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伏名小声道：“是九爷身边的高福儿悄悄告诉奴才的，他今日跟的马。他听八爷和九爷说，姑爷得了扬州府的府台兼河道同知，姑奶奶也封了恭人。魏珠公公晌午就上路去高邮传旨了。”
齐强怔了半晌，长长叹了一口气，安生陪笑道：“大爷，姑奶奶得了正四品地诰命，也是个喜事儿，大爷烦恼什么？”
齐强指着伏名，“他们还说了什么？”
伏名越发小声，“八爷说扬州是太子爷地钱箱子，守得和铁桶似的，这几年来只插了一个绿营河标千总进去，独木难支。这回不说皇上派了个纯臣进去做了知府，十四爷门下的奴才好歹也进去了一个，虽是个妇人，若是能借着夫君的势，难说能弄成什么样子。还说，无论如何，要把江苏帮的连震云拉拢过来，否则就除掉他，还要让大爷再去一趟呢。”
齐强狠狠把手中地大银菊花杯砸在了地上，在青砖上发出刺耳的砸地声和连串地跳跃滚动声，他腾然站起，在房里来回急走，胸膛起起伏伏，喘着粗气。
安生和伏名皆是闭气噤声，齐强喃喃道，“叫她不要嫁官道上的，她不听，如今算计到她头上来了。叫她离十四爷远一些，她不听，如今十四爷说一句话，她还能不去赶着办？连震云是好惹的么？他什么事做不出来？那么些人都死在他手上了，会饶了你一个妇人？便是那姓崔的，哪里又是一个好相与的，和连震云一般的狠辣……”
安生隐隐约约听了半会，小心说道：“爷，奴才倒是有个法子，让姑爷做不成扬州知府。”
齐强脚步一顿，“什么法子？”
“朝廷地制度，府州县官员都不得本籍为官，高邮州隶属扬州府，若是把这一层让人捅出去……”
齐强摇头道：“没用，演官儿本藉不是高邮人，他从外地迁来，在高邮只是寄藉。何况皇上下了御旨，自然可以不作一般看待。”
伏名想了想，“或是写封信给姑奶奶，让她回高邮老家呆着，要不来京城里探亲？”
齐强苦笑道：“我不敢让她离开演官儿，她还没替演官儿生下一儿半女，若是在眼前还能有个准备，要是不在眼前，让他在外头不声不响地另娶了一个……”
伏名和安生顿时哑然，齐强坐倒在椅上，废然长叹，“只好寻法子早些去扬州……”
安生道：“大爷放心，早着呢，这时节河上的大水还没退干净，从京城到高邮，少不了两三个月。再说奶奶那样地利害人，便是十四爷要使唤她，也得慢慢来软的不是……”
正文 第五章 高邮州的灾民们（上）
发
演和齐粟娘走在高邮大街上，满街皆是遭灾的百了粥厂，早晚两顿的稀粥勉强救活着逃入高邮城内的四乡灾民。
“不知道老家里怎么样了……”齐粟娘心有余悸，若是到了高邮就直接回乡下老家，怕是躲不开这一场突来的大水。原本固若金汤的高家堰突然决口，黄河之水反涌入漕，沿岸二十余处堤坝倾颓，三十余处州县的百姓大多是在睡梦中被洪水吞没，这一回大灾里的丢命的百姓比七年前多了不止一倍。
陈演叹了口气，“好在洪峰到达高邮时，已是清晨，想来应该能逃走不少。”慢慢顿下脚步，沿街站满头插草标的稚子弱女，干妇瘦汉，更有那衣裳褴褛的妇人跪在地上，抱住饿得奄奄一息的孩子，哭道：“大爷，行行好，买了这孩子，让他保住这条命吧……”
齐粟娘转了头，不忍再看，陈演紧紧抓住齐粟娘的手，抬手掩住她的眼睛，“回家去吧，粟娘。”
齐粟娘回了宅子，便开始收拾衣裳，比儿默默在一旁打下手，不过只是她和陈演的几身衣裳，“乡下的屋子怕已是被冲了，便是等城门开，回去了也是没地方住。比儿，你就在家里呆着。”顿了顿，从钱袋里取了五十两银子给她，“看着外头卖身的，买两个回来罢。总算也是能活两条人命。”
比儿接过钱，“怕是用不了这许多，以往上灶丫头二十三四两一个，现在……在灾民里寻寻，三四两就能买到一个会做饭洗衣的女孩子。”
齐粟娘叹口气，“把爷的小厮也买了吧，余下的钱，你看着实在活不下去的，便散给他们吧。”
比儿犹豫道：“奶奶已经捐了一千两银子给粥厂了。再者，家里的屋、地必是被冲了，爷和奶奶若是回乡下，免不了还要替亲戚四邻打算，修屋整地全指着爷和奶奶，怕也是个大项。”
齐粟娘拍了拍比儿的手背，“不差这几十两，我哥哥给我地嫁妆银子还多着呢。
爷又不是个光会读死书的呆子，这会儿书铺来订的河图，订钱已是下到五十两一幅了。不会饿着我的，你放心。”
比儿轻轻一笑。点了头。把银子收好。过了几日。水退三十里。高邮城门终于打开。陈演打听到消息。一大清早便赶着骡车。带着齐粟娘向乡下老家急奔而去。
骡车里塞满了一袋袋地米面。齐粟娘坐在陈演身边。渐渐看到水退后留下地一片暗黑色地泽地。心里又凉又荒。眼见得到了陈家村。原来百来户地村子被冲成了平地。连屋下石墙角都被洪水泡散。唯有山坡上地观音庵勉强立在太阳底下。
陈演地骡车驶到了小山坡下。四散在观音庵里庵外地几百村民渐渐鼓骚起来。“是演官儿！是演官儿和粟娘回来了！快。快去叫族长们！快去请周先生！”
陈演见得存活地村民虽是个个面黄肌瘦、衣不蔽体。却也有几百人。心中大喜。连连催马。笔直驶到了观音庵前。齐粟娘眼见着齐、宋、王四姓族长都迎了出来。却不见陈家传老爷子。心中一沉。四姓五村不下千人。如今这山坡上却只有四五百人了……
宋二爹老泪纵横。也不待陈演见礼。一把抓住他地手。“演官儿。咱们这几家。就剩下这几个人了……”
齐家族长齐贵看着齐粟娘。强忍着泪。“粟娘。咱们齐村除了一百来个光人。半点都没剩了……”
齐粟娘忍着泪，说不出话来。王大鞭叹了口气，转身请了位身着灰葛布襦衫的短须文士，对陈演说道：“演官儿，这位是村学里周助周襄天先生，这回多亏周先生把家中囤积的米面散给大伙儿，才让俺们这些人能活到现在。”
陈演听得此人如此义举，又有先见，大是敬佩，连忙上去见礼。众人拥着陈、周两人一起进了庵门。
齐粟娘看了一眼王宋氏，悄悄扯住王大鞭，让他使人去抬了骡车里的米面，王大鞭心中欢喜，“粟娘，多亏你们来得及时，城门没开，无处买粮，周先生在观音庵里存地米面眼见着就要吃光，俺正愁得不行。”说话间，从怀中掩出一个小包，递给齐粟娘，“这是俺替你收着的租子，好在俺早换成了票子，一直贴身收着。水来时什么东西都没来得及拿，若是连这个也丢了，俺真是没脸见你了。”
齐粟娘原没指望还能拿到租钱，打开一看，一千三百八十五两，一分不少，心下感动，“王大叔，你放心，咱们四村重整地事儿，陈大哥绝不会袖手旁观的。”取了二百两银子给他，“今儿城门刚开
从原来一石一两涨成了一石十五两，官府下令平抑月，咱们再去买些，总不能让大家饿肚子。”
王大鞭连忙接了，叫了王天旺，叮嘱他路上留神，让他领着五十个年青汉子去城里买粮。村民从骡车上搬米面时，已是满脸欢喜，见得王天旺等人要去城里买粮，更是欢声雷动，知晓终能在大灾里保住性命，个个喜极而泣，再想得在洪水里死去的亲人，庵里庵外尽是一片惨痛哭声。
齐粟娘与王大鞭一起进了观音庵。陈演正和周助、齐贵大伯，宋二爹商量整地建房之事。齐粟娘一边听着，一边和王大鞭低语，商量买农具、石灰、茅草、木材之事。
当晚，陈演和齐粟娘便没有回城里，住在了观音庵中。陈演与周助睡了一房，彻夜长谈，齐粟娘便去和天旺婆娘宋氏一起睡。带去的几件衣裳全分给了族人。
第二日清晨，齐粟娘被一阵小儿读书的声音惊醒，正在奇怪间，天旺婆娘从外头走进来道：“昨儿孩子们吃了一顿饱饭，今天早上又喝了粥，总算有了精神气。周先生就让他们不可胡乱玩耍，未开始整地建房前，还是天天识字念书，温习以前的功课。”推着齐粟娘道“外头架灶煮了粥，你也去喝。”
齐粟娘听着对周助亦是佩服，连忙到外头架起地破灶上取了一碗粥，还未喝就听得一阵闹腾，“回来了，天旺买粮回来了！”
齐粟娘一听，知晓他们是连夜背着粮急赶回来的，连忙拉着大鞭婆娘，“婶子，赶紧再多下米，他们怕是饿了一天了。”
大鞭婆娘连忙应了，转着领着女人们做饭。王天旺虽是劳累，却仍是精神，进了庵门，一边喝水一边道：“昨儿晚上一进城，就听到消息，说是皇上下旨截了北上地漕粮，回俺们这些受灾的州县平粮。当日地米价就降下来了，八两一石。俺想着过几日必是还要降的，也没敢买多，估算着人头天数，买了二十石。还有四十两银子俺就买了些挖沟导水地锄头、开田的犁头、砍树的斧头。”说着，颇有些不安，只是看着齐粟娘。
陈演等人俱是大笑，周助捋须笑道：“天旺贤侄临机决断，有大鞭兄弟行事之风。”
王天旺虽是听不太懂他的文辞，也知道是在夸他，再看得齐粟娘亦是冲他笑个不停，知晓这事儿没办错，乐呵呵一笑，接过大鞭婆娘送上来的浓粥，大口喝了起来。
既是有了些农具，众人便开始商议整地之事，王大鞭偷偷把齐粟娘叫到一边，小声道：“粟娘，我昨儿听演官儿说，他已经罢职还乡。他如今是官了，你们家除了收租子的钱�