从登上皇位的第一天起，文帝就无时无刻不在考虑着消灭南方宿敌陈朝的战略。屈指算来，自西晋帝国覆亡至今，中国大陆处于分裂状态的时间已将近三百年。亡国的汉人成群结队的逃往长江以南，建立新的帝国；至于那些代替了汉族统治着黄河流域的游牧民族，在经过一段盲目破坏行为之后，逐渐接受了先进的中原文化，也建立具备中原特色的帝国，比如北齐和北周。后世史家将这一时期称为南北朝。
“天无二日，国无二君！”
基于这个先哲提出的口号，隋文帝不想再让自己的帝国仅仅作为北朝的一部分，他要将自己的统治推广到整个大陆上，成为当之无愧、独一无二的中华帝国皇帝！
然而，在过去的三百年间，南北双方都曾不止一次的发动过大规模的彼此侵攻，却均以徒劳无功收场，这其中也包括隋文帝曾经侍奉过的北周。因此，在意识到必须接受前代教训后，他才不惜花费了八年的时间进行统合整备和精心谋划，时刻关注着南朝内部的动向。
那么，文帝的对手又是怎样一种状况呢？
陈，是南北朝时代相对于北朝而存在的南朝国家。它与隋朝之间大致以长江为界，其领地相对于三分之一的古中国版图。当北朝分分合合的时候，南朝的政权也先后变换了宋、齐、梁、陈四代。
现在，坐在陈朝帝位之上的是一个叫做陈叔宝的男子。史书上关于这个男子的评价是“合格的文化人，懂得生活情趣的贵公子，但就是不象一个皇帝”。娇生惯养的经历使他从不知艰辛为何物，毫无顾忌地挥霍着父辈留下来的江山社稷，把天下当作个人的游乐场，兹意放纵、享乐，完全不顾百姓的感受。那么，被如此之人所统制的国家以及国家里的百姓，其痛苦和不便也就可想而知了。正是看到了这一点，隋文帝才下达了对南陈的征讨令，动员了五十万以上的将兵，力求一举成功，完成统一中国的大业！
“凡是被征召的士兵，必须在十月底之前前往寿阳集合！”
一纸由隋文帝亲自签署的命令经由无数人的手，传向隋帝国的四面八方。这其中，也包括木兰的故乡——阌乡县。
做为玉壁成名的勇者，木兰的父亲花弧虽然早已解甲归田，但他的名字依然被朝廷保留于军籍册上，自然难以摆脱这样一场大的征发，除非他已经病得起不来床或者死掉。在此以前，他为了避免骚扰，刻意隐藏着自己那些辉煌的过去，但现在，他不得不面对无情的征召军牌。
“这就是军牌啊。”
把玩着沉甸甸的黄铜牌子，木兰感到十分新奇。她完全没有意识到，这东西会将怎样的命运带给自己的全家。直到父亲叹息着说出“接到这东西的人就要上前线”的话语后，她才意识到自己最为痛恨的战争恶魔已经把魔手伸到了自己的面前。
“孩子他爸，你给朝廷打了那么多年仗，吃了多少苦，受了多少伤，难道还不能被放过吗？”
听到母亲哽咽的声音，木兰感觉头顶上的天都要塌下来了。她瞪大了惶惑的眼睛，木然看着父亲艰难地挪动身子，从家中的木箱子里翻出一副有很多凹痕和擦痕的破旧铠甲来。
“不行！孩子他爹！无论如何你也不能去啊。你这样的身体，只怕走不到半路上就会送命呢！”
母亲哭叫着扑过去，抓住了父亲的手。那只曾经在玉璧城头挥动巨大旌旗的强力之手，现在却连妻子的控制都无法挣脱了。这不能不说是一种英雄迟暮的悲哀。
“本来以为改朝换代了，天下就能太平，谁知……”花弧叹息着，“即使是仁君，也无法拒绝开疆拓土的功业诱惑啊！”
木兰静静地听着父母的对话。她知道，父亲在议论当今的皇帝。
隋文帝姓杨，名坚。“文帝”并非他生前的自称，而是由后人给予的庙号。被授予“文帝”庙号的人，是“把繁荣、幸福与和平带给百姓的皇帝”。是对富有良能出色政绩
从中国历史上看，能够得到如此评价的皇帝并不算少，但其中能够给予后世以深刻记忆的只有这位隋文帝和之前的汉文帝。
汉文帝是一位节俭宽厚，善于治国的好皇帝。据说他平时在皇宫里穿著的衣服，都是用最廉价的黑木棉料子做成的。他和他的儿子景帝共同开创了被后人争相传诵赞评的盛世——“文景之治”，使汉朝的百姓享受了长达六十年的幸福生活。即使是这样，他的声誉却依旧不能与隋文帝相提并论。
按理说，汉文帝是汉朝合法的继承人，他的继位得到了从大臣到平民的一致拥戴，可谓实至名归。隋文帝却不是这样，他取得帝位的手段纯属非法的政治阴谋，也就是通常所说的篡位。然而，这种上位者之间的争斗和变革对于普通百姓来说却无关紧要。百姓们所关心的只是新皇帝和新国家能不能给自己带来更好的生活。后来的事实证明，这是一个让多数人满意的变革。
继位的第一年，文帝就着手废除冗肿的旧官制，建立了卓有成效的新制度。为制止“用人惟亲”的弊端，建立了以科举制度为核心的人才选拔制度。同时，他还废止了北周的苛烈法律，颁布了较为宽厚的《开皇律》新法，赢得了各个阶层的广泛欢迎。在第二年和第三年，他又下达了均田令，宣布减轻百姓的徭役，重新核定了户籍，鼓励生产，增强了国力。虽然木兰一家无从测知这些属于宏观层面上的事情，但家境相对于前朝北周有所改善，却是可以感同身受的。
“这也是没办法的事情，全国有那么多的人要被征发，官府怎么会独独放过咱们一家呢？还以为太平盛世不用再打仗了，想不到……”父亲的目光落到三个孩子的脸上，里面透着忧虑，“木兰和又兰都是女孩，木立还小，我若不去，还有谁能代替我呢？”
“让我代替父亲大人去吧！”
怔立许久的木兰突然说话了。起初的声音并不大，以至于父母都没听见。直到她抢在两人之间，握住了父亲的铠甲后，才引起了二老的注意。
“你说什么？！”父亲的声音中，惊怒多于诧异，可见木兰的话给予了他不小的刺激。随即便喝斥道：
“不知轻重的胡说些什么呀？你以为这是去赶集吗？你知道什么叫打仗吗？”
母亲也在一旁焦虑的劝说着：
“女儿，这种事情可开不得玩笑呢！哪有大闺女上阵打仗的道理？”
“怎么没有呢？”木兰反问道，“再古代的我不知道，可是潘将军和荀灌娘却都不过是一、二百年前的人吧？这可是父亲大人亲口给女儿讲过的。”
潘将军是北朝魏之名将杨大眼的妻子，荀灌娘则是东晋宛城太守荀崧的女儿。前者是追随夫君驰骋疆场、并肩作战，受到士兵们无比拥戴的军中丽人；后者则是凭借精纯的武艺和胆略单骑突围，代父求援的孝义女子。由于她们的出现，为一向以男子为主角的战争舞台凭添了几分刚健婀娜的亮丽色彩，其事迹经由文人的加工后，更是在南北朝时期百姓中间广泛传颂的佳话。现在，木兰把她们抬了出来，使本来就不善辞令的花弧愈发无言以对了。
看着父亲颓然坐下，胸口起伏不定，身体不时颤抖的样子，木兰猜到父亲必然是因为气恼而牵动了内伤，心中一阵不忍。她凝思片刻，忽然回身把呆呆立在身后，犹自不知父母和姐姐之间发生了什么的弟弟和妹妹揽在怀里，双膝跪倒。看到姐姐跪下了，木立和又兰也双双跪下。
“父母大人！弟妹年幼，尚需抚养。请二老看在他们的份上，允许孩儿代父从军吧！”
“这怎么好……怎么好啊……”
母亲方寸大乱，搓着手无所适从地看着父亲，结结巴巴地说不出话来。
父亲则眉头紧皱，抬首望天，默然无语。家中的气氛就象暴风雨前那样，寂静之中带着沉重的压抑，令人喘不过气来。这种紧张感，即使是木兰两个不懂事的弟妹也能觉察到。四只小眼睛中流露出惊恐和委屈，然后就几乎同一时间内“哇”的一声哭了出来。
这童音的哭声，宛如在父母的头顶打了一焦雷相仿，直震得肝肠寸断，心如刀绞。
母亲第一个忍不住扑过来，抱住三个孩子一起痛哭起来。父亲花弧的眼角也渗出一丝晶莹的液体。如果说，全家还有一个人保持着冷静的话，那么只有木兰。听着母亲和弟妹的哭声，她的鼻子也阵阵发酸。但是，在父母没有答应自己从军的请求之前，她必须忍住所有的眼泪，哪怕是一滴也不能落下来。
终于，父亲发出了一声长叹：“也罢！一切就听天由命吧！”
就这样，木兰穿起名将韦孝宽送给父亲的铠甲，随着阌乡的征兵队伍，踏上了前往寿阳的路途。然而，路上的困难之大，却远远超出了她的预计。虽然在同乡的照顾下分得了一匹瘦马，但还是在大雨之中掉了队。这些，绝非父亲在她临行前传授的那套救命剑法所能给予的保护范围之内。如果不是遇到这个男子的话，后果几乎不可想象。于是，当对方询问她的从军经历时，除了自己女扮男装的一节略过不谈之外，其他的都毫无保留地一一吐露。
男子听着，脸上的神色随着木兰的讲述忽而悲悯，忽而激昂，显然已完全沉浸于情节之中。当木兰收住话音的瞬间，他才如梦方醒般回过神来，谓然道：
“原来战争对于百姓来说，并不是一件可喜的事情！既然是这样，那就让我们尽早结束眼前不可避免的战争，并一起努力阻止将要发生的战争吧！”
“我还没见过战争。父亲问我，你知道战场是什么样子吗？我摇头。”
木兰幽幽地说道。
“我也没见过战场。”男子问道，“你父亲又是怎么说的？”
“父亲说，战场就是亲眼看到身边的人一个又一个倒下，而自己不知道何时也会象他们那样倒下，于是心中充满了恐惧、绝望、癫狂、颤栗