘拘了，不能尽人之才情，察人之品格。”楚卿道：“原来如此。”暗想：韵既不拘，我就取夫妇阴阳和合之义。第一首取七阳韵，第二首一东罢。正欲提起笔来，只见八色盛果，并一壶细茶，托到中间一张桌上。童子斟茶，请楚卿吃。楚卿本不想吃，见他请，只得去领个情。却见色色精品，尝时，物物可口。心上痴想：必是小姐亲手制的。竟这盘吃些，那盘吃些。旁边童子斟上茶，就饮了七八杯，竟忘了作诗。香已将完，管家又不来催。转是清书性急起来，说：“相公，我们多少路来，特为考诗。今香已将尽，果子少吃些罢。”楚卿回头一看，只乘得半寸。刚立起身，只见内里走出一个人，说：“小姐催缴诗。”见桌上柬儿，只字未动。口中道：“像是没相干了。”楚卿急急提起笔来，信意挥一首。那人道：“还好，待我先缴送入去。”楚卿见香尚有红星，说道：“一发缴去罢，省得走出走入。”又一挥而就，香柄上犹烟煤未绝。管家道：“好捷才，请相公旁边注了寓处。”楚卿即注了。问道：“如今还是等回音，还是先回去？”管家道：“要待小姐看过，送与夫人、老爷，选中了，然后发帖，到寓来请。”楚卿遂起身回寓。
且说沈夫人，见送进考诗人年貌，就是当年俞彦伯所荐的人，想他必有才学，遂把帖送与小姐。小姐见了，对衾儿道：“这人也是鹿邑，若取中了，就好央他替你访喜新消息。”因把昨日作的两首诗题写出。一炷香将完，即着人去取诗。香已熄了，不见缴进。对衾儿道：“此人必定也是蠢才。”衾儿道：“两个题，原是两炷香，且把第二枝点来，或者第二首作得快些，也未可知。”刚才点上，只见外边传诗进来。若素看时，却是两个帖子都写在上面。心上道：诗未知如何，却也敏捷。只见得：
◇花魂（韵不拘）
轻颦浅笑正含芳，欲托东君费主张。
风细撒娇来缃榻，月明涵影到回廊。
似怀古士怜香句，若妒佳人俏丽妆。
一自河阳分种后，多情犹是忆潘郎。
◇鸟梦
翱翔求友类孤鸿，羽倦投林睡眼懵。
幽思不离花左右，痴情常绕树西东。
忽从金谷催诗遍，又向苏堤掠雨终。
心境未谐魂不扰，却教啼尽五更风。
若素连看三五遍。遂道：“好诗。《花魂》喻我择婿之意，《鸟梦》寓求聘之情。宛如月下箜篌，幽情缕缕，虽司马风流，不过是矣。”衾儿道：“婢子虽不识诗，但见小姐末韵是娘字，这诗末韵是郎字，以才郎配女娘，不约而同，先是佳兆。”若素道：“果有些奇特。你把这诗送去与奶奶看。”衾儿去一会，来对若素道：“夫人见诗欢喜，老爷十分赞赏。恐怕人物平常，唤管家来问。管家道自从前到今日，不曾有这样丰采，就小姐也比他不过。且初来与管家说了无数闲话，及送点心出去，想必饥了，只顾逐件的吃，直到香不上半寸，转是他的小厮催作，他就笔不停点，也不起稿，竟一挥而就。”若素道：“如此便是捷才，与喜新仿佛的了。”衾儿道：“老爷唤书房发帖去请了。”
正是：雀屏今中目，绣幕喜牵丝。
未知几时做亲，再看下回分解。
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第07回 守钱枭烧作烂虾蟆 滥淫妇断配群花子
诗曰：
哲人日已远，斯文渐投地。
学究如嵩林，纷纷起角利。
不识《四书》字，安解一经义？
骗得愚父兄，误却佳子弟。
鹤粮惜养，盐车负骐骥。
感慨灌花翁，击碎玉如意。
话说胡楚卿别了俞彦伯，一路行来，见个少年，也是一主一仆，好生面熟，同行了三十里。那人问道：“兄不是敝府口气，今往何处？”楚卿道：“小弟原是鹿邑，有事来拜俞大尹。”那人拱手道：“失瞻了，小弟正要往归德。”楚卿道：“如此同行了。请问尊姓？”那人道：“小弟姓吴字子刚，本县人。”楚卿就晓得是前日县堂上要杀妻子的吴监生。所以有些认得。子刚道：“兄尊姓大号？几时到这边？”楚卿道：“小弟姓胡字楚卿，来此数日，今日才别得。”子刚肚里也晓得楚卿知道他的事。二人又说些闲话，不觉行至上蔡。楚卿叫蔡德去访沈家，就同子刚上了旧店。少顷，蔡德回复道：“沈老爷已于二十八日赴任去了。再问豆腐店，他说：‘你是那里人？’我说是鹿邑人，要访乡里姓吴的。他说：‘喜新不知那里去了，夫人小姐甚是念他。临行，朱妈妈寄一封字，要与他，说若有喜新乡里来问，就可寄他。你今既是喜新乡里，我把这封字寄你与他。’如此，我拿回来。”楚卿看封皮，是二十七夜封，内写：“撇下衾儿，若不图后会，便是无情。”也不写那个名字。细认笔迹，乃是小姐的。把《春闺》诗拿出来一比，虽是真草不同，而风雅无二。因想起小姐，书欲写而难写，名欲露而不敢露，待撇下而不忍撇下。故写这个字来。真好伤感也，又下起泪来。子刚道：“只有何心事尚有地于弟者？”楚卿道：“此肠欲断，不能细谈，明日路上，大家一诉。”子刚遂唤主人，多设酒肴散闷。
明日途次，楚卿道：“兄事，弟未番其始末，若不见弃，一谈何如？”子刚道：“天涯知己，见笑何妨？”遂把父母如何作家，如何死法，原配贾氏如何贤慧，如何憎厌，细细说了一遍。说道贾氏抑郁而死，也哭起来。楚卿道：“后来如何？”子刚道：“后来续娶的，就是前日之妇，做出这事来。”楚卿道：“尊意如何？”子刚道：“已勘破红尘。天知道报应不爽，