李侍尧忽然发觉自己越来越看不透这个和坤了，想想自己为官多年，经历过无数大风大浪，今日却栽在这个资历浅薄的年轻人手里，不甘之余又不禁心生畏惧，隐隐感到自己这条命不是捏在皇上手中，而是正在被此人玩弄于股掌之间。
“和某此番前来，只是想向李大人问明一件事情。据向你行贿的官员供称，大人是以贺皇上七十大寿采备贡品为由，向他们索要银两。而且据和某听闻，历年来大人准备的万寿贡品都是极尽新奇雅致，价值不菲，颇合圣意。大人如此处心积虑地讨皇上欢心，竟然不惜犯下国法不容的重罪，是真的出于忠君之念，还是另有所图呢？”
李侍尧不屑地哼了一声，道：“和大人这是要套老夫的话，想再给老夫安一个欺君罔上的罪名吗？不过，老夫自知死罪难逃，也无需多做隐瞒。普天之下，莫非王土，这天下的珍宝本就归皇上一人所有，既然皇上喜欢将这些珍宝纳入内藏，作为臣子，当然要尽心代为搜集。可终日见多了那些黄白之物，难免不起贪念，久之，原来的忠心也都变成了贪心。”
他又细细打量一眼和坤面上的表情，忽然沉声道：“和大人，老夫今日之所以会如此直言相告，是因我看清了一件事，你——终将会步上我的后尘！”
☆、第五章 不名一钱
和坤在从云南回京的路上得到驰报，自己已升任户部尚书。回到京中，又得到“在议政大臣上行走”的殊荣，表明皇上已有意让他做“议政大臣”。荣宠加身之余，他在心中暗暗感激李侍尧这个劲敌；给自己创造了一个如此好的机遇，不但让自己终于能成为皇上所倚重的股肱之臣，还让自己想通了一个一直困扰于心的问题——如何成为一个“忠君爱国”的贪官。
当初从海宁口中听到李侍尧的种种劣迹时，他就已在心中拟定了一个扳倒这位云贵总督的周详计划，目的当时只有一个——看看皇上会如何处置一个自己宠信多年、倚为臂膀的大贪官，换句话说，他想摸清皇上对贪黩行为的底线。可是当一切都按照他的预想顺利实施时，他却忽然有了一个惊人的发现，李侍尧确实是将受贿的大部分钱财用于为皇上采办贡品上。原来，真正最大的索贿者竟然是皇上！
有了这个认知，他彻底放下了心中对贪官的成见，既然皇上将这天下视为囊中私物，那他这个贪官就偏要去贪皇上的家财。
乾隆四十五年五月，乾隆皇帝结束了第五次南巡。圣驾刚返京，乾隆就立即实授和坤御前大臣，补镶蓝旗满洲都统，让他从此晋身一品大员之列。可是和坤对自己的急速升迁并无丝毫喜悦，因为这一切只是他达成最终目标的一步棋而已，他清楚地知道，自己正如李侍尧所言，已开始步上他的后尘，从此走上一条不归路。
刚刚走马上任，和坤就被皇上急招入宫议事。
“和坤，查办李侍尧一案你居功至伟，不仅数日间就查明案情，缉捕要犯，取得证供，而且还对云、贵两地的民情吏治进行了考察，你所奏改革云贵两省吏治盐税等诸弊的建议都甚合朕意，朕已命新任云贵总督福康安着即详查办理。”虽口中说的皆是彰表之辞，可乾隆的眉头却一直微微皱着。
和坤心里非常清楚皇上正为何事发愁，可他此时非但不愿为君分忧，反而想多欣赏一会儿皇上自食其果的尴尬。既想做明君，偏又喜佞臣，既想惩贪黩，偏又爱收礼。如今大张旗鼓地抓了李侍尧，待罪殿前，皇上心中竟又舍不得杀了这个精明干练、能征惯战，特别是还年年都给自己上贡的宠臣了。
正是因为早就看出了此点，和坤在与其他几位共同办理李侍尧案的钦差大臣商议之后，拟判李侍尧“斩监候”，而不是“斩立决”，将行刑时间推迟到秋后，到那时就由皇上来决定杀与不杀了。
可和坤等人也只是拟奏，此等重案的判决最终应交三法司核准。若三法司依法定罪，必定会改判李侍尧斩立决，所以乾隆直接将此案交由大学士、九卿会审，估计他们会体察圣心，维持钦差大臣和坤“斩监候”的原判。
可是结果居然大出乾隆所料，大学士九卿会审的结果竟是认为和坤对李犯量刑过轻，应从重改为斩立决。这个结果是乾隆皇帝万万没有想到的，也正是目前让他大伤脑筋的原因。
“和坤，大学士、九卿廷议将你所拟判李侍尧斩监候从重改为斩立决，你对此有何看法？”乾隆终是沉不住气地开口问道。
和坤见皇上为了一个李侍尧如此殚精竭虑，不由心中暗暗叹息：“为了李侍尧，你愁眉不展，费尽心思，若是为了我，你会做到何种地步呢？今日你不忍杀他，他日是否会舍得杀我呢？”
“回皇上，奴才以为，李侍尧历任封疆，实心体国，在各省督抚中尤为出色，虽然晚节有亏，但其情犹有可悯之处，应是罪不至死。大学士九卿虽已廷议斩决，但此案或可交由各总督、巡抚等封疆大臣们再核议一番，李侍尧身为封疆大吏却做出此等有负圣恩之事，当令其他督抚们闻此案能反躬自省，引以为戒。”和坤终于还是为皇上支了一招儿。
乾隆的脸上禁不住露出了喜色，满意地看着这个事事都能体会圣意又聪敏多智的能臣，心中暗暗做出了一个令和坤意想不到的决定。
“巡抚孙士毅知情不奏，朕原拟将其发配伊犁，但闻查抄其家时竟是不名一钱，如此清廉臣工，实当嘉表，朕意免其充军，留京适用。你职司吏部尚书，以为安排其何职为妥？”周全了李侍尧，皇上又开始关心起孙士毅来。
对这个前任云南巡抚，和坤内心里是颇为厌恶的。云南吏治败坏，各府州县多有亏空，其责不在掌管军权的总督李侍尧，而在身为巡抚的孙士毅。而且，他采用偷梁换柱隐匿家财的伎俩虽然瞒过了皇上，却骗不了精明的和坤。一个久居高位的二品大员，在其上司及下属皆贪赃纳贿的情况下，竟能洁身自好到不名一钱，实在是过于欲盖弥彰了。
此事令和坤十分鄙夷他的为人，认为他生性奸狡，倒不如李侍尧来得直率爽利。但是孙士毅毕竟曾积极配合过自己查案，还带头揭发过李侍尧，虽说不过是为了明哲保身，可也算是帮了他和坤的忙，既然皇上已有意留用，自己不妨做个顺水人情，安排个闲职给他。
“孙士毅乃进士出身，颇富才学，奴才以为可加恩授其翰林院编修，命其篡校《四库全书》。”和坤心中的真实想法是，既然你孙士毅不愿做个货真价实的贪官，就去做个不名一钱的腐儒吧。
自和坤奉旨以内阁名义传谕各省督抚，对李侍尧贪黩一案发表定罪意见后，各位封疆大臣们急忙纷纷表态。为了表示与李侍尧划清界限，他们几乎是一面倒地赞同大学士、九卿所议，从重从速处决贪官李侍尧。只有一位机灵过人、善揣上意的安徽巡抚提出李侍尧曾有功于国，皇上天恩，可否功过相权，对其稍宽一线，不予立即处决。
凭此一折，乾隆皇帝终于找到了宽恕李侍尧的借口，李侍尧的命总算是保住了。不但保住了性命，这位老而弥坚的贪官大人后来又得以复出，既有新的功绩，又有新的贪黩，几起几落，最后还是得以善终，名列紫光阁二十功臣之一。而正如他所预见的，终是步其后尘的和坤，最后却落了个身败名裂的下场，可见历史终究是人写的。
☆、第六章 诚惶诚恐
看着正在前庭中嬉戏玩闹的两个孩子，和坤恍惚间产生了一种时光倒流的感觉。已经是多久远的事情了？汉宫中两个顽皮的孩子在阳光下奔跑着去沧池边采莲。那如画的情景早已随历史沉埋，可为何那个少年的影子却时常出现在自己的梦里心间？
他不经意地转头看向身旁的乾隆，却见他也在惘然出神地凝视着那两个快乐的孩童。两人就这般静静地站了许久，虽是各怀心事，却隐隐地有一种默契让他们谁也不愿先去打破这种宁静的喜悦。
还是五岁的和孝公主突然发现了正在远处看着她的父皇，欣喜地奔跑过来，一下子投入到父皇的怀中撒起娇来。那个同样年纪的小男孩儿也同时看到了跟在皇上身后的自己的父亲，乖巧地跑过来给皇上磕头行礼，然后垂手站在父亲身边。
乾隆看着面前这个略显羞怯的俊秀男童，更坚定了方才在殿中与和坤商议李侍尧一案时，自己心中突然冒出的那个想法。他看了一眼正有些神思不属的和坤，轻咳一声问道：“和坤，你的儿子多大了？”
和坤此时心中正暗自揣摩，皇上刚南下回宫就急着招自己来商议李侍尧一案，可见其保全李侍尧之心颇为迫切，却又为何如此有闲情逸致，让自己把家中的独子也带来宫里陪十公主玩耍？还未及细想，就听到皇上问话，忙答道：“犬子五岁了。”
“好，此子聪慧文秀，朕甚是喜欢，今赐名‘丰绅殷德’，将十公主和孝公主指婚给他。”
乾隆满面春风地宣了口喻，嘴角含笑，等着惊闻这个天大喜讯的和坤赶紧谢恩。没想到等了半晌，和坤却只是呆立在那里，一语不发。乾隆心中暗暗奇怪：“莫非这和坤被此天降隆恩给吓住了？”
和坤确实是给吓住了！不过不是因为惊喜，而是因为惊恐。他万万没有想到，皇上竟然看中了自己的儿子。
对于这个自己唯一的孩子，和坤向来视若至宝，爱逾性命。可是，为了摆脱天意的惩罚，他必须放手一搏，逼自己走上一条绝路。他很清楚自己一旦身败，所有的家人都会被牵连。对于那些妻妾，他无法庇护她们一辈子，只能在有生之年尽量多给她们一些关爱作为补偿。但是，对于这个独子，他实在舍不得让他受到一丝伤害。
因此，当他从云南回来，下决心自寻死路之后，他就一直在苦思如何为儿子安排好后路，让他不会因为自己而受到牵累。可自己这�