她长得并不美丽，西伯特想。她五官匀称，但相貌一般，肤色不深不浅。灰褐色的头发，浅褐色的眼睛，给她最慷慨
的打分是“迷人”。但是，她看上去身体健康，神采奕奕，甚至可以说是容光焕发的，对，就是这个词。
也许这只不过是他自己主观的发现。
“巴巴拉，”他亲昵地叫她，一边把她搂进怀里。“我刚回来，急着来看看你是否安好。”
“傻瓜，”她微颤着声音说，似乎是挺喜欢这份关怀，但又有意识地觉得有必要显得不以为然，“我不是好好的吗？”她往后退了退，笑了。
他的视线从她脸上移开了一会儿，但又看着她说，“我不知道会出什么事，我也不想知道。你快去准备行李，能带
多少就带多少，装在一个包里。我们得离开这儿。”
“我总不能拎了就走，”她很快地说，眼睛里露出一片不解，“出了什么——”
“如果你爱我，巴巴拉，”他语言坚定、声音低沉地说，“你就照我说的办，什么也别问。最迟不超过半小时，我就回来。我要你准备好行李等我。那时我再向你解释一切。”
“好吧，埃迪。”
对她的服从，他报之以温柔的一笑。“去准备吧。锁上门，除了我，对谁也别开门。”他把她轻轻地推到里边，然
后拉上门，听到门确实锁上的声音后才走。
他的房间在大厅的最末端。走进房间，他只觉得一股倦意袭击着他的身体。他倒在一张椅子里彻底放松一下自己。五分钟后，他打起精神站起来，掏出那封从简特里太太那儿取回的信，撕开信封，信是这样开头的：
亲爱的巴巴拉：
假如我没错的话——你不会收到这封信，除非我——你是至今人类史上——场最大的搜查战中的被追捕者……
他很快地扫视了一遍信的内容，然后把信撕成碎片，再在烟灰缸里烧掉。又把灰捏成粉状，才坐到书桌边，在打字机里滑进一张纸。他的手指在打字机键上跳跃着，快得像电脑打字一样：
在这个国家的议会大厦附近，有一幢七层楼的防弹建筑，这是某个组织的总部，这个组织每年的费用是100，000，000美元，但却从不生产一个有价值的产品。这样的费用已经持续了50年。如果没有完成它的使命的话，它还将继续50年。
它在寻找某种东西。
它在寻找长生不死者。
假如你继续看下去，那你就是除了这个组织的创办人之外的第三个知情者。让这个秘密不再是秘密吧。
这个组织叫做国家研究院。它在寻找马歇尔·卡特莱特的后代。
为什么卡特莱特的后代能让他们觉得值那笔已经花掉的巨额——5，000，000，000美元？
因为马歇尔·卡特莱特是个长生不老者。他们相信马歇尔·卡特莱特的后代继承了他的免疫力。
如果不是因为那种免疫力是存在于血液中这个事实，那么情况也就不会如此重要。这是丙种球蛋白中的一种，它能抵制疾病的入侵。卡特莱特的身体能够制造出一种抵抗死亡的物质。他的血液循环系统能够不断地以新换旧、返老还童，只要吃足够的食物，他的细胞永远不会死亡。
免疫力存在于血液中。血液是可以输送的，丙种球蛋白可以通过注射获得。其结果是：年轻人可以把血输给年老人。不幸的是，像所有的丙种球蛋白一样，它们只能提供一种被动的免疫力，只能随着蛋白质在血液里的保留时间持续30天至40天。
所以一个人如果要想跟卡特莱特一样永不衰老，那他就得每月从卡特莱特那儿得到一次输血。这对卡特莱特来讲是致命的，因为那是有损健康的。另外，还得把他关起来，以便随时取用他的血。
50年前，在一次偶然的输血时，卡特莱特知道了他自身的秘密。他逃命了。他改名换姓，东躲西藏。他们相信他遵循了《圣经》中的旨意：繁殖后代，遍布地球。
他要获得安全的唯一办法是：撒播他的种子，以防被毁灭。这是他的希望：人类有朝一日能长生不死。
尽管人们可以找到卡特莱特20年前的行踪，但后来他完全消失了。在研究院办公室里有一幅地图，上面标明了一个逃亡者为了活命而东奔西走、杂乱无章的行踪。情报员们一而再，再而三地对此进行分析，以便追查卡特莱特可能生下的孩子。
一旦找到一个，那么就会让他放血——谨慎地放——但他的主要功能是繁殖后代，那样，就可以得到足够的丙种球蛋白，可以让50个老头变年轻。
曾经有100个世界上最富有的人，如今他们中多半已死了，他们的财产——通过双方互愿的安排——转移到了这个研究院，以用来追寻卡特莱特的后代。
他们这伙人已经对世界各国的政府机构产生了广泛的影响。他们除了害怕死之外，其它什么也不怕。假如他们成功了，人类会不会长生不死，他们才不会在乎。
西伯特重新看了一遍，作了些小修改，他笑了。他把纸对折后又朝反方向各折了一下。他在一个很小的信封上打上下列字样：我把这个托付给你作为一个新闻工作者的良心和信用。在30天内别把它打开，在这之前如果我想取回的话——再重复一遍我这句话——我希望你把它完整不动地寄给我。我相信你。
他把打好的几张纸塞进信封，再在一只更大一点的信封上打上：堪萨斯城星报主编。
他检查了一下他的小型自动手枪，看看弹膛是否满着，保险是否拉下。他又把枪重新放回衣袋。他小心地拉开门，扫视着黑洞洞的走道，皱皱眉头。过道里那唯一的一盏灯早已灭了。
他溜进过道，为了不在黑暗中显出一点白色，他拿着早已贴好邮票的信的手放到了甲克衫下面。
到了楼梯的最顶端，他犹豫了一下，转向邮件斜槽。他从口袋里摸出一枚硬币投进狭孔。
硬币碰着铁槽的边，过了好一会儿发出了清脆的叮当声。
槽口就在那儿。西伯特做了个决定性的手势，他把信推进了邮箱口。
“保险吗？埃迪？”
西伯特飞快地转过身，手深深地插进了衣袋。一个人影从楼梯的阴暗处闪了出来，慢慢向他靠近，慢慢地现出一个黑脸的精瘦男人，薄嘴唇微曲着，露出很不以为然的笑。西伯特靠在墙上松了口气。
“是的，莱斯。”西伯特安然地笑笑，“你在这儿千什么？”
“好了，埃迪，”莱斯和和气气地反驳道，“别玩游戏了。你知道我要的是什么。那个孩子，埃迪。”
“我不明白你的话，莱斯。”
“别自作聪明装腔作势了，埃迪。是洛克派我来的。该结束了。”
“你怎么发现我的？”
“你从来没逃出过我的视线。我是你的影子，埃迪。你小时候难道没学过这么一首诗？
我有一个小影子，
进进出出都随我。
我的眼睛看不到，
它的用处多又多。
“洛克也许是老了，埃迪，但他还不至于老得听不见。他可精明着呢！事实上，他能识破各种诡计。你不该跟他斗，埃迪。每个人都有一个影子，我想我后面也有一个。我不知道是谁跟着我。我根本用不着跟踪你，埃迪。洛克告诉我说你快回家了。好了，埃迪，那个孩子，他现在在哪儿？”
“你比我更清楚，莱斯，我不能告诉你，我知道的太多了。”
“洛克也这么说。”莱斯轻声道，“那孩子在这幢楼里，埃迪，我们都知道这点。也许就在这层楼上。你别让他跑了，你得赶紧去他那儿，这是第一件事。我不会为难你的，伙计。但是，如果你敬酒不吃吃罚酒——”
他举起的手中有一支袖珍手枪。
西伯特在衣袋里扣动了扳机。两声枪响回荡在没铺地毯的过道里。莱斯倒向了西伯特，由于吃惊和痛苦，他那张瘦脸变得惨白、扭曲，他的两肩往前冲着，手枪滑到了腹部。莱斯以一种可怕的慢动作倒在了地上。
西伯特从衣袋里掏出手枪，一边拍打着衣袋上的破洞，挥去硝烟。就在这一刻，又是一声枪响，随着枪声，西伯特跌倒在邮槽边。他一手扶着胸口，一手朝着刚才枪打过来的方向连扣了三下扳机。
紧接着，有人哀鸣一声。一个身体像一袋装起来的骨头一般滚到了楼下，头靠着墙躺倒了。
那张布满皱纹的老脸上散乱着灰色的头发，看上去已经死了。
西伯特忍着剧痛朝那尸体笑了，“好一个房东管家！简特里太太。”
他想大笑，可是一阵咳嗽使他喘不过气来。他的嘴唇边涌出了粉红色的泡沫。
有人在拍他的脸。有人不断地叫，“埃迪！埃迪！”一遍又一遍。西伯特想躲开，可是他的头摇晃着，他拚命地睁开眼睛。
在他身后是那台邮递机，他仍靠在那儿，可他却觉得身不由己，仿佛他是在一个别的地方想着十分遥远而又奇怪的事。他刚才是昏过去了，他发着烧，头脑昏昏沉沉地想。给他几分钟，一会儿他会好的。
“埃迪！”呼叫声变得歇斯底里了。“出什么事了？你在流血！”
“是你，巴巴拉，”西伯特声音低微地说。“真奇怪——”他开始大笑，可是笑声又引起了咳嗽。一阵咳嗽过去，他的手上到处是血迹斑斑。这使他清醒过来。“你这样——很危险，巴巴拉，危险的伴侣，”他喘着气，“来吧——我们得离开这儿。”
他抓住她的手臂，努力使自己走向楼梯。她把他拉回来，“你受伤了，你需要一位医生。你得看病，否则我们哪儿也别想去。还有这些尸体——其中一位是简特里太太——”
“可爱的女人，简特里太太，”西伯特讥讽地说，“尤其是死了的时候。她朝我开枪，她打中了我。来吧，快点，巴巴拉——没时间了。以后向你解释。他们——在追你！”
她由他拉着走向楼梯口。她拿起他的右手放在自己的肩上，她用自己的左手扶住他的腰。她显得出奇地有力气。两个人缠在一起，他的左手拚命抓住楼梯扶手，俩人走在似乎走不完的楼梯上，下楼，拐弯，再下楼，直到最终到达底层，他的两腿再也直不起来了。
底楼大厅在西伯特眼里变得模糊得如同一张天长日久的相片。他皱皱眉头，竭力集中注意力看，一边在想：这真像�