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此时汉中两军的态势，东面最为吃紧，晋军主力沿汉水上游西进，进抵乐城；晋军分出一支，渡过汉水，从南面楔入，直扑南郑，目的是要阻断汉中与蜀中的联系，孤立朱勋之军；北面，晋军渡过渭水，逼近散关；西面，晋军已突破朱勋的祁山防线，汉军只得退守武街。而李攀升率领的三万部队刚进至阳安关，朱勋立刻从中抽调一万兵马增援乐城，而令李攀升率余部阻截南郑之敌。
刘若风率军，不畏艰险，翻山越岭，不带粮草，轻装前进，正好出其不意，出现在南线晋军的后方。汉军截断晋军粮道，断了其退路，使南线晋军成了一支孤军。这路晋军约一万六千人，由麻子将军殷开山（此人曾在前次进犯巴西的晋军统帅荀泉帐下效力）指挥，本来是为了完成对汉军的包围而来，现在反而陷入了汉军的包围圈。
这时，殷开山所部晋军已越过冷水河，到了南郑城下，还未攻城，便得知粮草被夺、后路被抄，心中大急。他与部下一商议，决定放弃攻取南郑，转而向前直进，想打到武街，与西面晋军会合。不料迎面碰上阳安关李攀升的队伍，一番激战，不能取胜，只得后退。南线晋军的形势极为不妙，前有李攀升挡道，后有刘若风的追兵，北面有南郑城中三千守军的威胁，再往北是汉水阻路，南边则是崇山峻岭，虎狼当道。殷开山心一横，带着晋军朝南退却。汉军从三面截击，晋军伤亡惨重。幸而晋军统帅部派出一支骑兵接应殷开山，殷开山所部才没有全军覆灭，仅以数千人逃脱。
刘若风与李攀升部在南郑会师，汉军的形势略有好转，但仍是晋强汉弱的局面，晋军兵力两倍于汉军，而且汉军的补给线从蜀中到汉中，相当漫长。刘若风看到，南郑是汉军在这一地区与晋军周旋的战略支撑点，必须稳固。所以，他不顾汉军在西线、东线的危局，挥兵出击，经过连续几场硬仗，将渡过汉水的晋军击退至南沙河以东。然后，沿南沙河、冷水河布置起两道防线，捍卫南郑。
三月七日，刘若风令李攀升驻守南郑，令汤化龙领兵一万增援武街，自己带着一万兵马渡过汉水，来到汉中城。留守汉中的虚无子准备了一处临时行宫，安排刘若风一行住下。在乐城前线指挥作战的朱勋得到报告，急忙驰回汉中，与刘若风相见。
君臣在危难之中相见，显得颇为兴奋。行完君臣之礼，朱勋把随行的两员大将介绍给皇上，一个就是马三泰，四十多岁，鼻隆嘴阔，虎背熊腰；另一位叫郭劲余，鹰眼如电，腿短臂长，约莫三十来岁。刘若风对两人一番嘉勉，不知为什么，他将郭劲余多看了两眼。
刘若风将朱勋单独延入内廷，第一位的话题当然是即将面临的战事。
刘若风问：“朱兄，敌方的各路主将以及兵力部署情况如何？”
诸葛勋答道：“回皇上，敌军来势汹汹，几面都是大兵压境！他们以东路为主，由琅琊王司马锐亲自领军八万，手下兵多将广，咱们的老朋友王蹈，便在司马锐军中作幕僚。现在，他们因分兵袭击南郑，兵力有所减弱，但仍有六万余众，是各路中最为强大的敌人。”
刘若风苦笑：“王蹈王兄？想不到我们与他竟成了战场上的敌人，真是世事难料啊！朱兄，其它两路呢？”
“北面、西面都是三万敌军，北面敌军由骠骑将军蒋于率领。他是皇亲，前面曾随荀泉与皇上在巴西交过手，吃了败仗，却不降反升，由前将军升为骠骑将军，成了一军主帅。看来，晋庭也没有多少人才可用！”
刘若风道：“虽是手下败将，也不能掉以轻心。朱兄，西面呢？”
“敌军在西面用了一员老将，据说以前曾任凉州刺史，名叫秦天柱。此人虽老，却颇谙兵道，在西线长驱直入，咱们对他不能小视。皇上，臣建议皇上领兵亲自到武街督战，一则可以鼓舞士气，二来以皇上的雄才，对付一个秦天柱，应是绰绰有余！”
“秦天柱？！”刘若风一下站起，他没想到晋廷把自己的恩人也给派来了，要自己和恩人交战，实在于心难安。于是便道：“朱兄！不如你到武街，我到乐城，咱们换一换？”
朱勋不明就里，质疑道：“皇上！臣对乐城这边的战况较为熟悉，在这紧要关头不宜离开。还是请皇上前往武街为上策！”
刘若风为难地道：“朱兄！咱们就交换一下吧，我带这一万兵马，咱们就一人一半，增援乐城和武街。”
朱勋觉得刘若风有些反常，暗想：他是不是有其它用意？朱勋笑了笑，道：“皇上，你是不是有什么苦衷不便说啊？这里只有咱们君臣二人，不妨说给为臣听听。”
刘若风想想，从朱勋的角度看，是有些不可理解，他可能还以为自己是要防他垄断兵权呢。刘若风叹一口气，便把在博野时秦天柱对自己一家有厚恩的事说出，声明自己只是不想直接面对恩人。
朱勋这才释然，心道：他原来是个却不下情面的人！朱勋嘴上却说：“皇上！事情既是这样，你更应该到西线去！”
“朱兄，这是为何？不是让我为难吗？”
“皇上！皇上与秦天柱的这层关系，对咱们来说是一个机会，可遇而不可求的机会！若是皇上好好地利用你与秦将军的情宜，把他拉到咱们这边来，你想想，将会对汉、晋双方的力量对比产生怎样的影响？退一步，即便不能把他争取过来，只要能使西线休兵十天半月，减轻西线的压力，对咱们也是大大的有利！所以，不管在情义上有多么进退两难，皇上也必须去面对！”
“唉！”刘若风知道，自己难以逃避。
两人又研究汉军方面的部署，决定由虚无子率兵三千支援北面的散关，要求北线据关坚守，尽量不与敌接战；朱勋带走五千兵马加强乐城防御，也是以守为主，伺机歼敌；另外，令蜀中的厉雄率军二万北移至剑阁，以作策应。
朱勋道：“皇上，臣还有一事，要请皇上示下。”
“朱兄请说！”
“皇上！眼下的局势，是不是对我军非常不利？”
“不错！若我军在汉中有失，则蜀地亦将难保，兴复大汉的宏愿，便会灰飞烟灭！”
“皇上！此时，我们需要有一个强大的外援，才能与晋室相抗！”
刘若风沉思片刻，道：“若能有强援，当然会大大增加我们的胜算。只是，强援在哪里呢？其它地方虽有几股反晋义军，但是，他们都还没成气候啊！”
………【第七十九章 伊人如昔心悠悠】………
朱勋道：“皇上，你再往其它地方想想。”
刘若风迟疑地说：“其它地方……朱兄！你是说西边、北边的少数民族吗？”
“皇上英明！”
刘若风想一想，道：“朱兄，你先别给我戴高帽。我的看法，不到万不得已，最好不要去求援于少数民族。不是我对他们存有偏见，而是不同民族之间有着太多的差异，文化背景、民俗习惯、文明进程等等，这些鸿沟是不容易逾越的。何况，有些民族还处于未开化的野蛮阶段，若把他们牵扯进来，弄不好，也许会引发一场民族灾难！”
朱勋笑道：“皇上多虑了。现在很多地方是胡汉杂居，有些少数民族已经汉化了，也不再是野蛮民族。再者，那些少数民族若真有反意，咱们不去联合他们，他们也会造反呀！咱们大汉族的力量，又岂是那些少数民族可比！他们的船再大，也难以在汪洋中掀起巨浪！”
刘若风凝重地说：“朱兄！此事谨慎为上，我们不要成为民族罪人！”
“皇上，臣知道了。不过，因为这边军情紧急，臣已经派人去并州左国城联系刘元，约他共同攻晋。估计近几日便会有回音。”
刘若风问：“就是那个匈奴贵族刘元？朱兄，你此举欠妥！使者回来后，一定要和朕商议，再作定夺！”
“是，皇上。”
“好了。——朱兄，有个人很想见你，你想不想见她呀？”
“臣听皇上的吩咐。”
刘若风笑道：“朱兄，你还不好意思说出来吗？来吧，朕带你去。”
当晚，刘若风托虚无子出面，撮合竹青和朱勋的婚事。朱勋答应下来，定于战事稳定后与竹青完婚。
次日，朱勋、虚无子各自率军行动，刘若风自带两千禁军前往武街。这一次，刘若风没让马芸、竹青等人同行，理由是要她们协助监察汉中的防务。其实，刘若风这么做，是因为心里有着另外一层顾虑。
武街城不大，南面依山，东、北、西三面有护城河环绕，是汉中西面的门户。三月九日上午，刘若风从东门进入武街城中。此时，西门外晋军正在攻城。刘若风直接来到西城，这里的汉军是唐英在指挥。刘若风让唐英简要地将情况作了汇报。晋军昨日刚抵城外，今日便开始攻城；唐英率所部四千人守西城，汤化龙率五千人守北城，汤部副将易图名率五千人守东城。
刘若风亲自上城楼查视，将士们山呼万岁，士气大振。刘若风往下观望，但见晋军兵士高举盾牌，攀着云梯奋勇向上。汉军发箭射去，却大都被晋兵举盾挡开。汉兵以石块横木砸下，一部分晋兵被砸下云梯，跌落于护城河中。但是有部分晋兵竟冲上城楼，张黑虎忙率身边禁军一番猛击，将这些冲上城来的晋兵尽数格杀。
刘若风过去拾起盾牌，见这些盾牌都是用藤条编成，浸过桐油，拿在手中比一般盾牌轻巧许多，还能从藤条的缝隙里观察到敌兵的动态。刘若风自语：“不错！这种盾牌真是不错！不过，它应该怕火。”刘若风传令随行的禁军兵士，朝城下晋军群中掷出一批“牛弹”。闷响、烈焰过后，晋军伤了一大片，所持藤盾也着火燃烧起来。汉军一片欢呼。晋军从来不曾见过“牛弹”这