众人喜见应生答应，东方晧却忽道：「难得大家聚首一堂，小侄就谈件要事。刚才听四叔所言，四家要共同进退，但咱的长家跟三家只统领一府，若论势力，始终比二叔和四叔薄弱。故小侄提议让昭弟和秀妹也提上来，分别到徽州和武昌当头领，兴办东方帮务。」昭儿是他的亲弟，留在松江，没有出席；秀儿即东方礼的女儿，正好在场，但是她向来养在深闺，不懂得江湖事，听见此番话，立时惶恐得怔住了。
高、吴两老皱起眉头，心想学生此举急进突兀，定遭群起反对，但故意阻止又会落掉学生面子，甚感进退两难。东方义则皱起眉头，说：「皓儿，昭儿那副德性，你最了解。老夫绝不允准让他统领分舵，以免助长歪风！而秀儿是女儿家，除非有人入赘，否则与大夥男儿办事，总有不便。」
东方晧鼻哼一声，道：「二叔，昭弟又哪副德性，担当不来？顶多只能说他不晓经义，但若论武功，至少不输炎弟呢。」
东方炎即昂首大笑，道：「哈哈！昭弟的武功，炎弟可不敢恭维！可是上个月我们偶遇畅饮，才听他说只喜欢娶老婆和生孩子，娶得十个八个也不够，生得大宅容不下也不够。听说他的三儿子都廿岁，要成亲了！那天他谈得兴致勃勃，可是没讲过要当头领，多半是不愿担此重责，咱们不要强人所难吧！」
东方达一直沉默，此时也按捺不住，窃笑说：「哎唷！就说昭哥好本领，我还不过娶得一妻，纳了两妾，大儿子还不到十岁呢。几位兄长，我们真要加把劲啊！」
高老见面子丢光得差不多，便教训道：「咱让昭儿当统领，也该先让他学习，岂能一步登天？否则其他东方家眷定会不服呢。」吴老也认真道「对，就如你们每人当初，先到各府学习不同帮务，在江湖闯出名堂，才可擢升为头领。凡事循序渐进，才可长久。」东方智亦道：「晧儿要求并非无理，但两老亦所言甚是。二哥，我们就拜托两位老先生教导昭儿，如何才是本帮子弟，且看他是否有将才。至於秀儿方面，与其出嫁或是待人入赘，让她学点生意也没坏，毕竟女不中权，难以驾驭赘婿。」东方四老向来兄弟同心，东方义亦点头道：「四弟言之有理，二哥赞成。」
东方智不愿纠缠内讧，不容别人接话，便说：「我还要与大家商量本帮与官府及其他帮会的事。话说今案牵涉王家帮首领的性命，东方帮与王家帮已经势成水火，唯望不要再添枝节。他们已是乌合之众，只要行事不太过份，就别管太多。目前首要，是捣毁朝廷的诡计，而不是鹬蚌相争。」
东方隆很会接话，又道：「爹，他们不敢明来，大概是害怕惊动皇帝老子。近年朝廷平啺荨⒂帽剩枚扰哟螅一噬虾妥谑姨袄烦尚裕说澈吞肮俚钡溃⒍ㄊ侨氩环笾А６魅醣景锸屏Γ蟾攀且贾米ρ溃刂其钤耍比”├！�
东方晧却道：「嘿，难道我们要与朝廷为敌？当反贼可要抄家灭族呢。」
东方炎鼻哼一声，冷冷道：「我们替皇上肃除贪官，不是有功麽？若然要怪罪下来，我们亦不会任人鱼肉，否则怎对得起帮中兄弟？怎样面对大伯和三叔？」
高老伺机插话，道：「今年才举会试，而且朝廷奸党得势，要找人在朝廷中担当要职，必定要花很多手段。否则自行荐人入朝，并非花十数万两便可办成。」众人皆道当今朝中，并无一人可靠，而培养後生成才，也必须先觅得良材，又要疏通官府，并非易事。
可是众人提起科举，裴衡便想起现在苏州，正好住有一位状元爷，便说：「各位，我帮与申时行老爷有交情，他老人家曾任首辅，在朝中定还有势力。只是他退隐几年，早就不问政事，不一定卖此人情。」
东方炎心想终有一句管用的话，登时霍然站起，道：「我们就去请教一下，答应也好、不答应也好，总叫有尽力！衡儿，来带路！」东方智见东方义点头，便道：「申老爷与我帮交情甚笃，说不定可以说服他帮忙。既然如此，炎儿就与衡儿去拜访申宅，待你们有消息才作商议。今日到此为止，也请三嫂和秀儿好去休息，准备回扬州，不必再来费神了。」二人允了，便先行离席。
待众人散去，东方炎搭住裴衡的肩膊，道：「衡弟，咱们要准备些厚礼吗？」裴衡想了想，笑道：「炎兄，我们带一盒上等茶叶，应该足够了。」
………【第十四回 阁老 （下）】………
第十四回阁老（下）
两人骑马穿过繁华之地，进入幽静山林，太湖景色渐收眼帘，可是光看一个湖、一堆石、一群树、一堆田，始终略嫌乏味，两人认为还需要点人气。正好太湖甚多游人，尤其生了太湖娘娘的传说以後，不少人慕名而来，倍添太湖生气。
东方炎忽然说：「衡弟，刚才你耍一套剑法真够潇洒，是三叔教你麽？」裴衡「啊」的一声，道：「非也非也。小弟只是在刑场看过三爷舞一次，而且这套剑法不大复杂，看起来像舞蹈，所以一下子就记住了。不过我刚才运使起来，老是欠缺三爷的神韵，他好像很陶醉其中，像表演给别人看似的。」
东方炎「嗯」一声，说：「的而且确是在表演，但我看并非演给我们看，而是演给其他人看。你猜到是谁吗？」裴衡摇首道：「请炎兄指教。」东方炎轻轻叹气，说：「如无意外，该是剑舞门掌门公孙玲，还好三婶不懂武功，否则定看得心酸。不过你还年轻，而且不是姓东方的，不知道那些往事，不会明白我的话。可是东方家中，不少人仍对此人的事耿耿於怀，而三叔和应生最为难受。」
裴衡略猜到一二，无非是恩怨情仇，只漫漫道：「衡弟很想知道，不过要办正事，留待他日指教吧。」
此时，他们眼前是一处偏僻的渡头，可是他们没有登船，皆因已到达申时行的「申酉山庄」。庄园有石墙围住，但石墙只有一丈高，而且有树枝遮掩，檐蓬至墙身若隐若现，埋於深山之中，彷佛无墙无壁；月圆正门常开，木影壁上雕有日落西山图，恰巧是门外之景。光是两个简美之作，已令东方炎叹为观止，道：「我在应天府看尽金碧辉煌的大宅，甚麽达官贵人的家，却远不如这苏州山野之居！不，申老爷本来就是状元爷，难怪难怪。」裴衡会心微笑，敲响影壁後的铜锣，待山庄的下人接待，再沿着蜿蜒小径，登上山腰的宅居。
他们穿过一道山门，走进堂前亭院，听见後方传来乐声，裴衡便道：「申老爷又在赏崑曲吗？」下人微笑点头，招呼二人在客堂，道：「小人马上通知老爷，两位如不嫌弃，请先用清茶糕点，糕点全是少小姐所造的。当然两位亦可到前院观赏园景，随便散步。」
裴衡喝一口浓茶，吃一块花糕，说：「当真味甘可口，要是暑热用冰镇，风味更佳。」
东方炎拿起茶杯，依样葫芦做了一次，笑道：「难怪你说只带茶叶便可，假若带来两酲酒，真是大煞风景了！老兄向来只喝酒，从不喝茶，今次真要逼我破戒、破戒！」然後他又乾了一杯，啃两块糕点，说：「很不错、很不错！不过老兄一介武人，还是喜欢卤肉烈酒！话说回头，申老爷就是这麽优雅的人吗？」
裴衡悠然自适，笑道：「文人雅士本该逍遥自在，申老爷领悟到前人真谛，堪称优雅。申老爷与师父是旧相识，数年前，我跟随过师父来拜访一次，当时他才刚辞官归理，尚有几份官威，但我已很久没有拜会申老爷，不知道他近况，但他隐逸多年，深居简出，善养身体，无足无缺，恐怕已是练得半仙了。至於他老人家膝下几个儿子，不是取得功名，就是殷实商人，与东方帮有点生意往来，只是他老人家没有沾手生意吧。」
东方炎环视堂内，道：「原来申家是书香世家，难怪此山庄也显得气派不同。想我东方家也曾是出读书人，祖父亦中进士。可惜来到我辈，连一个举人也没有，当真惭愧啊。衡弟，趁乐声还没有停止，我们去前院走走吧！」裴衡一口答应。
二人回身步至前院，在堂前望向山下，墙边都是竹丛，右方有山溪经过。申家在溪中间凿个小池，用太湖石围住，石上有青苔自然点缀，另外倚墙砌一堆假石山，种了几棵松树；树够老、枝干粗，气派非凡。二人步下石楷，踏上石块路，脚下绿草柔柔，走得多，脚也不会痛。左方都有水池，只有一端连河而已，但是流水淙淙，不见溢泻，多半是地下连接水道。池的尽头有个木凉亭，亭旁有竹架和石台，放上盆景，有几个家丁在检察，小心翼翼地驱虫，却没有肆意修剪；家丁见二人来，微笑道：「请两位慢慢观赏。」然後便悄悄离去，没有坏了雅兴。
东方炎嗅一下花香，说：「老弟，这些文人雅兴，老兄真不晓得多少，不过真够逍遥自在呢。」裴衡望着大宅，淡淡笑道：「申老爷位极人臣，为国事夙夜忧叹，饱历风霜。今日归乡故里，该要好好休息了。」东方炎笑道：「当年申老爷担任首辅，你还是黄毛小子，怎麽知道他老人家夙夜忧叹呢？」裴衡打趣道：「也对也对。炎兄当时还是游侠浪子，行迹天下，该比小弟更清楚吧。」
两人聊得正好，忽听见人道：「哈哈，老夫不过闲官一名，哪有甚麽夙夜忧叹？」
一位老人满首花白，忽走过来。他长得不高，还嫌过於瘦削，可是精神矍铄，笑态万千，又说：「两位小兄弟来临山庄，所为何事？」
二人见申时行，立即深深作揖。裴衡道：「晚辈拜见申老爷。他是敝帮的应天府统领，东方炎，在下则是四爷的徒弟，裴衡，数年前已随师父拜会过申老。今天两人冒昧到访，全因敝帮有事相求。虽然申老爷居於山庄，但是定知道近日苏州大变。官府与本帮有所争执，危害到
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