由于麦克阿瑟的私下保护，裕仁不被当作战犯审判，甚至也没被迫逊位。他反而在麦帅的民主化政策中扮演重要的角色，成为凡人与全国的象征，而且也使占领当局的改革具有合法性。解除军备的首要政策是放弃战争，而这政策被列入新宪法之中。
由年轻的美国人拟定而只包含有限日本人意见的新宪法，体现在占领当局大多数的民主改革措施之中。它确立了裕仁的新角色，把国家主权授予人民，确认人权与男女平等，确立政教分离，确认诸如言论、###等各种自由，提供有关劳工与教育的进步改革。此外，政党政治重新实施。进步性的土地改革大大减少佃户数目，使更多人拥有自耕地。
然而，美国与日本有许多人认为改革太自由化，尤其在日益升高的冷战紧张形势下。人们特别关切共产主义的崛起。麦帅必须在最后关头禁止原定于1947年2月的大罢工，这是劳工骚动与共产党威胁的象征。经济持续疲软增加了共产党接管的威胁。
华盛顿在1947年似乎对麦帅失去信心，并派来若干采取较强硬路线的顾问。当时主要的目标是加强日本经济并使它成为自由世界的远东堡垒。当局停止整肃与解散财阀，日本也免于支付巨额赔偿给受害国，刚被提出的劳工法律也被强化。在美国专家顾问的指导下，通过严格的金融政策，通货膨胀减少而经济开始复苏。经济复苏的一大后援来自美国参加朝鲜战争（1950年爆发）即需的采购。
朝鲜战争也导致麦帅因与杜鲁门总统在政策上的歧见而被免职，导致和约的签署与占领的结束。签署和约的同时，美国与日本签署安保条约，允许美军驻日。因美国实际负起日本安全的责任（尽管成立了自卫队），日本花费很少的国防支出，此举对经济有进一步的助益。
在20世纪50年代，保守的日本政府特意取消占领当局的某些改革。尤其在教育方面，中央集权与紧密的中央控制被重新引进。但它没取消占领当局近年来的经济政策，而是以这些政策作为基础，然后和日本政府指导经济的传统结合起来。经济表现进一步受到传统态度的帮助，诸如为了国家愿意学习与努力工作，有些人甚至于决心重新打一仗，但这次是在经济领域。
通过这些与种种其他经济因素——自助与美国的协助、权威与民主、文化倾向与经济机制的混合——日本能够在其后20年实现迅速的经济增长。在20世纪60年代末，日本成为世界第三大经济强国，仅次于美国与苏联。
进步不总是平稳的。工业化产生严重污染。劳工骚动在20世纪50年代仍持续，在1960年三池矿场的劳资大对抗达到高潮，一方是劳工运动，另一方是政府与商界的联合。后者胜利了。从这时起，许多所谓的日本式管理的政策成型，尤其企业工会与“终身雇用”。幸运的是，经济的改善导致工资增加与消费物质的获得，有助于安抚劳工。
尽管发生石油危机，日本经济在20世纪70年代仍继续增长。日本也解决其污染问题。日本似乎是无敌的。对本国成就的自豪导致自诩的日本人论的产生，这些著作倾向于强调日本的独特性，强烈暗示日本人天赋的优越性。许多西方人似乎对此表示同意，并热烈地开始研究诸如管理方法等日本卓越之处，以便改善自己的国家或公司。主要的赞赏来自于一位哈佛教授在1979年出版一本畅销书，他提出日本第一并且提供了美国可以学习的课程。学徒现在已变成师父。
但不幸的是，日本的成功在20世纪80年代导致许多日本人的傲慢以及许多西方人的羡慕与挫折感。日本的新民族主义、蔑视及清晰的种族优越感（甚至因首相层次人士的说法而恶化），对世界、特别是亚洲国家来说是一种警讯。就日本来说，日本政府与商界的联合似乎是为了经济继续扩张，即使民众之中有许多人因基础设施改革的缺乏正开始不满。日本作为经济强权是第一的，但其人民的生活条件往往是第三世界的。当日本人的“泡沫钱”在世界各地收购财产时，国际社会让日元升值且释放便宜资本，试图松缓日本的经济控制，但这样做只是使事情变糟而已。在20世纪80年代末，日本当权派是西方人、亚洲人及本国民众之中许多人愤慨的对象，尤其当民众得知政治人物涉及贪污案中饱私囊的时候。1989年，新天皇继位并没带来改变，仅加深了人们的挫折感。
本章综述（2）
当经济从1990年左右起崩溃时（这或许是幸运的事），形势到达危机点。日本人论傲慢的许多支柱也随之倒塌。例如，经理被免职显示了日本人具有固有的和谐与忠诚的说法是如何被夸大的。日本景气衰退使日本与西方的紧急关系缓和下来，但使得日本民众更加不安，因为现在似乎基础设施改革又必须延期了。他们努力工作且付出牺牲，为的是让日本成为经济超强，但现在这牺牲似乎有白白浪费之虞。
民众不满加上政府内部继续发生贪污案，终于导致自民党在1993年历史性地失去政权。但由于经济持续衰退，加上诸如1995年神户大地震与同一年的奥姆真理教毒气攻击等事件，以及高龄化社会等较广泛的社会问题，民众的怒气似乎被焦虑所取代。20世纪90年代末的日本民众几乎注定变得政治冷漠。自民党再度获得政权，而弊案继续发生。当权者似乎没人有真正的梦想、方向感或目的感。
当日本面临新世纪之际，日本必须恢复目的感，并且利用其人民成功的决心与愿意学习的传统长处。接受挑战把日本建造成为与当今时代一致的“生活方式超级强权”，这似乎将是达到这一点与继续获得世人尊敬的一个途径。但这尤其需要日本勇敢地面对过去的行为，与亚洲国家作适当的和解。
本时期的主要发展摘要列表于表6…1。
表61第二次世界大战结束至21世纪初期的重要发展
发展 时期
占领当局的目标是把日本建造成为解除军备、民主化的乌托邦 1945~1947年
占领政策因冷战而改变，新方向是强化日本经济，使之成为自由世界的堡垒
1947/1948~1952年
占领时期结束后接管的保守派把占领当局的改革变得较日本化，但依据其经济政策作为基础
1952年起
政府指导下的快速经济增长，国内骚动因物质生活改善而得到缓和
20世纪50年代初至70年代初
尽管有基础设施的问题，日本因为经济成就被外国赞赏而使国人感到自豪
20世纪60年代末至70年代末
经济增长缓和下来但增长仍持续 20世纪70年代中期至80年代中期
民族自豪变成民族主义的傲慢，西方国家的尊敬变成愤怒，民众也因糟糕的生活方式与政府腐败而愤怒 20世纪80年代
日本以泡沫经济支配世界，国内外形势迫近危机点 20世纪80年代
经济崩溃，日本人的骄傲/傲慢泄了气，与西方之间的紧张关系缓和下来20世纪90年代初
景气衰退与政府腐败持续，民众的怒气发泄在政治上 20世纪90年代初期至中期
景气衰退与政府腐败持续，日本的方向不确定，民众的愤怒为焦虑与政治冷漠所取代，在过去历史方面与亚洲国家之间的关系仍然紧张 20世纪90年代中期至晚期
不确定性，腐败，冷漠和焦虑感持续，但是出现了景气衰退有所缓解的征兆，一系列改革被实施，而且出现了向积极的全球化发展的征兆。 21世纪初期
下表是本时期的主要价值与做法。它们仍然大多是过去的价值的延续。
表6…2第二次世界大战结束至20世纪90年代末的主要价值与做法
⊙成功的决心
⊙持续的民族自豪感与民族主义精神
⊙愿意向较强大的国家学习
⊙迅速恢复的能力
⊙一心一意追求目的
⊙对无限制的民主表示怀疑与不安
⊙服从权威（虽然往往是被迫的）
⊙知道经济的重要性
⊙知道教育对塑造世界观的重要性
⊙融合旧与新、本国与外国文化的务实能力
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本章综述（3）
⊙权力被高等权威合法化的重要性
⊙日本种族优越感的局部复活
⊙缺乏对社会主义的热忱
⊙偏爱保守主义
⊙倾向于感情用事
⊙视野与焦点变得太狭窄的倾向
⊙宿命论的局部复活
⊙道德标准相当宽容（尽管偶尔由于过度宽容而被触怒）
⊙在目标和框架没有明确界定时，缺乏方向感，并且感到焦虑
⊙更多地采纳西方的价值观，如人权
借着好运、好策略与传统长处等因素的结合，日本成为世界最大的经济强权之一。日本现在的挑战是在较广泛的意义上被承认为符合今日国际化、后现代化价值的强权。日本必须加入世界，而不是寻求去支配世界。
结论：给胸怀大志之强权的教训（1）
西方人不只一次应用“奇迹”这个词来描写日本在近代历史上的成就。它被用来描写明治时代的成就，当日本在仅仅半个世纪的时间内从一个偏僻、孤立的稻田之地发展成列强。仅仅几十年后，它再度被用来描写日本从战败的灰烬中，甚至于更迅速地崛起成为全球最富有的国家（依某种度量方法）与一个巨大的经济强权（依任何度量方法）。
但真正的奇迹没有逻辑的解释，日本的成就有逻辑的解释。纯粹的机遇当然扮演了其角色，但日本的成就往往是因为借着日本对形势的反应而产生的。这就是说，在某种意义上日本帮助自己制造运气，利用好运，摆脱逆境。一般�