国家开放各国在各自的“势力范围”内，对他国船只、货物运费等不得征收高于本国的费用。李从就在想，要是自己可以跟美国人平分自己获得的利益的话，不知道美国人会不会继续参战呢？
当年欧洲列强及日本在清朝抢占海口，争夺势力范围等掠夺活动，对于美国的在华利益构成了直接的威胁。一旦清朝遭到瓜分，分别成为各国统治的殖民地，美国对华贸易必然受到排斥，更不用说进一步的发展。当时它对清朝的贸易增长很快，199年出口额比195年增长了将近两倍。美国实业界更把幅员辽阔、人口众多的清朝看作一个“潜在的市场”。代表纺织业利益的《商报9年1月写道，清朝为美国商业提供的可能性“简直是不可估量的”，它是潜在的“最大的世界市场”。胶州事件发生后，美国驻华公使田贝忧心忡忡地报告国务院说，列强“对清朝的瓜分将进而消灭我们的市场”。同年2月，《纽约时报》指出：“被危及的利益不仅是我们现今同清朝各口岸的贸易，而且是所有这些贸易将来增长的权利”，而这种增长将“成为对外贸易迅速扩张时期巨大利益的源泉。”美国输入清朝商品的三分之二是通过天津、烟台和牛庄三个港口进入东北和华北地区的。因此它对其他国家争夺我国东北特别关注。19年6月，美国一位领事在给国务院的报告中说，如果俄国“实行它的办法指由中东铁路运输的俄国货物减税和自定运费，它必将给我们现今输入清朝的石油、面粉、纺织品及其他货物的贸易带来损害。”美国垄断资产阶级要求政府采取果断措施保护他们当前和将来的在华利益。19年1月，华美合兴公司及其他从事对华贸易的大商行成立美国在华利益委员会，促使美国政府重视清朝事态的发展。在它的推动下，纽约商会于2月向国务院请愿，要求政府“迅速有力地保卫我国公民在华的现存条约利益”。
费城、旧金山、波士顿等地商会纷纷响应，要政府维护“在现存条约权利下享有的一切特权”，“促进〔在华〕商业利益”。同年月，这个委员会扩大为美国亚洲协会，进一步对美国政府施加压力。协会主席弗雷泽frr得意地说：“我们经常通过亲自拜访和通信同麦金莱i总统及其内阁成员取得完全的一致，我们的建议和决议受到热烈的赞同。”麦金莱在19年年终的国情咨文中担保，他决心“采取与我国政府的一贯政策相适合的一切手段，维护我们在那一地区清朝的巨大利益”。
19年，美国忙于准备和进行对西班牙的战争，但它并没有对列强争夺清朝不问不闻。在美西战争发生以前，美国企图在华北沿海夺取一个港口，它把威海卫作为目标。打败西班牙、占领菲律宾以后，一些扩张主义分子竭力鼓吹夺取亚洲和太平洋的霸权。参议员贝弗利奇beveridge露骨地宣称：“菲律宾群岛永远是我们的，……清朝无限广阔的市场就在菲律宾的近旁，这两者我们都不能放弃”，“太平洋是我们的洋”，把菲律宾看作入侵清朝的跳板。出席第一次海牙会议的美国代表马汉校i直言不讳地声称：“现在美国生死攸关的利益不再在南方和北方，而是在东方和西方；最近将来的重大问题是清朝，……美国将不得不在争夺清朝市场的斗争中起领导作用。”美国在华使领不断要求对清朝采取行动。
19年10月，烟台美领福勒竭力向国务院建议占领清朝的一个港口。他主张占领烟台，并提出舟山群岛、台州、登州、庙岛等地作为其他可供选择的地点，他还设想用菲律宾群岛中的某个岛屿与英国交换威海卫。康格任驻华公使后不久9年10月建议国务院，在渤海湾占领一处海军基地，并在天津常驻一艘军舰。他说：“我们应当作好准备，用谈判或者实际占领的方法，至少拥有并控制一个优良港口，从那里得以有力地确保我们的权利和有效地施展我们的影响。”美国陆军部和海军部也积极策划在清朝沿海占领港口。海军部企图占领三沙湾或舟山群岛，陆军部主张在渤海湾建立一处基地。
由于主客观条件的限制，美国的企图并没有成为事实。当着其他列强夺取海港，划分势力范围时，美西战争占据了它的全部力量，它抽不出身来参预在华争夺租借地和划分势力范围的活动。等到战争结束，又已难以插足了。美国是一个后起的国家，军事力量还很薄弱，海军力量居世界第六或第七位，陆军正规军的法定人数仅六万二千人实际还不到此数。它虽然战胜了西班牙这个衰落的老殖民主义国家，但毕竟还不是其他大国的对手，不能凭借武力来同其他帝国主义国家格斗。此外还有一个重要原因，就是当时国内开展了蓬蓬勃勃的反战运动，抨击美国政府的对外扩张政策，使美国占有菲律宾的和约在国内和议会中也遭到强烈反对，在参议院中迟迟未能得到批准条约所必须的三分之二的多数。19年11月，波士顿成立了第一个反帝国主义者同盟，接着这一组织在纽约、费城、芝加哥、洛杉矶和其他城市迅速涌现，总数达一百多个，并成立了全国性的机构。参加运动的各阶层群众近五十万人，199年10月并在芝加哥举行了反帝国主义大会，有三十个州的代表出席。面对反帝同盟的强大声势，民主党接过这面旗帜，严厉指责麦金莱的共和党政府的对外侵略扩张，以便在1900年总统竞选中捞到好处。麦金莱政府既要遵照垄断资产阶级的意旨，积极保护美国在华的利益，采取果断的步骤争夺清朝和亚洲的霸权；又要谨慎从事，掩饰侵略面目，避免反帝国主义运动的攻击，使得麦金莱能蝉联下届总统职位。门户开放政策就是在这种复杂情况下制定出来的。
19年9月，麦金莱任命海约翰j为国务卿。海约翰本人是百万富翁，同洛克菲勒集团关系密切。他比他的前任更积极地保护美国在华的工商业利益。从199年9月到12月，他训令驻英、俄、德、法、意、日等六国大使，向各驻在国政府递交一项照会，这就是近代史著名的所谓第一次关于清朝的门户开放通牒。尽管这些照会的行文略有不同，但基一致的，它要求六国政府承认以下三项原则：
对于在清朝的所谓利益范围或租借地内的任何条约口岸或任何既得利益，一概不加干涉。
清朝现行条约税则适用于所有势力范围内一切口岸自由港除外所装卸的货物，不论其属何国籍。此种税款由清朝政府征收。
在各自势力范围内任何口岸，对他国入港船舶所征收的入港费，不得高于对本国船舶所征收的入港费；在各自势力范围内修筑、管理或经营的铁路，对他国臣民运输的货物，应与对本国臣民运输同样货物、经过同等距离所征收的铁路运费相等。
从述三项原则看来，门户开放政策是以承认列强在华的势力范围和既得权利为前提的。它所要求的，仅仅是势力范围和租借地内实行同等的关税、入港费和铁路运费，也就是保持各国在华租借地和势力范围对美国开放。连有的美国学者也指出，“势力范围政策同门户开放政策不一定是互相对立的”，“门户开放照会并没有提出帝国主义应停止对清朝的要求，它仅仅表示了‘我也要分享’这样一个要求。”美国政府不征求清政府的同意，擅自与其他国家交换照会，要求在列强控制的势力范围内享受同等的贸易地位，这是对清朝主权的粗暴践踏。当清政府得知门户开放照会的消息，向美国国务院提出质询时，海约翰对此不作解释，也没有表示歉意，反而月11日答复清朝驻美公使伍廷芳说：“本政府现在不考虑欧洲列强倾向于取得清朝领土的任何提议。但如果在我现在无法预测的将来，我们希望与贵国政府交涉在沿海一带取得某些便利时，我们愿通过我们驻北京的公使或驻本首都的清朝代表直接向帝国政府提出。”他所说的“在沿海一带取得某些便利”就是指索取某些港口。由此足见美国发出门户开放照会并不表示美国无意参加对清朝的瓜分。麦金莱与海约翰持相同的观点，他在同海约翰讨论对华政策时就曾说：“一旦它指清朝被瓜分，我们可不可以也取一块？”流露了这位美国总统企图在列强瓜分清朝时分享一脔的贪婪心情。
这个门户开放照会是以海约翰的名义发出的，起草这项文件的是被推许为国务院清朝问题专家的柔克义ri。柔克义是海约翰的密，曾在美国驻华使馆任职多年。他草拟这个照会时，得到他在北京结交的老相识、清朝海关英籍职员贺璧ii的帮助。当时贺璧理正在美国休假，他与柔克义信来往频繁，向柔克义介绍列强瓜分清朝的形势，为之出谋献策，建议美国政府提出门户开放政策。他认为，列强在华的势力范围必须作为事实接受下来，但可以采取一些措施防止在这些势力范围内实行排他性的优惠税率。199年月11日，沙皇谕，宣布大连为自由港。贺璧理致函柔克义，指出这是美国对清朝错综复杂的局势进行干预的“天赐良机”。柔克义是海约翰制定门户开放政策的顾问，而贺璧理又充当了柔克义的顾问。英国曾建议美国采取联合行动，共同发表门户开放宣言。美国虽然认为这项政策对美有利，但它不愿追随英国，充当英国的伙伴，因而拒绝了英国的建议。有人怀疑，贺璧理这次为美国门户开放照会的提出如此出力，可能是受了英国政府的指使。
美国199年的照会中只提到势力范围和租借地内的贸易平等，没有把投资也包括在内。这是因为当时各国已经争先恐后地攫取了铁路、矿山特权，如果在照会内也包括投资，就要冒遭到各大国一致反对的风险。海约翰在199年3月的一封信中谈到他对美国对华政策的考虑时写道：“我们并不认为对于将来的发展