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“你的赌筹是谁？”
戴伟纲尴尬一笑，却也不能不认账，盐帮素来以仁义忠君为本，世世代代为国走船运盐，才有了现在的局面，老帮主七老八十，脾气倔得很，运河淤堵，不少盐商花两三倍的价格请盐帮走贩私盐，老头子宁愿一帮都饿着肚子，也绝不走一船私盐。
可上头的梁毕竟是老了，压不住下头窜起来的赚钱心思，三个徒弟各有主张，老大张狂，聚集着一帮心腹，只想全面接盘，自己管自己的创出一番天地，让盐帮不单单只是搬运的力气奴隶；老二心思诡诈，与盐商勾结，一心想要谋取私利；老三嬉闹不成正形，难堪大任，虽然是老头子的嫡亲儿子，可实力上远不如两个师兄来得雄厚。
盐帮大清洗，来日当家做主的是谁，涉局的都想分一杯羹，站队投钱，势不可少。
戴伟刚干笑两声，答得模凌两可：“公子心思，还猜不出我的赌注么？怎么，这盐帮同戚无邪又有什么关系？”
马渊献笑了笑，从怀里掏出了一张纸，他两手一夹，挪到了戴伟刚的面前：“上面的东西一样一样备齐，我保你性命无虞，乌纱俱在。”
戴伟刚一听，两眼放光，他兴奋的接过，借着月光凑近了一看，这一看将他吓得够呛，这、这……他抬起惊恐的眼睛望向马渊献，咕咚咽下了一口唾沫。
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清一色走舸鸣锣开道，后头楼船旌旗招展，精饰豪华，戚无邪的船一如既往的骚包，他的排场更是派头十足，堪比帝制。
水天一线，船帆点点，浪高三尺，波涛起伏，戚无邪所在的艅艎乘风破浪，破开的浪花如千朵万朵的白莲花直向远方蔓去……
一袭红袍屹立船壳板上，戚无邪背手与后，青丝张狂，两岸青山绿树，败花不缀，远处即使淮州码头，他居高眺望，可见码头迎跪百官多如牛毛，浪花逐浪，映着万点金光，映入深色的眼眸之中。
船队靠岸，跪迎的官员被这排场吓傻了眼。
本以为戚无邪奉为上差，至多孤身一人来到淮州，抡起东厂暗卫虽然身手狠辣，却无法以一敌百，他至少是没有兵的……却没想到戚无邪此番带了一支水军舰队而来！
走舸开道，艨艟随后，楼船上尽是手握钢枪的兵丁，滞后的艅艎威仪无双，带着气势汹汹的霸气，震慑了在场所有官员的心，这次……恐怕是真的要完蛋了！
士卒一列列下了船，分列码头堤岸的两边，将跪在地上的官儿包了个严实，不少胆小的已开始瑟瑟发抖，举着马蹄袖不断擦着额头上的冷汗。
艅艎靠岸，厚实的踏板咚得一声砸在了码头的泥地上，扑腾起一阵灰石，官员屏息低垂着头，由戴伟刚为首跪在了最前面。
戴伟刚一直低着头，不敢抬起来，直至眼帘中出现了一双赤玉履靴，暗绣着龇牙裂目，张牙舞爪的麒麟之兽，他咽了口唾沫，不着痕迹的缩了缩脖子。
“戴……巡抚”
轻飘飘的声音从脑袋上传来，凉薄入骨。戴伟刚口齿不清，连声应下：“是、是，见过上差，见过督公，见、见过镇国侯……下官率领江南府道县官员跪迎上差莅临，一共六十八人，两人未到，请上差大人垂训示下！”
“呵，这里只有本座一个人，戴大人这一口一个的，是在喊谁？”
“下官……下官……”
戴伟刚好歹也纵横官场十数载，说不得圆滑通窍，狡诈如狐，总是也是经历过些风浪的，即便是拓跋烈御驾亲至，他也有应对的吉祥话，无奈对着这人间阎王爷，说什么错什么，不说什么少什么，总之在他面前，把自己当成一个笑话，那就对了！
冷笑一声，戚无邪骨手一抬，屈着指节敲了敲戴伟刚的顶戴，不大不小的笃笃之声，听着叫人心口发凉。
敲罢，他不执一言，甩了袖袍径自走了。
戴伟刚一愣怔，这是什么意思？可是顶戴不保的意思？
便在这是，河上一阵冷风吹来，恰好绕过他的脖颈，钻进了他后领子里，这种感觉无异于让刀架在了脖子上！他不由得打了个寒战，腿软得更站不起来了。
淮州知府徐晋介一凑头，忙不迭爬身起来，一把搀着他站起，也是惧色满目，胆战心惊：“戚无邪怎么带了兵来？可是圣上的意思，要拿我等了？”
“嘘，你倒是小声一点，兵来将挡水来土掩，先看看他的风声！”
“哎，自从当了这淮州知府，我就没过个一天安稳日子！”
“满手搂银子，脚底就得踩着刀尖子，没这个胆子，趁早滚蛋，走，随我去驻跸行宫。”
徐晋介吓了一跳：“行宫，戚、戚无邪要住哪儿？”
“呵，他僭越仪制的事儿还少么，当年御史们合力参他，多数的罪状就是僭越，人皇上不介意，我等还说什么，照着最好的伺候吧！走走走，快跟上！”
巡抚提着官袍下摆小跑去追戚无邪的脚步，剩下的小喽啰们面面相觑，晃儿回神，狼狈的从地上爬起来，一阵风的追在戚无邪的屁股后头跑，大部队浩浩荡荡的到了上差驻跸的行宫。
直至行宫外，太簇出面，拦住了戴伟刚的脚步，正色道：“抚台大人且慢，督公有言，淮州官吏一律不接见，酒宴饭局都也推了，哦，督公还有东西从京城带了，说赠予各位大人，权作见面之仪。”
这下轮到戴伟刚受宠若惊了，本想着戚无邪可能不受贿赂之礼，却没想到他还带来了礼物？
太簇话音刚落，一列戈什哈抱着一堆东西跑了出来，他们手一撒，铁当当的东西哗啦啦掉了一地，官员们探头一看，险些吓掉了魂儿——
什么夹棍脑匝，烙铁、一封书、鼠弹筝，拦马棍，各式各样的刑具，五花八门。刑具上头还不乏有干涸成块的血渍，甚至还沾有碎肉残皮在其上，一阵子臭烘烘的味道扑面袭来。
太簇将官员的表情收入眼下：“众位大人可喜欢？不必客气，更无须言谢，一人挑一样回去吧。”
“这、这，望督公大人高抬贵手啊，我等都是圣人道理里读出来的书生进士，哪里，哪里捡得起这样的东西啊！开恩呐，开恩！”
众官儿带着哭应和声一片。
太簇冷笑一声，后道：“督公还留有一话，将整个淮州城的大夫找来，药铺的掌柜亦可，用大夫换这些刑具，各位大人好生思量吧！”
要大夫？督公这是染上恶疾了？
管它娘个球！反正别让他们看见那恶心的玩意，把家里的小妾带来献出来也绝无二话！众人点头哈腰，个顶个着急慌忙往外头冲去，匆匆上轿去大街上请大夫，生怕脚程落了下风，叫别人抢了先！
戚无邪到了淮州的第一天，便是一城的鸡飞狗跳。甭管什么知名大夫，致仕退休的老太医，还是走街串巷卖药的赤脚“仙儿”，就连卖狗皮膏药的也都让人抓了去。好大阵仗的一伙人被留在了行宫，好吃好住的养着，只为一件事：
回忆是否一个诊脉有喜的女子，或者是买保胎药的孩子……
众人连番叫苦，这算啥子回事啊！
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戚无邪到淮州的消息，姜檀心方才知晓，不等她找上行宫去，又有人送来了小五的消息。
初五是盐帮改选帮主的即位大典，按着祖宗定下的礼法，需要酬祭河神，往年只是敬献活猪活羊，却没想到今年换成了活人。
理由很简单，因为运河淤堵，桃花汛泛滥，这是河神之怒，据说盐帮找了一个通神的巫觋卜算过一卦，需要童男一名，以命相祭方可安抚河神，让运河通畅，淮水安澜。
不用多想，这名男童即是小五。
姜檀心深知其中有鬼，却不知是否是戴伟刚的主意，如果他的势力已经蔓延盐帮，那姜檀心想力挽狂澜怕是十分困难的。
不过无论如何，这盐帮她是去定了。
东方宪的证物想必是带到龙案了，但拓跋烈会派戚无邪为钦差，还是大出她的所料，好在戚无邪“威名”在外，由他正面牵制戴伟刚他们，她便有喘息的余地挪到敌人后头去捅刀，前后夹击，才是退敌之策。
掏出周身所有银两，姜檀心托付夷则去金店赶制了一尊镀金的龙头铜塑，用一块布蒙着，她决定单枪匹马，去盐帮大堂趟门子。
所谓趟门子，就是外行人想走盐帮的门路，需要过得门槛。
依照盐帮的帮规，并不是有钱的商人便可租用盐帮的船，还得要足了“三凭”：凭人缘，凭面子，凭声望。所以，大部分盐商都是一个带一个，有人介绍过得门槛，姜檀心假扮盐商要混进盐帮，必定需要自己挺过这个坎子。
问她凭什么，凭这脸蛋，这口才，还有这尊镀金龙头。
提步迈了几级石梯，到了盐帮趟门子的门脸茶馆，门口站着两个赤着胳膊，手挽大刀的硬汉，肌肉横棱棱的一条条，十分凶神恶煞，见姜檀心清秀打扮，也不口软：“干什么的！”
姜檀心捧了个手，笑意迎人：“两位老大好，淮水借风，特来品茶。”
这是行里的话，两硬汉冷冷笑了一声：“可有迎风大帆？”
摇了摇头，姜檀心笑道：“并未，虽孤舟小船，但也有长风破浪之时。”
摇了摇头，大汉道：“进去吧，春风寒风，小公子自行受着，趟门子不过，怕是下场不好。”
“多谢提醒，在下定会当心的！”
颔首迈进茶馆之中，上�