水，那多滋补人呀，不长丰满才怪呢！”一句话把大家都逗笑起来。那胡老板有些尴尬地笑道：“我是什么老板了？不过是刀家庄养在这里的一条看家狗罢了！妹妹还有你们二位才是真正的后台老板。”
原来这“胡老板”本名叫做胡云之，原是一个流浪儿，因被刀白清老庄主收留下来，才有了碗吃。刀白清原只把他当一名家僮收养，但见他聪明肯干，很是喜欢，索性收他做了义子，因此与田夫人是干兄妹。刀白清自从靠做太监生意起家后，深感京中无人的难处――皇宫每次新招太监大约三千名左右，而自愿净身备选者却多达三四万人，也就是说，每十名自宫者里最多只有一人可以入选。如果不向那些有权的太监行贿，几乎是无望被选入皇宫的。但干这一行的人都不是傻子，大家都在找各种门路行贿，所以送礼也非易事。有银子却找不到门路，或者花了银子也达不到目的是常有之事。因此刀白清决定派一个既贴心又能干的人常驻在京城里，专门负责打点方方面面的关系，比如逢年过节向那些有权的太监进供，或者请他们吃喝玩乐等。总之，平日常烧香比临时才抱佛脚希望更大一些。很明显，这是一个油水很大的差事，所以很多亲戚都想被派去负责这件事情，而刀白清最后却选了自己的义子胡云之驻留京城。
但皇宫选太监也不是年年都选，而是每隔数年才新选一批，如只是为了打点一些关系就派人常驻京城，显然也有点太浪费。所以刀白清又花钱叫胡云之去向一名已经洗手不干的*儿匠学会了阉割太监的手艺。每逢宫中选太监之年，不但负责为刀家庄搜罗来的孩子做净身手术，同时也接别的一些阉割太监的生意。而遇不选太监之年，则留在京中做一些别的买卖。
因此胡云之和其他那些刀儿匠情形不同，别的刀儿匠不管自己所开作坊生意如何，总之自己便是老板，而胡云之却是酒糟鼻子不喝酒――空担个名声。充其量也只能算是净身作坊表面上的老板，而真正的幕后老板却是刀家庄。
田夫人听了胡云之的话后低低干咳两声，说道：“好了，大家上楼去说正事吧。”于是几个人便离开船尾，上楼而去。
（第十一章《夜半哭声》完）
第十五章 身陷囹圄（1）
众人来到岸上，只见田夫人、向迪、汤彪、胡云之四人正站在草丛中低声交谈。高朝晖又道：“我肚子痛，想上厕所，你们另换一人……”话未说完，便被田夫人走过来啪啪两个清脆的耳光，打了个趔趄，差点落进江水里。田夫人朝水中啐了一口，吩咐身后两名庄丁：“去把猪娄拖过来，哪个再敢大呼小叫不听招呼，就把他装进猪娄里，沉到水下活活淹死！”两名庄丁应了，到背后不远处草科中各拖了两只竹子编成的猪娄来放到江岸边。众孩子见四只猪娄里都装有几块大石头，都觉骇然，俱想：“算了，先挨一刀后挨一刀也没多大分别，早做手术倒早去一件心事！”
蒋平虽与其他孩子心境有别，但他深知田夫人心狠手辣，自已现在是人家砧上鱼肉，顶撞只有自讨苦吃。只在心里暗暗祷告：“爹爹，你若在天有灵，一定保佑我躲过这一劫！否则我不但不能如你所愿，而且还要混得比你惨，连一个男人也不能做了！”
田夫人见大家吓得不敢违拗，脸色稍霁，对向、汤、胡三人说道：“你们去吧，一切小心。”又手指蒋平道：“要特别当心这个小子，别让他逃跑了！”向迪道：“放心，我们会看好他的，师妹你一个人看守座船，也要小心在意。”于是众人仍按刚才那样，排成一队，在胡云之的带引下向净房方向行去。
孩子们愁眉苦脸地默默穿过一片荒草地后，前面便出现了稀稀疏疏的几栋房屋。都是一些矮檐蓬户，一看便知是穷苦人家。又行一会，走入一条小街，此时已是凌晨，街两边的人家都已睡下一行人踩着青石板铺成的古老道路，七弯八折地行了半柱香时间后，便到了目的地――“刀儿胡”。
本来这个净身作坊是刀家庄开的，胡云之只是挂名老板，作坊不应以他姓氏取名，但因为那些自愿净身的人比较迷信“祖传的刀儿匠”，是以京城里的刀儿匠都爱标榜门户，以示祖传。清代中后期，北京城里就有一些很有名的净身作坊，其中最著名的是“刀孩华家”、“刀儿刘”、“刀儿陈”三家。
众人绕过一带院墙，便到了大门前，孩子们都是第一次来到净身作坊，见这座宅院建构宏伟，都莫明地平添了几分恐惧。
胡云之扣了几下大门上的那只锃亮的门环后，很快便有一个小伙计来开了大门。众人进门后，只见里面是个很大的长方形的天井，天井四周围了一圈砖房，白墙黑瓦，四面都有近十道房门，每隔五间房门，便有一根柱子，每根柱头上都挂了一只红彤彤的纸糊灯笼。借助灯笼的红光，可以看见每道房门上都横钉了一块的白漆木板，上面用毛笔书有房号：净身房一、净身房二、净身房三……，因为院子太大，虽有灯笼照明，也无法看清最后一间房号是多少，但估计也在四十左右。
“想不到才过三年，净房便扩大了一倍！”向迪站在天井中，游目四顾一会，有些感叹地赞了一句。胡云之有些得意地说道：“我们原来的老作坊便在这个新作坊后面，加上这个新修的，前后一共三进。上个月妹妹来信说，估计能凑满八十名孩童，所以我就特意将前面的两个大四合院空出来虚位以待，而将其他的主顾都安排到最后面的老院子了。”汤彪道：“要是后面那个老作坊也有这么多间净身房就更好了！”
胡云之笑道：“生意做不完呀，要是生意全让我们这些‘私刀儿匠’抢了，那官府就不高兴了，总得把大头让给他们‘官刀儿匠’呀。”原来阉割太监本是由朝廷指定的内务府承办，所以内务府自有几名刀儿匠，但因为私做净身生意的事情累禁不止，所以朝廷最后也只能默认了他们的存在，于是人们把内务府管辖的刀儿匠称做“官刀儿匠”，而把私人作坊里的刀儿匠叫做“私刀儿匠”。
向迪颔首笑道：“说的也是！人心不足蛇吞象，生意是做不完的。大家都有银子赚，才能相安无事。”叹息一会，又道：“夜已太深，大家都很疲乏，今晚就不多谈了。兄弟，快给我们大家安排住处吧？”
胡云之道：“这个早已安排好了，你们两位老板去后面的上房休息，这五名孩子就住在第二进院子的东边那几间――也就是第四十一号到第四十五号。好好休息一天，后日早上便可以做了……”咳嗽一声，又对刀虎等五名庄丁说道：“刀虎，你们几位因为要负责监看他们，所以只好委屈睡在他们隔壁的几间净身房里了，你们不会不高兴吧？”刀虎呵呵一笑，大声说道：“客随主便，我们哪里敢生胡老板的气？”
蒋平等孩子一直在不安地默听他们说话，听说手术要等到后天早上才做，都是又惊又喜。蒋平心里更是激动地想道：“多捱一天便多一分机会！岑澄到底被救走没有，我明天应该能知道个确切消息。他要是逃走了，想来不会不顾义气，丢下我不管……”
五名孩子在刀虎等人的押送下来到后面一个格局完全一样的四合院里，看见一名小伙计正站在“净身房四十一”门前等着大家，刀虎说道：“小兄弟，有劳你了。把这几间房屋的钥匙交给我，自己去睡吧。”那名小伙计本来就不高兴被耽搁睡觉，巴不得有此话，将钥匙交给刀虎后，便打着呵欠离去。
刀虎将钥匙交给一名庄丁，令他将五间净身房的门都打开后，对孩子们说道：“一人一间房屋，你们自己随便挑一间住。里面柜子上面准备有蜡烛和火折，要点亮的自己动手。但不许耽搁太久，得马上吹灭蜡烛睡觉。”于是五名孩子各走进一间净房里。虽然没人说，但孩子们心里都怀疑房间号谁在前，谁便会先动手术，所以都不选净身房四十一。只有蒋平因为心神不属，没有想到这点，所以该间房便归了他。孩子们进屋点起亮后，庄丁们便将房门重又锁上，开了隔壁几道房门，也各自住进一间净房里。
蒋平第一次走进净身房，自然样样都觉好奇。只见房里十分狭窄，长宽均不到二丈。正对着房门那边墙壁有一扇小窗，窗下是一个砖炕，炕两边各有一个齐胸高的黑色窄柜，此外别无他物。
第十五章 身陷囹圄（2）
虽然对屋里的几样陈设有些好奇，但最关心的还是逃跑问题，所以首先走到窗前去检查。窗户大致是正方形，非常小，虽是蒋平这样瘦小的身材，也很难挤出去。何况还有两根窗柱。粗如儿臂，木质坚实如铁，蒋平试着摇了几下，便明白自己不能徒手将其弄断。不禁惋惜地想道：“要是霍丹晨送给我的那把匕首没给缴去就好了！”
叹息几声，又将脸贴到窗柱上往外张望，顿时吃了一惊，只见窗户下面竟是一个很大的池塘。塘水黑沉沉的，上面浮着一层碧绿的浮萍，四周石壁上生满了青苔。离净房这面不远处的石壁前面，潭面上浮着一只丑陋、硕大的癞蛤蟆，背上还负着一只小癞蛤蟆，它们一动不动地浮在潭面上，似乎正在审视自己的“乐园”。
“这个塘看上去又宽又深，我不会水，就是匕首不被收缴去，切断了这两根窗柱，落到水里也要被淹死！”
发呆一会，又去打量屋里其它东西。立即发现一件怪事情：在这砖砌的炕头上面竟然放有一块门板，门板甚窄，恰够一个人躺在上面。门板两头都用两块青砖垫起，离炕大约四五寸高，门板周围铺着稻草，门板下面还放了一只瓦盆，似乎是做便盆用的。
“炕上放一块门板做什么？”蒋平自言自语道。再仔细一看，才发现这块门板与普通门板并不同。不但要比普通门板窄了一半，而�