小红听了，越发气闷，也不进屋，一赌气归至房里，复上床躺了，却哪里睡得着？方将袖子拭眼角泪珠，一股甜香气飘在鼻端，睁眼看时，却是李银姐拿了块糕儿与她吃。
小红忍不住把满腔苦水都吐出来，且说且哭，李银姐便把帕子与她拭泪，又哄她把糕儿吃了，说只怪她生得好，碍了人的眼，香香不过舔人腚儿，自家有甚么主意。小红惊疑不定，第二日再看那湘琴时，果真与往日不同。
那日后，李银姐不时拿些小物儿贴恋小红，或吃食，或头花，两个渐走渐近。
期间朱润又设宴几次，湘琴不免碰着林玉甫，也闲话几句。这日朱润与个安海客商谈成桩买卖，心下畅快，叫了两人，自往码头上去了。
湘琴回屋洗了脸，方换好衣裳，就有人来见，走来厅里，却是林玉甫。寒喧已毕，就见林玉甫将个物事搁在几上，只说奉与她把玩。
湘琴见那楠木盒五寸见方，纹饰雅致，打开看时，却是柄象牙小梳，梳背雕了亭台人物，不过方寸之地，而衣褶发丝一一毕现，料想价值非轻，想自家不过随口一提，这人便网罗了来，倒有些诧异。
抬眼看他时，又全无一毫爱悦之色，心底愈见疑惑。
林玉甫看在眼中，只微微一笑，便将茶盏搁过一边，道：“娘子这般品貌，落于风尘，岂不可惜？”
湘琴乞他一言撞在心头，明知不过是客套之语，仍觉眼底阵阵发酸，低了头，半晌方笑道：“许是湘琴命中该有此劫……”一言说罢，良久不语。
林玉甫少不得劝慰几句，等湘琴面色如常，方道：“在下并无他意，朱家豪富，朱兄又一表人物，确是良人之选，只是那朱家主母郑氏却不是个好相与的……”说到这，却顿住嘴不说了，只把眼望着湘琴。
湘琴只缓缓抿茶水，却不接言，良久，方搁下茶盏，慢吞吞说道：“大官人有事何不明言？”
林玉甫一愣，随即笑将起来，道：“却是我的不是了，娘子可想过从良？”
湘琴把他一看，方道：“湘琴便从良也不会选他。”
林玉甫一听便已会意，眉目舒展间，脸上越发笑得从容：“既如此，娘子何不多攒些私蓄，也好为日后脱身之用。”
湘琴有心看他如何，并不则声，果听林玉甫道：“我家是何种生意，想必娘子也有耳闻？”
见湘琴点头方道：“不瞒娘子说，朱润手中有桩事体，我多方探听，不得就里，思来想去，唯有娘子可烦劳一二。”
湘琴至此恍然大悟，却终有一点疑惑在心头，不免问道：“他的事体，我一向不问，大官人真想知道时，何不问问他随身小厮，岂不便当？”
林玉甫摇摇头，只道：“朱润性极多疑，凡重要文书，从不假手他人，便是随身小厮也不得机会。”
见湘琴不答，又道：“娘子不需担心，事成时我自有重谢，到时娘子海阔天空，他知道时又能如何？”
湘琴听到此时，方有些意动，想了一时，到底应了，林玉甫喜之不尽，当下便与她把枝节分说明白，约下时间，就辞去了。晚上朱润回来，湘琴稍加留心，果见他将个红木拜盒搁在床头。
等他睡了，湘琴悄悄挪过身来，方将拜盒开了一线，不防朱润一个转身，恰把呼吸扫在她耳边。
她心口砰砰乱跳，一会听他呼吸平缓，方在指尖使力，他脸一偏，已贴在了她颈窝里。
她手一松，搭扣便磕在沿口上，在寂静中哒一响。
重阳
（ ）朱润睁开眼时，湘琴已坐起身，下床径往耳房里去了，许久又喊香香送水过来，净了手。
朱润半晌不见她回转，撩开帐子，方见她坐在妆台前，有一下没一下地梳着头。
寂寂间，但听窗外两下梆声，夜风带起帘儿，把茉莉的清香也拂在脸上。
他恍然惊觉，见她乌油般的长发尽皆垂散在肩上，衣袖却滑在手肘处，把臂儿半露，烛火明灭间，愈觉十指纤纤，臂如柔柳，让人忍不住便想攀折。
他坐起身，走至她身后，取过玉梳缓缓□她发中，一会却问她：“今日玉甫来过？”
烛光映在铜镜里，她看不清他的面容，半晌方应了声是。
他俯下脸，微凉的梳背便沿了她颈脖下移，她把脖颈一缩，却听他低低道：“还在怨我？”
湘琴听了，无端把心头一松，也不答他，径自别转了脸。
她眼睫扑闪，细碎的阴影蝶翼般落在面庞上，他心头一痒，几欲伸手触抚，到底只替她将发丝顺在了耳后，停了一时，方道：“等我忙完手上几桩事体，就在外边找个宅子安置你。”
湘琴一惊，抬眼看他时，他已随手将玉梳掷在妆台上，转身时一缕发丝尚缠在他指尖，扯得她头皮一疼。
他回至床上，她仍静静坐了许久，估摸他熟睡时，方熄灭了烛火，一步步挪回床前。
黑暗中，她小心翼翼地抬起腿，想避开他的身体，谁知方跨过条腿儿，就被他猛力一扯，正跌在他身上。
她低叫一声，方要挣起身，一只手早箍在了腰间，另一只手却往衣间一探，几下便扯脱抹胸，将嘴儿热哄哄含弄。
朱润压上身时，她脑中兀自想着：“他可曾知觉？”
次日湘琴一觉醒来，已是晨光满眼，转脸便见朱润穿戴齐整，立在月洞窗前，拿了她一只发簪逗弄架上的鹦哥，那鸟儿被他捉弄得好生不耐，猛然扑愣了翅膀呱呱叫将起来，香香在旁抿了嘴将笑不笑，只把眼儿瞧了朱润。
半晌方见湘琴醒了，忙打发小红端来洗脸水，服侍湘琴梳洗了。湘琴将眼儿一扫，独不见那红木拜盒，心底愈发疑惑，面上自一字不提。
一会她晨妆已毕，便与朱润对坐把饭吃了，两个方闲语间，有人送帖儿来，却是个安溪的茶商请朱润去聚宝街茶铺相聚。朱润去后，湘琴又在房中一番搜检，哪得踪影？只得罢了。
她只说缓些时日自有机会，谁知那日后，朱润忙得团团乱转，一月还来不到两次，偶然过来时，也不见带那红木拜盒。
转瞬两月有余，林玉甫也来过几次，湘琴虽焦灼，亦无可奈何。
到了九月初九重阳节那日，许多人一早便相约往城外清源山登高。湘琴方起身，还未梳洗，朱润已差了轿子来接人。两人到了那处位于清源山的别庄时，太阳还不曾走过头顶。
这别庄位于半山处，却是前任知府所建，亭台阁座落间俱依了地势起伏，又有清泉环绕其间，山水自然，观之不足。那知府离任后，山庄几易其主，最终落到桐城一个王姓海商手中。
这日王姓海商在庄中大宴宾客，城中富豪或携粉头，或带宠妾，俱盛妆华服而来。湘琴同朱润到来时，门前早有十来个穿了号衣的小厮挺立迎候，一见轿子，就有人引至院里，停在正屋阶前。
湘琴下了轿，随朱润一路走进水阁，看清阁中光景时不免一怔。只见偌大一个水阁，俱以水晶铺地，下方却掏得半空，引了湖水进来，水波荡漾间，不时有红鲤在脚下游来曳去。
湘琴方怪池底如何支撑，俯首一瞧，却是脚下自有木桩，那水晶俱被分割得大小厚薄一致，严丝合缝托于桩上，人在阁中，只如走在湖面一般。
她看了一时，暗叹主人豪奢之余，亦不免赞其奇巧。水阁三面临湖，窗扇大开，时有凉风出入，有三五华服丽人倚在临湖窗槛上。
独有北面帘幕低垂，风吹来时，把帘儿微微扬起，恰露出外面一丛修竹来。阁中许多男女或坐或立，间或有三五小环穿梭来去，奉上水果素点。
王姓海商得知朱润过来，从阁右迎将出来，口称“寒山兄”，揖见问好。两人寒喧间小童又引了一人进来，却是林玉甫。
林玉甫远远便向她颔首，湘琴亦微微点头，转脸却见朱润目不转睛瞧了自己，心头一跳，慢慢把头来低了，朱润便笑了一笑，自扭脸与他人闲话。
转眼又有几人过来，说起海船事务，众人谈得入港，相携进了阁右。湘琴交香香和小红自去玩耍，自家只在阁中看鱼儿来去。
早有几个华服子弟瞥见湘琴，见她一人倚在栏边，就有人将扇儿一展，慢悠悠踱近身来。见湘琴只盯了鱼儿出神，那人不免低低一咳，又在眉目间做出些风流模样，要引她回眸。
谁知他百般做作，湘琴只一无所觉，便有些挂不住，另两人挤眉弄眼，一人方挨上前叫了声娘子，湘琴已将身一转，出了水阁。
那人只当她欲向外边说话，浮了三分得意追到阶下，只见翠竹摇摇，哪得佳人身影？
湘琴等那人去了，方走将出来，走了一程，见前方绿荫森森，夹着条羊肠小道。方从小径中折转出来，就听前方一阵人声，却是邵小员外搂了李银姐，带了两个帮闲，迎面摇摆而来。
湘琴暗叫不好，方要退步，哪来得及？早交邵小员外瞅在眼中，把李银姐一摔，赶上前便扭了她。
李银姐好容易扶住身子，只光着眼瞪了湘琴，眼内出火。奈何此处无人，不比上遭朱润在旁，恰好借邵小员外出湘琴之丑。眼看邵小员外拖了湘琴往竹林里赶，生怕他得了甜头时将自家抛撇，急得一颗心如走滚般，惶惶然追在身后。
湘琴百般挣扎，仍被邵小员外拉的脚不着地，一路扯到湖边的山石子前。
邵小员外将她抵在山石上就要亲嘴，又把手摸她乳儿，被湘琴将头乱摆，又把脚踢在腿上，急切间痛快不得，只激得两太阳火星直爆，捏过她脸儿恶狠狠骂道：“小娼根！不识抬举！再闹时便打了！”
湘琴哪里怕他，将手胡推一气，邵小员外交她推得上火，身下早竖了条铁棍，冷不防直撅撅戳在湘琴身上，边磨边叫：“朱润就进得？他比爷爷长三寸！？”
湘琴手脚乱颤，方气得头眼昏花，那李银姐赶�
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