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顿时惨雾愁云在燕语莺啼的哭声中，让神宗的醋劲强到了极点，爱之深恨之切，于是平日里最怜惜的昭妃的情人就被皇帝在气急中喝令乱杖击毙，任凭昭妃跪在皇帝面前疯狂地叩着头给任芝卿求情。
昭妃刘秀华在这一刻忽然升华了，超脱了爱慕虚荣之心，看透了人间浮华如烟消云散，现在她只想保住心上人的性命。她不知道自己越是这样，皇帝的醋意就越发直冲脑门子。神宗黑着脸，根本不理睬昭妃，却伸手把郑贵妃拉起来安慰道：“是朕错怪你了。”说着，神宗就令内侍传一名侍卫进来，把晋妃姐妹俩先看起来，再行发落。
昭妃亲眼见了皇帝的无情，更兼着又亲眼见了任芝卿血肉模糊地惨号翻滚着死在自己的面前，可怜他满腔的柔情都成了离恨，阴阳两相隔再不能一叙相思苦，于是就在任芝卿被击毙的同时，她也晕了过去。
待到有人来拉她去看守时，昭妃猛然跳起身来，知道也不会有什么好下场，她看着神宗冷笑一声：“你这个好色的昏君！如果当初不是你硬要占了我的女儿身，又何至于有今日戴绿头巾的羞辱！我今生已休，来世我就是化作厉鬼，也不会放过你的！”她又指着郑贵妃骂道，“以后你就继续得你的逞吧！不过人不报天还报，早晚你必得恶报！”最后她凄然地向她姐姐说，“姐姐，你为害郑贵妃，结果把自己也害了！我有何罪，可惜也不得好下场！”然后就一头碰在了玉阶丹柱上，顿时血染丹阶。
第六章 穆宗的宫闱秘事（8）
击毙任芝卿当然少不了郑贵妃的功劳，她认定这是昭妃姐妹的有意陷害，于是在旁添油加醋，却万不料想这原来都是冯保捣的鬼，因为他和郑贵妃素有怨恨，于是就把任芝卿悄悄带进宁安门，把他指向了郑贵妃宫中，自己则三步并作两步地跑到了紫云轩，对正倚栏垂钓的神宗，半跪着禀明了情况。天下所有的男人都最怕戴绿帽子，尤其是作为九五之尊的皇帝，于是神宗跳脚大怒，一把掷下钓竿，也是三步并作两步地跑了去。
彼时任芝卿正被宫人们拦住在宫门前，问他是做什么的？任芝卿一言不发，于是宫人们就一齐哗噪起来，内侍们听得也过来盘诘。任芝卿只好说来瞧刘娘娘。里面的郑贵妃听见了外面的争闹，忙问什么事，一个宫女回禀说：“有个男子说要找刘娘娘……”
冰雪聪明可惜心术不正的郑贵妃立刻意识到了这其中必定有暧昧之事，她也与刘家二妃一样，巴不得你有错事我捉，我有坏处你拉。与别的女人暗斗剧烈的郑贵妃知道推翻她们的机会来了，于是命宫侍们将那男子宣进宫来，正要亲自盘问任芝卿和刘妃的事时，不提防宫门外靴声橐橐，赫然走进了皇帝陛下。
兴奋中的郑贵妃万不想误会了的神宗将脸一沉，反倒怒气冲冲地审起郑贵妃的私情来了，虽然她连连分辩并不认识这个男子，可神宗哪里肯信：“他既然是刘娘娘的，怎么会到你宫中？你就不要推赖到别人身上去了！”
郑贵妃这才自作聪明地恍然大悟，我上了当了！这明明是刘家姐妹用他来陷害我的，我后悔不该多事，没把他打出宫去，反唤他进宫来，这样的不白之冤如何辩得明白？！郑贵妃心里深悔，再分辩也没用，只是在那里痛哭不已，她的哭声让神宗更是怒火万丈，正要发落她的时候，昭妃走进宫来。郑贵妃仇人相见，眼中几乎喷出火来，不想竟听到昭妃在神宗面前承认那男子是她的表弟，郑贵妃不禁暗暗叫声“天助我也”。
果然此后郑贵妃的宠爱加了倍，而贬入冷宫的晋妃则自悔不已，她从此再没有机会得见天颜，郑贵妃好不容易打败了这个强对手，当然是不会再给她死灰复燃的机会。而最让晋妃后悔懊恼的是妹妹为什么那么傻，如果不承认，姐妹俩也不至于落到这个地步。在晋妃以后于冷宫中度过的漫漫几十年的人生里，她一直就这样深深后悔，真是至死也不醒悟。
任芝卿的母亲在家乡一听说痴情儿子惨遭大杖当廷击毙，她当即就呕了一大摊的血，当晚就去世了。任芝卿的族人们赶来，哭了一场，葬殓已毕，把任家的所有一并典卖干净，这个家也就此消失干净了。而晋妃刘秀媛那个最会做生意的父亲也失算了，刘家从此一败涂地，贫穷不堪。
■ 悲哀张居正
其时宫内有李太后把持，朝外有张居正为相，边地有戚继光、李成梁等一些名将把守，神宗以为天下太平，就终日游宴宫中，不临朝不主政，群臣奏事都见不到皇帝的面，只是由中官传达而已。
就在王嫔人生皇子的第五年，郑贵妃也生了一子，王嫔人所生的皇子赐名朱常洛，郑贵妃所生的皇子赐名朱常洵。扳倒了刘家姐妹的郑贵妃又一心想让她的常洵当太子，可是冯保却力保王嫔人的常洛。
这时大学士张居正被皇帝晋封为太师。明代文臣从未有位拜三公的，张居正独邀此荣宠。神宗这是欲擒故纵，此一举果然让他久已旁落的大权又回到了自己手上。自然这也不奇怪，福为祸倚，乐极悲生，任凭位居极品，也逃不出这生老病死四字。张居正在荣宠之极后不久就病死。
他死后，冯保也随之地位不保了，可这个宫内的权阉仍不识时务，照旧作威作福，冯保在太子的问题，让自己在小小水沟里翻了船，于是言官李植窥明了圣意，就列了冯保十二大罪，都是神宗平日敢怒不敢言的事情。于是神宗马上借此贬谪冯保为南京奉御，不准须臾逗留在北京，并令锦衣卫查抄他的家产，得资巨万，同时还把冯保的在朝私党一并撤换，神宗终于可以乾纲独断，毫无牵掣了。
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第六章 穆宗的宫闱秘事（9）
接下来，朝中大臣纷纷弹劾张居正，于是有旨夺上柱国太师官衔，并将赐谥一并镌削而去，张居正所有的官阶都尽没不存，夺还玺书诏命，谪戍张居正子弟到穷乡僻壤，并命新的司礼监张诚南下荆州，凶横异常地查抄张居正家。结果倒箧倾箱，却并没有什么巨宝，就是有些金银财帛也非常的少，较诸当日严相府中，竟不及二十分之一。
张诚怒吼着：“十年宰相，所蓄私囊，岂止这么一点？必定是暗中隐匿，我岂能被他诳骗？”于是召来张居正长子礼部主事张敬修，扒下他的衣冠，严刑拷打数次，张氏亲族也被一一传讯，硬说张居正有寄藏，根本不容剖白。
张敬修熬不住痛苦，投缳毕命。张居正的亲族们被折磨得万般无奈，只好各倾自家之所有，凑足了黄金一万两，白银十万两。这简直不是查抄，竟是标准的抢劫。可怜张氏女子多半因为害怕和绝望、愤怒而绝粒自杀。
大学士申时行得悉此情状，就与六卿大臣联名上疏，说张居正老母年过八旬，请皇上锡类推恩，全他老母一命。这样张家才允许留空宅一所和田十顷，以赡养张居正老母。
一座巍巍然师相门第，已成水流花谢雾散云消，惨不忍睹，令人不堪回首。所谓富贵如浮云，炎凉世态不胜哀，落井还防下石来。就这样，权倾朝野的张居正在他死后，被夺其官、籍其产、戍其子弟，且任阉竖张诚勒索财贿，株连亲族，甚至儿子被逼死也无人查究。
张居正当国十年，也并非全无功绩。神宗之于张居正，前者赏过于功，后则罚甚于罪，凉薄寡恩四字可为神宗一生之评定。唯张居正之得遇宠荣，为明代冠首，而身后且若是。由此看来，富贵功名，无非泡影，如水中月镜中花。
这以后新组阁的大臣们沆瀣相投，只要能弄来金钱珠玉，都非常赞同神宗公然派遣大批的宦官任矿监锐吏，四出搜刮百姓，造成民变频繁；阁臣们之间是不复生嫌，但言路方面，台官与他们争砺锋锐，于是阁臣一帜，台官一帜，分竖明廷，闹得不可开交，遂致朝臣间如水火不相容。因为皇帝的倾向，言官不占上风，于是整个明廷蔽塞言路，上不明下不忠，整个张居正时代的改革重又回到了因循守旧，党斗不息，纷争不已，明廷的朝政也一天不如一天了。
■ 激变
神宗嫌御苑太小，就命中官张诚在西苑的空地西边建起一座极大的园林。这座御园四围的宫墙都用大理石砌成，自大门直达内室，一重重的纯用铁栅。屋顶和园亭的顶上尽护着铁网。园中的奇花异卉种植殆遍。正中一座唤做玉楼的是郑贵妃的寝室，玉楼旁边一间精致的小室题名金屋，是神宗和郑贵妃的休憩之所。屋内设着象牙床、芙蓉帐、翠帏珠帘，正中一字儿列着云母屏。银烛玳筵、雕梁画栋，虽嫦娥的广寒宫、龙王的水晶阙也未必胜过。当这座园落成时，神宗亲自题名叫做翠华园，又派了内监向外郡搜罗异禽珍玩送入园中。
那些太监奉旨出京，有的驾着锦幔绣帘的大车，黄盖仪仗，声势煊赫。有的特制一只龙头大船，船上都盖着黄缎绣幔，同样地声势煊赫。一路上笙歌聒耳、鼓乐震天，对所经的地方官吏迎送，略有一点不如意，不论是知县府尹乃至司道巡抚，都任意谩骂。强索路金多到十余万，少的也要几千。地方官吏不胜供给，只好向小民剥削。于是百姓们叫苦连天，怨声载道。其中差赴云南采办大理彩纹石的太监杨荣尤其贪婪，进食非熊掌鹿脯不肯下箸，所居馆驿须锦毡铺地绫罗做帐不肯下足，凡经过的街道市肆，一律要悬灯结彩。
其时正值酷暑，杨太监怕太阳炙伤了皮肤，勒令有司于路上搭盖漫天帐，延长数十百里，而且必须此县与彼县相衔接。杨荣坐着十六名夫役抬的绣帏大轿从漫天帐下走过，沿途不见阳光还嫌不足，又命差役五六名各持了大扇，步步紧行跟着大轿打扇。
那漫天帐是用红绿彩■制成的，每县中只这帐篷一项已要花去五六�