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如果说老子的《道德经》中的神秘主义的成分，很容易与宗教思想衔接，而庄子的书《庄子》则进一步发挥了道，他在书里大谈一些传说人物得道成仙，长生不死，位列星宿。这些都给张道陵创立道教带来现成的理论基础。
东汉王阜作《老子圣母碑》就将老子与道合而为一，称“老子者，道也”。张道陵所作《老子想尔注》，也将老子作为道的化身：“一者，道也。一，散行为气。聚形为太上老君”。
“太上老君”是道教对老子的尊称，最早见于《魏书》，“老君”之称最早见于《后汉书》。
初期的道教尊崇的神明是不多的。太上老君以外，还有两个弟子，一位是道家学派的另一代表人物庄子，被奉为南华真人，另一位则是请老子著书的函谷关关令尹喜，被奉为无上真人。除此之外，还尊崇三官，这三官是天官、地官、水官。太上老君是至尊无上、神变无方的最高神明。而天官、地官、水官是宗教在原始阶段对天、地、水的自然崇拜。这三官的功能是为人赐福、赦罪、解厄。也称三元大帝。因为三官与本书无关，这里就不多做介绍。
张道陵创立道教，自称出于太上老君口授：“初居阳平山上，感太上授以经箓之法”，“居鹤鸣山修道，感老君授以秘录”。等等。自此以后，老子就进入了被人神化得“玄而又玄”的过程。
《云笈七签》记载：“太上老君者，混元皇帝也，乃生于无始，起于无因，万道之先，元气之祖也。”而且连老子的母亲也不是凡人，是玄妙圣女。“三气混沌凝结，变化五色玄黄，大如弹丸，入玄妙口中，玄妙因吞之，八十一年（又是一种说法）乃从左肋而生，行而白首，故号老子，老子者，老君也，此既道之身也，元气之祖宗，天地只根本也。”
还有一种说法，说老子是诞于九个八十一万亿零八十一万年的元气之祖，如果换算起来，那时连太阳系还没有产生。
老子即然被神化，形像也变得神乎其神，说法很多，《酉阳杂俎》前集卷二描述老子的说法比较典型：“老子高九尺，或曰二丈九尺，耳三门而无廓，绿眉毛中有紫毛长达五寸，绿眼珠中有紫光，鼻子双柱，浑身绿毛白血，顶有紫气。”但这种说法有失庄重。得不到大众的认可。
直到晋代，葛洪在《抱朴子杂应篇》里对老子的描述才被大众接受，并形成共识，这里的老子已经威是风凛凛，气度非凡的一代道祖宗师：
身长九尺，黄色，鸟啄，隆鼻，秀眉长五寸，耳长七寸额有三理上下彻，足有八卦，以神龟为床，金楼为堂，白银为阶，五色云为衣，重叠之冠，锋铤之剑。
被神化后的老子更是数易姓名，无世不出。灵异非常。如广成子、黄石公、河上公、铁拐李等等，都曾被说成是老子转世，更有《老子八十一化图》，记述老子历代变化的形像。道教信徒们对老子这样的神化，目的是借老子追述其源流，神化其教派。但这种宣传做得多了，反而有了脑白金效应，负面效果很大。有人就质疑，身为一代宗师，怎么就这么热衷于投胎转世，而且转世的很多形像都是卑琐的。随着人们指责、疑问程度的加深，很多教派便取消了这种无谓的宣传。
对老子的崇拜在唐代达到了顶峰，唐代李家皇帝，为给自己脸上贴金，抬高李家门第，便找到道教的大教主太上老君，与其攀叙上家谱，尊其为始族，自称是老君的后代，“神仙之苗裔”。并为此制造了很多神话。
《旧唐书》记载，唐高祖李渊起兵之初，在霍山与敌军对峙，不能取胜，万分焦虑。这时来了个自称“霍山神使”的白衣老人，求见李渊，暗示进攻路线，终于取胜。道书《混元圣纪》直接就把“霍山神使”说成是太上老君派来的。
《唐会要》卷十五《尊崇道教》记载了唐高祖李渊成为太上老君后裔的说法：
武德三年（公元602年）五月，晋州人吉善行于（今山西省浮山县）羊角山（今称龙角山），见一老叟，乘白马朱鬣，仪容甚伟，曰：“谓吾语唐天子，吾汝祖也，今年平贼后，子孙享国千年。”高祖异之，乃立庙于其地。
李渊在羊角山修了老君庙，把浮山县改名为神山县，正式确立了与李聃的“祖孙”关系，并宣布道教为国教，还下诏宣布三教的先后：道先，儒次，释最后。唐太宗李世民登基后再次规定，道士、女冠在僧、尼之上。唐高宗李治又进一步，封老君为“太上玄元皇帝”，钦命《道德经》为上经，王公百僚必须会背诵。唐玄宗李隆基更是把对老子的崇拜推上了顶峰，尊号太上老君为“大圣祖高上大道金阕玄元天皇大帝”。亲自为《道德经》作注，颁于全国。下令天下各州都要建玄元皇帝庙，并大量绘制玄元皇帝图像，分布天下。
老子的家乡，河南省鹿邑县太清宫在唐时规模最为庞大，此宫位于鹿邑县城东北五公里的隐山上，唐时占地870亩，楼台亭阁600余间，宫内古木参天，碑刻成林。朝廷派500兵士镇守。太清宫分前宫、后宫两大部分，中间有河名清净河。河上有会仙桥相连，有午门，御道。中央为太极殿，两侧为七元殿、五岳殿、南斗殿、虚无殿。主殿太极殿的塑像与其它地方不同，中央为老子像。而两侧就不是常见的仙真，神将。而是唐高祖、唐太宗等等唐代帝王像列侍左右。可见一斑。
老子在早期道教之中为开山祖师，第一大神明，但是到晋朝后期，因为三清尊神的出现，老子的神位由第一降为第三。这主要是道教产生以来，就面临着一个对手，佛教。“三清”的出现是和佛教传入中土，两教争夺信徒，各吹嘘其教神通无比，相互斗争的结果。我会在以后的作品相关《神仙神仙造神运动》叙述这个问题，这里就不多说。
因为老子的辈份大，与释迦牟尼同代而又稍高。所以，在后来与佛教争夺信徒的斗争中，老子又成了道教信徒们的锐利武器，出现了“老子过函谷关化胡”之说，硬把佛祖如来说成是老子的晚辈，说成是老子的弟子。从而出现了“三教出一门”的说法，这个问题，会在以后的作品相关《道教流派、“三教出一门”之说》叙述，这里也不多说。
三、小说中的老子
小说中牵扯描写老子的书，影响最大的就是吴承恩的《西游记》和许仲琳的《封神演义》。
先说《西游记》的太上老君，《西游记》也说到了三清，说到了太上老君，但太上老君的地位并不高。只是一般的炼丹神仙。为什么《西游记》里的太上老君，不是备受尊崇的呢？因为《西游记》的主题思想就是“敬佛谤道”，有很多这方面的研究文章，研究者们都认为与吴承恩的身世有关，吴承恩小时候勤奋好学，一目十行，过目成诵。少年时，就已名冠乡里，青年时代的吴承恩是狂放不羁、轻世傲物的年青人，但乡试不第，父亲竟怀着遗憾去世，让他备受打击。后三年内，他专心致志地下了一番苦功，但仍然没有考中。吴承恩羞恨交加，竟为此病倒了。父亲去世以后，他需要操持全家的所有开支，但他却没有支撑门户的能力，更没有养家活口的手段。家中生活来源，除了每月从学府里领回六斗米外，只能坐食父亲所留的遗产。科考的失利，生活的贫困，使他开始更加清醒地、深沉地考虑社会人生的问题，并且用自己的诗文对不合理的社会进行抗争。而当时的明朝皇帝信奉道教的“长命百岁，白日飞升”之术，沉迷于丹鼎之术，不理朝政。常招道士入宫。炼制所谓的仙丹，干预朝政。所以道士就成了吴承恩在书中的抨击对像，很多妖怪都是以道士的面目出现。当然，他不能直接抨击朝政，只能用借古讽今的做法。
尽管这样，吴承恩并没有对道教来个全盘否定。在对老子的描写中，虽然没让老子备受尊崇，但是他还是承认了一些通行的说法。他是认同“老子过函谷关化胡”之说的，在《第六回观音赴会问原因小圣施威降大圣》里，有这样一段话：
话表大力鬼王既调了真君与六兄弟提兵擒魔去后，却上界回奏。玉帝与观音菩萨、王母并众仙卿，正在灵霄殿讲话，道：“既是二郎已去赴战，这一日还不见回报。”观音合掌道：“贫僧请陛下同道祖出南天门外，亲去看看虚实如何？”玉帝道：“言之有理。”即摆驾，同道祖、观音、王母与众仙卿至南天门。，早有些天丁、力士接着。开门遥观，只见众天丁布罗网，围住四面；李天王与哪吒，擎照妖镜，立在空中；真君把大圣围绕中间，纷纷赌斗哩。菩萨开口对老君说：“贫僧所举二郎神如何？果有神通，已把那大圣围困，只是未得擒拿。我如今助他一功，决拿住他也。”老君道：“菩萨将甚兵器？怎么助他？”菩萨道：“我将那净瓶杨柳抛下去，打那猴头；即不能打死，也打个一跌，教二郎小圣好去拿他。”老君道：“你这瓶是个磁器，准打着他便好，如打不着他的头，或撞着他的铁棒，却不打碎了？你�