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终于遇到时机。大约鸣沙阁事件后的半月左右，一天傍晚，曹延禄正独自在屋里喝着闷酒，薛宝成忽然破门而入，告诉曹延禄，说千佛洞出了奇事。曹延禄近来心浮气躁，愁闷烦乱，不信有甚好事，就满不在乎地一边喝酒一边问怎么回事。薛宝成就说，千佛洞来了一个西夏逃兵。曹延禄一愣问道：〃人呢？〃薛宝成答道：〃那个方天佑出面保走了。〃曹延禄听了一惊，举起酒杯猛地停在半空，问道：〃怎么是姓方的保走了？〃薛宝成道：〃姓方的说，这个西夏逃兵，是他的救命恩人，当年帮他逃出了西夏。〃曹延禄又问：〃这个西夏逃兵如何来到千佛洞？又如何被姓方的保走？〃薛宝成道：〃这个西夏逃兵如何来千佛洞不知，怎么被方天佑保去，是这样的：半个时辰前，副监工孙家庆到马棚去，忽然听到'啪'的一声，像是立在马槽旁的木叉被人撞倒了。孙家庆厉声喝问：'谁？'没人应声，孙家庆又喊：'再不出来，我喊人了。'这时，就见一个西夏兵装束的老头从马槽背后钻了出来。这西夏兵钻出马槽后，吓得浑身筛糠，瑟瑟发抖，求孙家庆别喊人来。孙家庆问西夏兵为何来此？西夏兵'扑通'一声跪倒在地，说大人饶命，他是来找人的。孙家庆问他找谁，他说找朝中画院的方天佑。孙家庆正要扭住这西夏兵找方天佑，就见方天佑和闻声赶来的工匠们拥进马棚。姓方的说，这西夏兵是他的救命恩人，来千佛洞是找他的，就带着这个西夏兵去他房中了。〃薛宝成讲完经过，曹延禄逮着了报复杀人的把柄，迫不及待地问：〃现人在何处？〃薛宝成道：〃两人正在方天佑房中饮酒哩。〃曹延禄一听，大喊一声：〃好！〃将酒樽猛蹾在案，震得酒液飞溅，接着大笑一声：〃哈哈，真是天助我也！〃
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方天佑从马棚领回的西夏逃兵，正是方天佑被西夏俘获后，在大将军李兴缗府中作画奴时所遇的救命恩人羊倌老田头。方天佑做梦也没想到在大漠僻壤千佛洞以如此形式相见。恩友相见，且属意外，不禁喜泪相迎，感慨千万。方天佑连忙为老田头换上大宋中原装束，摆了酒菜，对饮叙旧。先是方天佑高兴地斟满酒，感慨道：〃恩公，学生说过，苍天有眼，总会和恩公相见，今日果然如愿，得多谢佛祖。〃老田头更感叹道：〃小人险些成了塞外孤魂野鬼，以为永世再也不得和大人相见了呢！〃方天佑笑道：〃恩公说的哪里话，常言道，善人自有天佑。来来，快喝酒。〃老田头要与方天佑碰杯，方天佑却只碰不喝。老田头就惊异道：〃大人为何不喝？〃方天佑认真道：〃学生已发誓戒酒了！〃老田头摇头不可置信道：〃大人要能戒了酒，小人有朝一日连饭也可忌了。〃方天佑苦笑道：〃说来话长，恩公先说说为何到了敦煌？〃老田头道：〃李兴缗率三十万大军西征，小人被派到军中充当马夫。半日前夜里行军，小人便趁天黑夜暗逃了出来。〃方天佑蹙眉回忆了一下，诧异道：〃学生记得恩公昼思夜想，要逃回中原，与妻儿相会，怎么不朝东行，却背道向西，到了这里？〃老田头喟然长叹道：〃唉！小人本想东行，谁知茫茫大漠，如迷魂阵似的，让人辨不清东南西北，一时迷路，待发现，已为时太晚，加之坐骑死了，小人也只剩下了一口气，眼看就要在大漠上晾骨头了，忽听老天爷在高处喊：〃你不能死，还有个画师方天佑在你不远处的千佛洞等你呢！再向西走就到了。于是，小人就来这儿找你了！〃
第18节：劫难与封洞（17）
方天佑正和老田头叙旧，忽听喊声四起：〃快抓奸细！快围了房子，莫让奸细跑了！〃方天佑和老田头大惊，正不知所措，就见曹延禄带着兵丁涌进房来。方天佑一见曹延禄气势汹汹，忙问道：〃大人，这是为何？〃曹延禄理也不理，只是不容分说地命令道：〃快将这两个奸细给我拿下！〃曹延禄一声令下，众兵丁一拥而上，三两下便把方天佑和老田头捆绑起来。
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曹延禄逮住了方天佑，恨不得立时将其碎尸万段，但是想起这画师毕竟是节度使哥哥请来的，是留不得，也杀不得的祸害，于是恨得牙根儿发痒，双眼发黑，双手鸡爪疯似的颤抖。他左思右想，疯急狂怒：当即宰了这冤家对头，就说将在外，军令有所不受吧，可千佛洞离城只半日路程，况且也不在正交火的战场，上次当场刺死陈万龙，还落个杀人灭口的罪名；那么将其绑赴节度使府问罪？勾结奸细，图谋叛国，是够杀头了，可是人犯在押，却无口供。对！先审出口供，让方天佑和这个西夏奸细招认了再说。
曹延禄想好了，就先把老田头弄进马棚，剥光衣服，吊在梁上，给个下马威，先鞭挞铁烙，弄个七死八活，接下来再行逼供：〃说！你这西夏奸细，方天佑可是受贼酋指使，来敦煌充当内应？〃遍体鳞伤的老田头硬邦邦道：〃我不是奸细，我是从西夏敌营逃出的大宋子民。方学士也没充当内应，是冒死逃出灵州的大宋画师！〃老田头钢骨铁筋，拒不屈招，气得薛宝成咬牙切齿：〃这老不死的东西，真是属鸭子的，皮烂肉烂嘴不烂！〃曹延禄气得一跳三尺高，声嘶力竭地吼叫：〃打！打！再给我往死打！〃直到把老田头打得昏死过去。曹延禄没有从老田头身上逼出口供，记起〃武夫经不起色诱，文人受不住拷打〃的话。老田头虽不属武夫，但系下苦之人，下苦人既不怕打，却比武夫经得起色诱。看来在这老羊倌身上没戏做了，就得在画师方天佑嘴里掏口供。这方天佑一介书生，又瘦又小，定是经不起酷刑。于是令兵丁将方天佑大绑了押赴荒丘野外，在一处沙丘上行刑。曹延禄先令兵丁在沙丘上挖一深至项颈的沙坑，让兵丁持刀四围，再让薛宝成将五花大绑的方天佑推到沙坑前。此刻烈日如火，沙土滚烫，空气酷热得令人难熬。曹延禄面对方天佑，得意地摸着往下扯的嘴角儿，冷笑着问道：〃方天佑，你身为学士，岂不知有识事务者为俊杰一说！事已至此，为免受皮肉之苦，还是招认了好！〃方天佑却面无惧色，大义凛然道：〃大人说学生是奸细，何不交节度使大人处置？〃曹延禄冷笑道：〃哼！你为西夏奸细，那姓田的已经招供，铁证在案，按大宋律条，尔等奸细反贼，人人得而诛之，何用哥哥费神？〃方天佑朗然大笑道：〃欲加之罪，何患无辞。只怕大人是心怀鬼胎，罗织罪名，欲置人死地而已！〃方天佑大笑痛斥曹延禄，使得曹延禄顿时恼羞成怒，气急败坏道：〃大胆狂徒，死到临头，还敢花言狡辩！〃方天佑正色道：〃要杀要剐，全由大人，但要学生招认奸细内应，却万万不能！〃曹延禄逼供，奈何方天佑不得，气得牙齿捉对儿打斗，险些咬破嘴唇，于是丧心病狂地吼道：〃想死？我让你死也不得好死！来人，将这奸细活埋了！〃曹延禄一声吼，薛宝成就一把将方天佑推进沙坑。方天佑栽进沙坑，立马又挣扎站直，大笑道：〃穷凶极恶，必天诛地灭！〃方天佑朗然大笑，声震大漠。曹延禄闻声心惊肉跳，慌忙乱喊：〃埋！埋！快埋快埋！〃就见兵丁们挥舞铁锨，沙土飞扬。此刻时值正午，灼人的烈日仿佛喷射的火焰，沙土如同烧红的铁沙，不消半杯酒工夫，方天佑被齐脖埋在沙坑中，地上只露出一个脑袋。方天佑强忍不住，顷刻低头闭目，昏死过去。这时，曹延禄拿着一只牛皮水袋走来，狼一般地狞笑着，将袋中的水倒在滚烫的沙地上，就听〃吱〃的一声，半袋水眨眼蒸腾得无影无踪。方天佑嗅到水气，抬起头，下意识地嚅动了一下干裂的双唇，挣扎着睁开双眼。曹延禄就晃动着手中的水袋，刺激道：〃方天佑！何苦这般死撑呢？只要你招认是奸细内应，我饶你一条性命！〃方天佑再也无力言语，只满目仇恨地怒视了曹延禄一眼，又闭上了双眼。
第19节：劫难与封洞（18）
曹延禄逼供不成，气得肌肉抽搐，吼道：〃等着，我就不信你不张口！〃说着狠狠地扔掉水袋，让水〃吱吱〃地顺着方天佑脖子流进炽热的沙土中。方天佑嗅到水气，再抬起头，怒目圆睁，猛地朝曹延禄唾去一口血痰。曹延禄怒火难耐，暴跳如雷，一招不成，另使一招，只要方天佑不招，他便无所不用其极。曹延禄瞪着方天佑道：〃方天佑，你死在即刻，竟还如此狂傲！好！我就让你尝尝生不如死的滋味。来人，拿蜂蜜和死羊来。〃曹延禄说着，就见薛宝成怀里抱着一罐蜂蜜，手中拎着一只死羊走来。曹延禄瞪着阎罗般的绿眼，面目狰狞地冲着方天佑的眼睛道：〃方天佑，我最后再问你一次，老实招了我便饶你一回，否则我让你死得就和这只羊一样的惨！〃方天佑挣扎着，眼里喷出怒火，脸上却挂着蔑视和嘲笑。曹延禄受不了，穷凶极恶地吓道：〃你笑吧，我倒要看看你的骨头有多硬！浇！浇蜜！〃曹延禄叫嚣着，薛宝成便把死羊丢在方天佑眼前沙地上，将罐里的蜂蜜浇到死羊的身上。顷刻，就见一只硕大如蝎的蚂蚁急速地爬来，紧接着就有无数蚂蚁潮水般涌来，黑压压形成一团，爬满了死羊身体，听得出〃沙沙沙〃地一阵蚂蚁啃骨头之声。方天佑见此惨象，眼里终于露出恐惧的神色，眼睁睁看着一片黑蚁将死羊啃嚼一光，沙地上只剩下一副森森白骨。曹延禄见状，解恨地笑道：〃方天佑，看见了？招！还是不招？要不要将蜂蜜浇在你的头上，让这群黑蚂蚁像啃死羊般啃你？〃方天佑满脸恐惧和绝望，听天由命地闭上了眼。〃好！〃曹延禄绝望地吼道：〃你既不招，我让你求生不得，求死不成！浇蜂蜜！给我一点一滴地往他头上浇蜂蜜！〃
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曹延禄正让薛宝成举起蜂蜜罐子朝方天佑头上浇下