扑的一声闷响，叶大飞的长刀掉落在地，他失声喊道：“石帅——”
众人神色阴晴变幻，他们常在禁中行走，自然认得这囚犯的真容，只是不愿置信而已。朝中的股肱大臣、被倚为军中柱石的石帅如何竟会被装在囚车中运到塞外去？去年京师一役若不是赖他力挽狂澜，只怕中原的锦绣繁华又要沦落于鞑子铁蹄之下。
而这么一个人，竟是他们千里押送的囚犯。
正此时，沙丘后传来了急剧的蹄声，纵使敲击在绵绵的细沙上，仍如雷霆骤响一般，划破了夜空的寂静。众人一时都怔愣住，才经剧变，又许久未遭番人袭击，他们几乎遗忘了沙海中最大的敌人。
最先缓过神的是王共，他尖锐的声音道：“快找东西躲起来，他们有弓箭！”一手挟起囚犯，伏到帐篷后面。其余人也乱跑一气，帐阵中凌乱不堪。
番人骑队已越过沙丘，风驰电掣般地袭来。隔了数百步，便一起搭弓上弦，箭矢犹若密集的蝗雨，无孔不入地席卷帐阵。仍有不及藏身的厂卫，黑暗中无法招架躲避，被锋利的箭镞穿透身体，发出凄厉的哀号。
番人骑队驰到百步处，便伫立列阵，以箭雨攒射。帐阵方圆不过数丈，箭雨席卷而过，没有落下任何的角落。不时听到哀号声起，有人被射中了胳膊或大腿，躺在地上翻滚。
马杰钢牙一挫，知道任由形势发展，势必无人能幸免。他弹地而起，在空中卷起一朵刀花，跃到营帐前，竟是要以一己之力遮挡住箭雨。
番人骑阵中有人喝了声好，竟分出小半人力，对准他一人攒射。
当当之声不绝于耳，马杰将长刀泼风一般挥着，在身前布下一道光墙。手臂已经酸麻不堪，但他知道自己不能停，一旦松懈，必落得刺猬的下场，更遑论身后的差事了。
天行无穷，人力有尽，终于有一支箭穿透光墙，哧声中射穿了他的右臂。长刀落地，激起一掊沙土。马杰无奈地阖上眼，这时候他竟有轻松的感觉。终于解脱了，再也不必去顾忌这为难的差事，也不必去面对知道真相后的兄弟。
电光石火间，一道人影抢在他身前，将破空袭至的箭镞尽皆扫落。马杰松了口气，叹息一声，隐隐有失落的感觉，还是要去面对这残酷的人世。
“统领稍作休息，小人先挡上一阵！”掌柜手中拐杖横卷，卷起的气旋令箭雨难以靠近。与此同时，右边也有一道人影奔上，却是王共。
两人功力深湛，挡去了大部分箭雨，丝毫没有吃力的感觉。没受伤的锦衣卫也起身上前，双方逐渐形成对峙之势。
番人骑阵见久攻不下，也担心汉人再用突袭之策，便一起往后撤走。夜空下，再次激荡起他们豪迈的战歌，随着蹄声远去渐杳。只留下满地的箭镞，受伤骆驼的哀吟，以及锦衣卫的无奈怔立。
铁甲耀龙城 18（1）
冷月无声地爬出云层，满地的箭镞丛丛堆积。众厂卫浴血奋战，此刻神色阴沉地将马杰围成一圈。叶大飞愤声问道：“统领，这是怎么回事？你不要说你也不明真相。”
马杰支吾着道：“这是朝廷的旨意，我们只是执行而已……”
一人冷笑截断：“这就是所谓的洗雪靖康耻吗？以当朝名将去换取上皇，嘿嘿，好主意。但是石帅一去，长城虽在，谁可镇守？鞑子更要越我藩篱如若无物，他们的铁骑朝发夕至，可直逼紫禁。统领愿意做这千古罪人吗？”
马杰涨红了脸，斥道：“混账，朝廷的决策岂是你们能质疑的……”
叶大飞抗声道：“什么狗屁上皇，他如果不听那阉贼蛊惑，会导致土木堡变故吗？为了这么一个昏君，却要牺牲石帅去换。我老叶第一个不干。”
他声音未落，却见人影一闪，一道无与伦比的劲风直袭胸前，变生突然，他根本不及躲闪，只觉眼前一黑，便昏死过去。
风过沙静，王共慢条斯理地转过身：“侮辱上皇者，死！”他的神情森冷诡异，而口音也不再是边陕腔，尖厉吊诡令人牙酸。
马杰迟疑地道：“你是宫中的公公……”
王共没去理他，从怀中掏出一卷黄锦，上面蟠龙逸凤显得金贵已极，他展了开来，喝道：“圣旨下——”
众人面面相觑一眼，马杰率先跪下。
王共庄声念道：“奉天承运，皇帝诏曰，着令四品司礼太监王共全权负责塞外之行，所有人等，一干听命，违令者斩。钦此。”
众人顿首三拜，脑中却是一片空白。今夕何夕，竟然一变至此。
王共收了锦卷，指着晕厥的叶大飞：“此人目无上皇，辱蔑朝廷，实万死不足以谢罪。”他脚尖挑起一把长刀，脱手便向叶大飞心口掷去。马杰嘶声喊道：“不要——”
但长刀去势如电，无情地贯穿叶大飞胸口。后者哼也不及一声，便在昏迷中死去。
马杰只觉天旋地转，眼睁睁地看着自己最亲近的兄弟命赴黄泉，而无力阻挠，这是何等的悲痛。其余人则噤若寒蝉，跪在地上大气也不敢出，更无暇悲伤同袍之死，只生怕王公公把账算到自己头上。尤其一路上羞辱过他的，更是提心吊胆。
王共慢腾腾地转过身，道：“掌柜好高的身手，竟能与咱家平分秋色。只是藏头遮面，可不是好汉所为。”秋后算账，这次轮到清理掌柜了。众人想起他方才所言，另有一蒙面人隐藏马队中，难道就是此人？
掌柜神色茫然地道：“公公所言，小人一点也不明白。”
“装糊涂吗？”王共冷笑道，“掌柜方才为何最后出来？中间这么一大段时间用去做什么，不是换掉黑衣面巾吗？”
掌柜苦笑道：“公公这话从何说起？小人上了年岁，难免睡得沉实，确实是晚起了那么一会儿。但……”
王共截声问道：“掌柜说自己待在营帐中，可有人证物证？”掌柜一怔，摇头答道：“没有。”
王共嘿然冷笑道：“既然没有证据，咱家就只好进你的帐篷一搜，看看有没有夜行装束藏在里头。”
掌柜神色一变，正要说话。一直沉默的马杰突然道：“公公不必去搜了。属下可以为掌柜作证，他今夜确实待在帐篷中，没有离开半步。”
王共瞟了他一眼：“哦？”马杰面无表情地答道：“属下一夜都在监视掌柜，他有任何举动，都逃不脱我的耳朵。最后还是我去把他叫醒的。”
他两人确实一起出来。马杰既然如此说，王共也不便再坚持己见，一场纷乱就如此散了。但是这一夜变故对马队造成的冲击，却远要超过此前任何一次磨难。事情虽草草结束，余韵却深远非凡。
铁甲耀龙城 18（2）
当此深夜，在沙海的另一个角落，统领也是辗转难眠。
此行差事干系重大，若万一露了真相，一众锦衣卫只怕都要奋起抗拒。而另一个知情人马杰虽沉稳干练，却无决断魄力，很难弹压下场面。如此一想，他更是心急如焚，恨不能连夜起程，与马队会合。
他侧过身子，道：“别装睡了，此处距小绿洲还有几日路程？”由于只有一个帐篷，郡主便睡在另一角，静夜中两人呼吸可闻。
郡主慵懒地道：“你没睡之前，我哪敢安心？若遭遇什么不轨非礼怎么办？”
统领哭笑不得：“我要有什么不轨企图，你醒着就能阻止得了吗？少废话，到小绿洲还有几天路程。”他能暗夜视物，郡主的海棠睡姿自也尽入眼中，但心中只是一片祥和馨宁。
郡主一皱鼻翼答道：“最多两日路程，你可要加快脚程，否则就赶不上交接了。”统领知她洞悉此行一切秘密，自然交接人质在小绿洲进行也瞒不过她，当下笑问道：“郡主功败垂成，不觉惋惜吗？”
郡主冷冷道：“成王败寇，有什么可说的。”统领沉吟着问道：“郡主似乎之前就认识石亨，否则单凭声名，还不至于倾巢而出前来劫掠吧！”
郡主答道：“单凭京师一役还不够吗？那一战，若是没有石将军指挥，你们的都城能稳守下来？”统领不以为然道：“他只是遇到好形势而已。若没有于尚书在朝中一力主战，并调度安抚有方，只怕京师早要不战而溃，哪轮得到他排首功？即便没有他，我大明朝勇将如云，岂无他人顶上。”
郡主嗤笑道：“你不会是说自己吧？”统领眉头一轩：“未尝不可！”
郡主摇头，认真地道：“我十六岁开始领兵，大小战役也经历过十数次，在我蒙古铁蹄冲击之下，从无人可指挥若定。但石将军与我们血战三日，中间不乏正面对决，却始终不处下风。换了另一个人，是决计无法做到的。”
统领见她眼中异彩涟涟，不知如何心中涌过一阵怪味，冷哼道：“世无英雄，方使竖子成名。大丈夫当如霍嫖姚一般，横扫大漠，才不负此生。区区守城之战，何足道哉！”
郡主讥笑道：“你连一支十几人的马队都统领不好，还去奢谈横扫大漠？不要再酿成土木堡之变就好了。”统领哑然半晌，道：“大丈夫能横扫江湖，却未必能成就小事。劈栋梁之材为薪火，未必能烧得旺。”
郡主摇头叹道：“同为中原人，怎么差距这么大？石将军儒雅潇洒，而你却这么不可理喻。你应该做我们草原人更合适些。”统领嘿然冷笑：“他真有你所说的那么好吗？我看未必见得。”
他半天没有听到答话，扭头去看。郡主不知何时已坐起身，拉开帐帘，偏头看着夜空中半轮明月。星垂野阔，这横亘千里的大漠，也分外衬托出天穹的高远宁静。少女声音轻柔：“那是攻城第二日，京城西门外，轮到我的万人队进攻。昼夜血战，但他仍白盔亮甲，仿佛是天神降世一般。羽扇纶巾，谈笑间，樯橹灰飞烟灭，所讲的大抵就是这么回事吧。我率着一支千人队直取中军。而他身边不过百十人，却无丝毫慌乱，单骑匹马直冲过来。即使上阵杀敌，他仍是那般淡定从容……”
她戛然止住话语，神情却益发柔和。