相形之下，江东孙权这一家，虽然割据江东，还用汉朝官号这块招牌办事。四川的刘备更是自称汉朝子孙，用这牌号来骂曹操是“国贼”，曹操的儿子曹丕称帝以后，这两家却也先后称起帝来了——惟有曹操一生不称帝。
南征北战，克平天下
至于曹操镇压黄巾起义的问题，这是历史事实。但打过农民起义军的曹操，是不是就应该受千年万代的咒骂？针对这个问题，历史学家郭沫若说：
在东汉末年打过黄巾的不止曹操一个人，刘备、孙坚、袁绍、袁术和其他的人都打过。再把历史范围说广泛一点：汉光武帝刘秀打过赤眉、铜马；唐太宗李世民打过窦建德、刘武周；汉高祖刘邦和楚霸王项羽同是起义军的领袖而互相打；明太祖朱元璋坐天下，不是从元人手里直接打下来的，而主要是从起义者的手里打下来的。
因此，郭沫若说，问题倒应该进一步看看，三国屯田水利图
曹操打了黄巾起义军之后的后果如何？有没有违背黄巾起义的目的？曹操的青州兵解决了农民起义军的起义目的：人民要吃饭。在东汉末年，人民的衣食之源，被腐朽的王朝和一些皇亲国戚、宦官豪族所垄断。他们互相残杀，使人民遭受残酷苦役，脱离土地，无以聊生。人民要活下去，不得不起义。曹操颁布限制豪强的法令，建立起安定的秩序。
曹操在建安元年（196）开始大兴屯田，募民许下耕种，得谷百万斛，以后逐步推广到沛、扬州、淮南、芍陂等地。郡国创制田官，有典农中郎将、典农都尉等，专职领导，自成系统。“五年中仓廪充实，百姓殷足。”和屯田并举的是推广稻田：课民耕桑，兼开稻田；修葺塘渠，以灌稻田；改用水排，代替马排。结果如《魏书》所称：“遂兼灭群贼，克平天下。”
曹操除了在政治上采取抑豪强的方针，在经济上采用屯田政策之外，在教育上也专注精神不遗余力。如他下令兴建学校，县满五百户，置校官。在这基础上，他奖励文学艺术的创作，召集文士。他自己手不释卷，更是不可多得的诗赋大家。他注释的《魏武注孙子》兵法书，是中国第一部系统地介绍“孙子兵法”的书。他还白天讲武，晚上研读经传，“登高必赋”，喜填新诗，“被之管弦，皆成乐章”。
“建安文学”的形成，曹操更具有诱掖奖进之功。
第一流的诗人与艺术家
“建安文学”即指由汉末建安元年（196）到魏明帝（227—239）时期40余年的文学史上的新纪元。建安文学作家中，最著名的是“三曹”和“七子”。三曹是指曹操、曹丕及曹植父子，其中以曹植最负盛名，被誉为屈原以后最伟大的诗人，是整个建安时代的文学泰斗。七子号称“邺下七子”，是指孔融、陈琳、王粲、徐幹、阮瑀、应⒘蹊迤呷恕Ｕ馄呷耍丝兹诒簧蓖猓渌硕际遣芗业那蹇汀Ｆ呷说敝校囊酝豸幼罡菏⒚�
建安时代的诗篇，流传下来的将近有300篇，其中三曹和七子共占230篇之多，可见这几人非凡的成就。曹操是建安文学的领袖，他的《蒿里行》、《短歌行》、《苦寒行》、《秋胡行》等特别有名。
对酒当歌，人生几何？
譬如朝露，去日苦多。
青青子衿，悠悠我心；
但为君故，沉吟至今。
山不厌高，海不厌深；
周公吐哺，天下归心。（《短歌行》摘句）
诚如吴晗所说：“曹操这个人的才能是多方面的，他是当时最伟大的军事家，第一流的政治家，第一流的诗人。此外他还是艺术家，写一笔好草字，懂音乐，有很高的文化水平。刘备、孙权远不如他。”
是奸是雄世人论：曹操（3）
曹操杀杨修、杀孔融，给他带来了好杀人的臭名。但这些是事出有因的。在他裁抑豪强的做法下，东汉的两个最大豪族便首当其冲。袁、杨两家是四世作公的，袁家兄弟被灭，杨家杨修有才，却是袁家外甥。孔融是孔子之后，素负重名，坚持儒家思想，与曹操志同道不同。相反地，不是名门大族出身的广陵陈琳为袁绍作檄文痛骂曹操，连祖宗八代都臭骂一通，后来陈琳投降，曹操对他说：“你替袁本初骂人，骂我也就可以了，恶恶止其身，怎么连我祖宗八代都骂起来呢？”陈琳谢罪，也就算了，没想到还会被重用，日后军国书檄，多出自陈琳手笔。
曹操用人只挑才干，不问门族品德。他几次下令求贤，即使窃金、盗嫂之徒都可以用，如张辽、徐晃、庞德都做到大官；刘放、孙资都不是名门大族，却被用为监、令，受到曹操的信任。
建安十二年（207），曹操千里远征乌桓，长驱直入东北辽河流域，平定三郡乌桓，消除了当时主要边患，使中原免于蛮夷的侵略，四夷也纷纷请降称臣。若无曹操，“五胡乱华”可能会提早六七十年发生。这一次战争，曹操彻底征服了乌桓，救回十几万户被掳的汉族人民，保证了边境人民生活的安宁。
历史学家翦伯赞说：
曹操一贯地把统一中国当作自己的政治使命，虽然他没有完成统一的任务，但是他结束了汉末以来长期存在的豪族混战局面，并且从中国的西北边疆排除了游牧种族的威胁，保卫了黄河平原的城市和农村，恢复了黄河南北的封建秩序，替后来的西晋统一，铺平了道路。
郭沫若亦说：
关于曹操的东征乌桓，还有最值得注意的后果是：他把三郡乌桓平定了，而乌桓的其他部落的侯王大人却对他心悦诚服，服从他的指挥。乌桓的骑兵，在曹操麾下成为了“天下名骑”。在种族之间发生战争，而能够收到这样的效果，是很不容易的事。
赎救流落千里的故人之女
曹操自匈奴人的手里救回汉末女诗人蔡文姬的事，比较少人提及。文学家郭沫若特别欣赏蔡文姬的《胡笳十八拍》，认为是一首自屈原的《离骚》以来最值得欣赏的长篇抒情诗。他还认为杜甫的《同谷七歌》和它比较起来，无论在量上或质上都有小巫见大巫的感觉。
蔡邕像
曹操这件大快人心的事，原委须从她的父亲蔡邕谈起。蔡邕是东汉末年的大文学家，和曹操是朋友。蔡邕，字伯喈，陈留郡（今河南陈留县）人。汉灵帝时，著名的“熹平经文”就是出于他的手笔。他虽在建宁三年（170）官拜郎中，校书东观，复迁议郎，奏请订正五经文字。但因痛陈得失，得罪小人，招致诬陷而锒铛入狱。后逢大赦，不敢回乡，流亡到江苏。董卓掌权后，极重蔡邕之名，拜左中郎将，并随献帝迁往长安，封高阳乡侯。后来，董卓为王允所诛，蔡邕对着王允悼念董卓，引起王允的不悦，将他治罪。蔡邕死于狱中，时年六十一。
蔡邕死后，遗有一女，名琰，字文姬，文学颇有其父之风。最初嫁给卫氏，夫死无子。董卓乱政时，她没有随着父亲到长安，仍住陈留。当曹操等人兴兵###董卓之际，董卓曾派李傕、郭汜击破河南，并骚扰陈留一带。李、郭军中的胡人杀男掠女，也同时俘虏了蔡文姬。文姬被虏后，落入南匈奴，为左贤王所纳，生有二子，在南匈奴居留了12年之久。
曹操与蔡邕为友，建安十二年（207）因念起文姬羁留匈奴未还，于是特派使者以金璧将文姬赎回。她回来之后又嫁陈留董祀。后夫董祀犯法当死，文姬向曹操请罪，曹操终因怜悯她而赦免董祀，还让她抄呈蔡邕遗著。曹操不但在朋友死后赎回他的女儿，而且对古籍的维护亦有贡献。
唐李颀在《听董大弹胡笳弄兼寄语房给事》中对此有概括：
蔡女昔造胡笳声，一弹一十有八拍。
胡人落泪沾边草，汉使断肠对归客。
是奸是雄世人论：曹操（4）
古戍苍苍烽火寒，大荒沉沉飞雪白。
先拂商弦后角羽，四郊秋叶惊摵摵。
一口黑锅，一张白脸
尽管曹操是这样的伟大，罗贯中的《三国演义》却无中生有地丑化他，让他背了历史的黑锅将近一千年。历代戏剧家也在他的脸上涂上白粉，把他打入十八层地狱。他们所根据的就是曹操杀吕伯奢全家这一件恶名昭著的坏事，也就是京戏上所演的《捉放曹》。其实，这个事件在《三国志》的三个注解中，有完全不同的说法，可以用来推翻《三国演义》渲染曹操所说“宁教我负天下人，休教天下人负我”而把吕伯奢全家杀光一事。在此把这三说节录如下：
王沉的《魏书》记载：
太祖（指曹操）以卓终必覆败，遂不就拜，逃归乡里。从数骑过故人成皋吕伯奢；伯奢不在，其子与宾客共劫太祖，取马及物，太祖手刃击杀数人。
郭颁的《世语》记载：
太祖过伯奢。伯奢不在，五子皆在，备宾主礼。太祖自以背卓命，疑其图己，手剑夜杀八人而去。
孙盛的《杂记》记载：
太祖闻其食器声，以为图己，遂夜杀之。既而凄怆曰：“宁我负人，毋人负我！”遂行。
王沉所说吕伯奢的儿子和宾客抢劫曹操的马匹衣物，被曹操杀了几个人；这一说对曹操最有利，但罗贯中偏偏不用。郭颁所说吕伯奢不在，五个儿子在家招待，曹操疑心他们谋害，夜杀一家八口逃走；郭颁的《世语》及另一本《曹瞒传》皆出自曹魏敌国吴蜀人士之手，所以下笔之处不免有偏颇。至于孙盛所说曹操听见吕家吃饭碟盘响声，以为要暗害他，就杀人逃走，还自言自语说：“宁我负人，毋人负我。”其实孙盛的话就有漏洞，人都杀光了，自言自语的两句话是谁听见的？
类此这种歪曲史实、颠倒是非的记载，在《三国演义》上可谓不胜枚举，把曹操描写成一个十恶不赦的罪人。写《历史争议人物》的吴昆财说得好：
《三国演义》在此把曹操写成一个冷酷无情、不仁不义的奸诈小人。罗贯中借用偏颇的数据，再加上自己的想像力，诬指