这样一位名不见经传、普通得不能再普通的女孩，怎么就入了后宫成了咸丰帝众多后妃中的一个？皇帝选择后妃的标准是什么？
首先，是门第。怎么也应该是王公大臣的千金，这才门当户对。就像皇太极娶了科尔沁亲王貌美如仙的女儿为贵妃，也就是清初的孝庄太皇太后，这才门第相当，而不是王子娶灰姑娘。
其次，是美貌。似乎只有倾城之美，才堪与皇帝相匹配。虽然，历代君主都回避美貌，人们也常常把亡国的罪责推到女人的身上，“红颜祸国”。但不容否认的是，君主们依然将美色作为他们毕生的追求，通常美貌是女人走进男人世界的第一通行证。
慈禧没有高贵的血统，没有显赫的门第，但她有美色。她是凭借着在一场名为“选秀”的选美“大赛”胜出后，被选入宫的。清朝名为“选秀”的选美是为皇帝、皇子、皇孙、亲王和郡王物色婚姻的对象。它开始于顺治朝，每隔三年举行一次。为了保证满洲贵族血统的纯正与高贵，首先必须资格审查，只有八旗官员家中十三岁至十七岁的少女才能成为入选对象。审查合格，才目视选拔。应选之日，秀女们由神武门鱼贯而入，至顺贞门前“候台”。太监按名册顺序引入，由皇太后、皇帝评选。通常是五人一排，供皇帝或太后选阅，如有被看中者，就留下她的名牌，再定期复选，复选再度被选中的秀女，优秀的留于皇宫之中，随侍皇帝左右，成为后妃的候选人；其余的赐予皇室王公或宗室之家。咸丰二年恰逢选秀年，十七岁的慈禧，以满籍道员之女，参加了选秀，结果被选中，封为“兰贵人”。根据清朝的后妃制度，后宫的位号有皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应八个等级，贵人只位于第六等。这就意味着进宫后的慈禧必须身处下层，去应对、去挣扎。
第二讲 荣为贵妃（1）
咸丰年间修纂的《玉牒》中载：“兰贵人那拉氏，道员惠徵之女，咸丰四年甲寅二月封懿嫔。六年丙辰三月，封懿妃。七年丁巳正月封懿贵妃。”
慈禧即将跨进的后宫意味着什么？对于“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣”的君主来说，他的后宫意味着六宫粉黛、三千佳丽、钟鼎玉食。入则黄罗伞盖，出则宝马香车、仆从如云。要不怎么历史上无数的人，宁可冒天下之大不韪，也要如项羽一样喊出：“彼可取而代之！”
对于拥有至高无上权力的皇帝来说，在前殿是君王，在后宫是主宰。后宫是他率性而为的乐园。而对于后宫的佳丽来说，这里却并非乐土。因为在这个超级大家庭里，真正的男人只有一个，皇帝的雨露有限，不能遍施，而可以承露的女人又无所不在，于是人们为了争夺皇帝的性爱而拼杀，拥有了皇帝的性爱就增大了生育皇子的机会，一旦皇子继承了皇位，即可“母以子贵”。为了获得和巩固皇帝的宠爱，后宫不断上演着一幕幕人间悲剧。南宋光宗宠爱皇后李凤娘，可有一次回到宫里后，无意间盛赞某宫女之手粉白异常。令他没有想到的是，就在第二天，光宗居然收到一个盛着这双小手的食篮。失败者或惨死，或深居冷宫，用孤独埋葬红颜，无声无息中，与草木同腐。顺治帝在十三岁时，在母亲与摄政王多尔衮的决定下，迎取了庄妃侄女博尔济吉特氏为皇后，由于顺治帝不喜欢这桩父母“包办”的婚姻，在顺治十年废掉皇后博尔济吉特氏，将她移出中宫，降为静妃，从一而终的社会准则，不允许她另择他爱，可怜的博尔济吉特氏，只能在冷宫里艰难度日。还不到二十岁的她，生活已无幸福可言，她的生活状况只能称之为活着，不能用“生活”或“幸福而快乐的生活”来形容。
对于即将进宫的慈禧来说，后宫处处弥漫着浓浓的血腥之气，这一点她不可能毫无所知。慈禧应该清楚地意识到了：在未来的日子里，摆在她面前的道路只有两条：一是竭尽其所能，获得皇帝的宠爱，在夹缝中求得生存；二是听任命运的摆布，很有可能成为后宫倾轧的牺牲品。
刚刚入宫的慈禧面临着极大的竞争压力。与她先后入宫者共计四人：贞嫔、云嫔、兰贵人（慈禧）、丽贵人。
贞嫔，钮祜禄氏，咸丰帝即位之前就已入藩邸，登基后立刻由贞嫔晋封为贞贵妃，一个月后被立为皇后，是什么原因使她入宫后就获得如此的厚爱，历史缺乏记载，但由偏爱转而颇受重视是顺理成章的判断。云嫔是咸丰帝在藩时的侍妾，她比较了解咸丰帝的习性。丽贵人，容貌和体态都是佳中更优者。除此而外，民间传说圆明园里还藏有美女，名为“四春”。我们不知道慈禧宫中生活的细节，但在咸丰四年，也就是她入宫两年，慈禧获得了咸丰帝赏识，由兰贵人晋升为懿嫔，这一转变让我们相信：慈禧赢得了皇帝的欢心；从慈禧后来对身边人的回忆中，我们也可以看到她为赢得皇帝欢心所做的努力以及由此而招来的“同行”的嫉妒。她曾对身边人自豪地说过：
咸丰的第一位皇后——孝德显皇后“入宫后，宫人以我为美，咸妒我，但皆为我所制。”
从她颇为得意的表白中，我们不难看出她成功的秘诀：
第一，慈禧以美色成功地赢得了咸丰帝的心。
美国画家卡尔女士绘慈禧像
慈禧究竟美到什么程度？用她自己沾沾自喜的形容是“宫人以我为美，咸妒我”，容貌美到遭人嫉妒的程度。我们现在可以零星见到一些慈禧晚年的画像，即使从今天的审美角度来看，慈禧依然可以称之为端庄。有两个女人曾经在慈禧晚年与她有过近距离的接触：一位是德龄（1886—1944），满族人。其父裕庚是清朝外交使臣。德龄等家人随父在日本住了四年，又在法国住了四年。1903年归国后，慈禧得知德龄姐妹通晓外文，便召她们入宫，成为太后的第一女侍客，深得慈禧的宠爱和信任。她对慈禧的容貌评价道：“太后当伊在妙龄时，真是一位风姿绰约、明媚鲜明的少女，这是宫中人所时常称道的；就是伊在渐渐给年华所排挤，入于老境之后，也还依旧保留着好几分动人的姿色咧！”另一位是美国女画家卡尔，1904年8月进入清朝宫廷为慈禧太后画像，与慈禧朝夕相处九个月之久，将自己的亲见亲历，记录于《慈禧写照记》中。在书中她写道：“我看眼前这位皇太后，乃是一位极美丽极和善的妇人，猜度其年龄，至多不过四十岁（其实慈禧已年近七旬），而且其性情佳丽娇好，使人一见便生喜悦之情。”“慈禧太后身体各部分极为相称，美丽的面容，与其柔嫩修美的手、苗条的身材和乌黑光亮的头发，和谐地组合在一起，相得益彰。太后广额丰颐，明眸隆准，眉目如画，口唇宽度恰与鼻宽相称。虽然其下颔极为广阔，但丝毫不现顽强的态势。耳轮平整，牙齿洁白得如同编贝。嫣然一笑，姿态横生，令人自然欣悦。我怎么也不敢相信她已享六十九岁的大寿，平心揣测，当为一位四十岁的美丽中年妇女而已。”
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第二讲 荣为贵妃（2）
然而后宫佳丽，个个优秀，哪个都是精挑细选的美女，皇帝身处其中，移情别恋、见异思迁是常有的事。对于慈禧来说，维护与巩固皇帝的专宠，还需要具备别人无法替代的潜质。
第二，后宫“皆为我所制”。
也就是慈禧用一步步的精心设计，制服他人，赢得皇帝的爱心。这才是她走向成功的要素。
以后的历史发展显示了她在后宫的设计。
首先，努力接近皇帝，赢得他的喜欢。这是后宫中所有的嫔妃都想做到的，但又不一定做得好。我们不知道慈禧究竟用了怎样的行为使皇帝喜欢她，但慈禧一向机敏开朗、洞悉人性、善体人意，也许是这些留住了皇帝的心。而玟贵人，徐佳氏，却出现了闪失。玟贵人入宫后初封为常在。因为她颇有姿色，所以不久就晋升为玟贵人。咸丰五年，不知玟贵人做错了什么事，咸丰帝极为恼怒，五月二十四日下令把她降为常在。二十多天过去后，皇帝仍怒气未消，余恨难解，再次下令把玟常在降为官女子，一下子又降了两级。官女子实际上就是可以陪皇帝睡觉的宫女，地位极为低下。徐佳氏在一个月内由主子一直降为奴婢，连降三级，但表面上又不敢表现出怨恨和悲伤，只能在夜间以泪洗面，似乎咸丰帝也觉得自己的做法有些过分，所以在八天以后，又恢复了她的常在地位，日子不长又晋升为贵人。
玟贵妃、春贵人行乐图
慈禧，凭借她的特质，常蒙皇帝恩幸，成功地躲过了这样无谓的惩罚。
其次，要为皇帝生下皇子。慈禧知道只凭借着美丽可人、侍应得体并不能确保皇帝的专宠。只有为皇帝生下儿子，才能猎取皇帝的心。子嗣兴旺是龙脉延续的保证，这是皇帝最为渴望的一件事情，更何况此时咸丰帝还没有一儿半女。
可咸丰帝是一个子嗣不旺的人，姑且不与他的五世祖康熙帝的三十五子、二十女相比，就是与他父亲道光帝九子、十女相比，他也是大为逊色，直到咸丰四年他还没有自己的骨肉来到人世（他一生只有二子、一女，且二子夭折）。清朝二百六十八年时间里，正是中国人口迅速增长的时代，至鸦片战争前，中国人口已由清初的几千万攀升到四亿多。
《懿妃遇喜大阿哥》档案
慈禧深知，后宫佳丽如云，可就是没有给皇帝生子的，她想率先生子占得先机，“母以子贵”，她可以凭借生子提高自己在后宫的地位。然而，设想是没有用的，慈禧不能怀有皇子，除了咸丰帝子嗣不旺以外，也可能与慈禧身体疾患有关系。每遇经期，她都会“腰腹胀痛，胸满呕逆”。入宫两年，此病症虽未见恶化，却也丝毫没有好转的迹象。为此，慈禧在太医的帮助下，精心调理。在保留至今的清代《宫廷医