二封信又到，嘱他速往。这时才知道是李壬叔（中国数学大家）推荐他给曾国藩，告诉他曾国藩有一极重要事，欲委任他专任办理。容闳熟思再三，决计应召去安庆。
登上政治舞台的序幕
容闳安庆之行，是他登上政治舞台的序幕。曾国藩接见他，劈头就问：“若意亦乐就军官之职否？”他大为困惑，直告以未习军旅之事。相谈约有三十分钟，曾就举茶送客。
《资治新篇》这次谈话是试探性质。数日后，曾又召他谈话，这次便开门见山，曾说：“若以为今日欲为中国谋，最有益最重要之事业，当从何处着手？”容闳当然欲答以此时必从教育计划为最有益最重要之事，但知曾有建立机器厂之意，便将教育计划暂束之高阁，谓以建机器厂应以立母厂为先，再由母厂以造出其他各种机器厂。
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中国第一号留学生：容闳（5）
二星期后，曾国藩便命容闳为全权，先往外国探询专门机器工程师，调查何种机器于中国最为适用。将来此种机器应往何国采购，亦听他决定。建立机器厂的地点，旋决定为高昌庙，约距上海之西北四公里，即后日所称之“江南制造局”。
容闳看出曾国藩幕府人才济济，怀才之士无不毕集，“几于举全国人才之精华，汇集于此”。因此才决定为他所用。曾授他以五品军功，得戴蓝翎，并交给他银款共六万八千两，命他速程往外国采购机器。
1863年10月，容闳和一位在上海的美国机械工程师哈司金，同偕赴美。这一年容闳三十五岁，是他学成回国的第九年。他到美国，正逢南北战争的结束前夕，美国国内战后复兴，亟需多数机器，幸得哈司金的帮忙，才采购了一批机器，但运到中国也必须在半年以后。翌年，便利用六个月的休息之暇，赴母校耶鲁大学，参加同班同学所开的十周年纪念联合会。后以有半年时间在美待机，适耶鲁大学同学之父在华盛顿任将军之职，专司义勇队军务，便自动请求加入军队，想为第二祖国效力。这位彭司将军甚嘉他忠爱美国之诚，但念他现受中国国家重任，怕贻误他大事，终未接受容闳的请愿。
从这一件事可看出，容闳早年接受西洋教育，具有西洋人思考问题的逻辑和处事精神，这种西洋式的合理观念，绝非主张“中体西用”的人可以想像得到的。
容闳所购办的机器直到1865年春始由轮船装运，自纽约而东，绕好望角直趋上海。容闳不随同船而返，改搭别船绕道巴拿马海峡，自旧金山横跨太平洋回上海。当他抵达上海时，装运回国的机器已于一个月前运到。这一年，太平天国的天京已经陷落，曾国藩在徐州督军。容闳赶往谒见，受到嘉许，提拔他为江苏省行政署的译员，并授给他四品衔候补道的官职。
当时容闳的上司是丁日昌，和他颇为投契。随丁日昌到扬州六个月期间，译哥尔顿（Colton）所著的《地理学》和派森（Parson）所著的《契约论》。后曾国藩改任两江总督，视察他亲创的江南制造局时，容闳劝其在厂旁设立一兵工学校，招收学生肄业其中，授以机器工程上的理论与实验。不久兵工学校成立，训练了无数的机械工程师。这也是容闳日夜不忘的教育计划的一环。
开中国新纪元的教育计划
容闳所怀的教育计划，兵工学校仅属小试其锋。既见第一次建议成效，遂跃跃欲试把平生的最大教育计划，通过丁日昌呈寄北京。撰条陈四则：一、中国宜组织一合资汽船公司。二、政府宜选派颖秀青年，送之出国留学。三、政府宜设法开办矿产，以尽地利。四、宜禁止教会干涉人民词讼，以防外力之侵入。此条陈之第一、三、四条，特假以为陪衬，眼光所注而望其必成者，自在第二条。
容闳的教育计划旨在为国家储蓄人才，初次派遣120名分四批按年递派，也就是说每年派送30人。留学期限定为15年，学生年龄须以十二岁至十四岁为限。留美期间，另设留学生监督二人负责管理。1870年，他当译员到天津谈判天津教案时，当面又向曾国藩提出上述的教育计划。遂得曾同意，入奏清廷采择容闳的建议。
正式受到批准的消息传到耳中，容闳高兴得睡不着觉，竟夜开眼如夜鹰，觉此身飘飘然如凌云步虚，忘其所以。他说：“至此予之教育计划，方成为确有之事实。将于中国二千年历史中，特开新纪元矣。”便着手先在上海办预备学校，并请来汉文教习和翻译，由他任副监督，由翰林出身的陈兰彬任监督，第一批就招收了三十名学生。
当时中国尚无报纸传播新闻，北方人多数不知中国政府有此教育计划。因此，一共120名官费生中，南方人尤其是广东人十居###。1872年夏季，第一批学生30人渡过太平洋，到了美国留学。以后每年送30人，1875年送完第四批的30人，共计120人，这个留学计划便宣布停止。
中国第一号留学生：容闳（6）
留学计划受挫有两个原因：一为容闳和任监督的陈兰彬之间有矛盾。容闳像陈是科甲出身，看不起容闳这个洋气十足的留学生，陈的后任监督区岳良，又是陈所推荐的人，同样和容闳合不来。清廷又在派遣留美学生期间，在美国成立公使馆，改派陈兰彬任公使，容闳任副公使，等于是把容闳调开留美学生事务，后来担任留美学生监督的吴嘉善（字子登），本来就是反对容闳教育计划最烈的人，他一到任就处处吹毛求疵，把已定的成规尽量苛求其短加以废除，把设在美京留学事务所闹得几无宁日。不仅如此，吴又向北京说了许多容闳的坏话，搞得李鸿章也不相信容闳。
另一原因是美国突然决定拒绝中国学生入陆海军学校就读。李鸿章既知学军事无望，便停止再派留学生。到了1881年，也就是第一批留美学生到美国的第九年，120名学生统统被撤回中国，谈到留学生们凄然返国的情景，容闳后来觉得非常痛心。
学生既被召回中国，容闳的出使也就满期，去美回国。在他任驻美副公使期间，曾做两件事；一为秘鲁华工的调查，一为和格特林公司签订合同，购买该公司生产的新式军械。容闳任满到北京销差，李鸿章反而诘问他何以让留学生全部归国。这时他才明白召回留学生之事，都是陈兰彬和吴嘉善从中作祟。
1882年，容闳离京赴沪，得其妻自美来书，谓婴疾甚剧。容闳娶的是美国籍太太，翌年当他返回美国，其妻病况转好；1886年其妻旧病复发，不治身死，容闳遂赋断弦之哀。其妻留有二子，长子觐彤、幼子觐槐，先后毕业于其父的母校耶鲁大学，父子三人都是耶鲁出身，此亦为中国留学史上的美谈。
抵押台湾抗日之议
1894年中日因朝鲜问题，衅端遽起。容闳和一般国人一样，颇不直日本所为，认为曲在彼不在我。他人虽在异邦，爱国之心油然而生，时呈条陈，规划战事。其中有请政府将台湾全岛为抵押品，向欧洲与中国通商之国，借款4亿金元之议，以99年为期，用此借款，中国仍可招练海陆新军，以与日本继续争战。可惜此案未获实行。
1895年，容闳最后一次归国，抵上海，往谒张之洞，提出中国非行完全的新政策不可，聘外人为顾问，订立10年合同。张闻容言，始终不置可否。后在刘坤一属下任交涉委员，亦不过三个月，旋即自行辞职。
1896年，容闳与江南政界断绝关系，脱然无累，颇得自由。后又游说翁同龢于北京设立一国家银行，并亲自翻译美国的法律，提供参考。翁甚以为然，叫他拟成国家银行计划，由翁从中赞助。翁同龢是光绪帝的师傅，他点头就有端绪。孰料突生枝节，招商局总办盛宣怀建议暂缓此举，因此终成破局。后来容闳又拟建铁路方案，由天津直达镇江，也因德国政府的抗议，不允许铁路侵犯山东造路的特权而作罢。容闳的银行、铁路等策的筹划，和主张变法的康、梁正在进行的计划，不谋而合，所以他们在北京就时常相见。
中国政治上当存亡危急之秋，适维新潮流澎湃而来。1898年遂有政变发生，这就是轰动中外的“戊戌政变”。因此变局，多数维###的领袖皆被清廷捕杀。康、梁亡命日本。容闳和康、梁相识，又提供北京寓所给维###的领袖作为会议场所，故亦犯隐匿党人之嫌。容闳在政变发生后，便从北京逃出，到了上海租界组织中国强学会，被推选为第一任会长。他已经是年届七十的花甲之年，仍热心于维新事业。后为安全起见，逃至香港居留2年。
1901年，容闳到台湾游历，谒见台湾总督日本子爵儿玉。儿玉总督颇尊敬他，虽初次晤见，却面告他一极恶消息，即接中国闽浙总督公文，要逮捕他送回中国。容闳已有心理准备，不作惊色。儿玉再问他有否建议中国政府，将台湾为抵押，向西方借款8亿金元的经纬。容闳当面承认有此一举，惟金额有错，非8亿金元，乃4亿金元。儿玉看到这位老人从容不迫，不怕身危，便起怜惜之心，说要保护他，不将他羁捕送回。容闳在台滞留数日，又返回香港。
中国第一号留学生：容闳（7）
1903年1月，洪全福、李纪堂在广州举兵之日，就拥戴老人为“大总统”。1911年容闳从香港客居美国，便在他的第二祖国与世长别，享年七十四岁。这一年辛亥革命成功，清王朝被推翻了。
容闳终其一生，都在为中国的富强大业努力奋斗，不愧是一位为中国现代化贡献所学的第一号留学生。今中国学生陆续至美留学者，数以万计，都在为祖国的现代化、民主化贡献力量。容闳是中国留学生的老前辈，他所植桃李虽经蹂躏，今已枯株复苏开花结果了。
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