秦雨菱追问她怎地烧了手，如蔓只得编了个谎，说被烛台烫到了，才闹出的。
见天色不早了，秦雨菱遂打冬雪一道回了荷香阁去，临走又交待了，叫如蔓等三哥来接应。
如蔓用了晚饭，半靠在床头，打眼就瞧见了枕边那一筐子散碎线头，遂忙地吩咐梅香将那些扔了去。
梅香心下怪道，这五小姐平日素来节俭，怎地舍得将这些上好的锦线扔了的，她拿到院子里，挑拣了一些齐整的，私下收着了。
翠儿服侍如蔓上了药，几人说了几回闲话，早早就睡下了。
却说秦婉蓉打盈湘楼离开，心头的气儿仍是不顺，刚走回正苑，就见红玉在训斥小丫头。
平日里她她从不管这些个闲事，这会儿却尽数将气儿撒在红玉头上了，说她身份不大，脾气倒是不小，在这般下去，就要骑到主子头上了的。
红玉只得吞声儿认了错，锦娥也劝了一会，才算平息了。
秦婉蓉走到门前儿，低头瞧见那回廊上的两盆吊兰，顿时觉得十分碍眼，遂又唤来丫头尽数搬走了。
大太太原本靠在内阁休息，早就听见院儿里的动静，等到秦婉蓉进来了，她才披衣下榻。
秦婉蓉将八仙桌上的珐琅瓶儿推到一旁，就着凉茶吃了几口。
“谁又惹你不高兴了，尽是拿旁人出气儿的。”大太太宠溺地说着。
秦婉蓉侧到另外一边儿，将嘴儿嘟起，道，“我就是瞧不惯她那狐媚样子，和她娘一个路数。”
大太太心知她厌烦如蔓，也没放在心上，就道，“那五丫头还成不了甚么气候，你只当瞧不见，她明白自己的分量，断不敢生事了。”
“平白多了一个大活人，怎地能瞧不见，”秦婉蓉眼珠子一转，拽了大太太的袖子，娇嗔道，“娘，你想想办法，将她弄出府去罢。”
“莫说傻话儿的，人是老爷接进来的，谁敢做这个主儿？”大太太拧了她一下，并未用力。
秦婉蓉又置气不答，大太太遂吩咐锦娥进来，再一转眼，就呈上来好些个八角檀木盒。
“你猜猜，这些事物儿都是谁送来的？”大太太眉眼笑开了。
秦婉蓉连瞧也不瞧，就说，“不知。”
“行之那孩子，越发懂事了的，晌午差小厮过府，说是提前送你及笄之礼。”大太太提起那王行之，端的十分中意。
“都没安的甚么好心。”秦婉蓉哧了一声儿，她对王行之自是从未上心，可忽而想起了甚么，又道，“上回他不也给东厢送了好些东西了？”
大太太神色微变，道，“那回我也是试探，想瞧瞧五丫头究竟有没有甚么想法，可后来行之就再没动静了，想来都是小孩子的顽闹，不能当真的，倒是四丫头那里，你要多留个心了。”
秦婉蓉拨弄了首饰，又听大太太好一阵劝话儿，心里虽想着秦少芳，却没再提了。
大太太的心思，府里头人尽皆知，未来夫婿的最佳人选，舍了那王行之其谁？
可秦婉蓉心里并不是这样想的，这些年来，她推了许多上门提亲的，表面儿说不中意，可心里却是早就有了人。
而这人，却是最最说不得了。
她并非不明白其中的厉害关系，只是那情心一动，顾不得旁的了。
她甚至想过，那秦少芳只是远方亲戚，亲缘甚远，不过是捐了同姓，兴许会有一丝转圜的余地。
可终归只能吞在肚子里，甜苦自知了。
秦少芳接连几日，忙着那生意上的事情，好不容易得了空儿，才回府歇息了。
他换衫子时，一摸腰间儿，发觉那香囊不见了的，却想不出何时落下了。
他唤来琥珀，仔细将里间外间都找遍了，也没寻出那只梨花香囊来。
秦少芳揉了揉眉心，当初虽是有些气恼，过后一经思量，却觉得兴许是过滤了的。
又想起如蔓那日柔凉的眸色，竟是暗怪自己太沉不住气了。
秦婉蓉寻到他时，他正在百花亭里赏景儿。
“少芳哥哥好一阵子不回来，也不来瞧我了。”秦婉蓉在他旁边坐了，随手揪了一株秋草，绕了起来。
秦少芳微眯着眸子，道，“尽说这些个没良心的话来。”
“我给你做的香囊，怎地不见你用了？”秦婉蓉瞥见他腰间空荡荡的，刻意提道。
秦少芳忽而直起身子，似是不经意地问，“你可曾见过那只绿色的香囊，就是前几日刚得到的。”
“五妹妹给你做的，就这样宝贝了。”秦婉蓉冷了脸，背过身去。
秦少芳一听，遂靠近了哄她，只说，“到底是别人的心意，丢了总归不好的，你可是见了的？”
秦婉蓉哼了一声道，“我替你还给她了。”
“可是真的？”秦少芳一贯带着笑的脸色，也有些僵硬。
秦婉蓉高扬了头，说，“我早就瞧出了，有了他，就用不上我了的！”
“你恼了？”仿佛那不快只是一瞬，秦少芳展眼就又是一副温雅的模样。
“要是我再为这些个没干系的事情添了恼，就教我立刻死了，眼不见为净！”秦婉蓉刀子嘴硬的紧，秦少芳只是笑了笑，仍问，“当真恼了？”
秦婉蓉终是耳根子软了，被他一番哄劝，又啐了几口，遂将此事搁置不提。
秋风起，放眼处芳草萋萋，颇有些颓凉的气息。
“再过半月，就到你及笄的日子了。”秦少芳淡淡说，并不瞧她。
秦婉蓉望了望，才痴痴开口道，“旁人不知，只道这烈火烹油，一片锦绣。可你是明白的，我并不稀罕这个，那日子晚一些到来，我心里头才能好过的。”
秦少芳也静了下来，两人虽是坐在一处，却是各怀心思。
早些年秦婉蓉年岁轻，那提亲之事倒还有个借口拖上一拖，可等及了笄，却是再也避不开了的。
“行之为人虽是放浪不羁，却是个明白的，”秦少芳顿了顿，似是轻笑了一声，道，“若你选了他，既能顺了大太太的心愿，也得了个好归处…”
秦婉蓉将瞪大了眼，小嘴噏动着，竟是眼眶子一热，盈了两汪泪，“这话儿但从谁口里头说出来，我都不会放在心上，可独独你不能…这番话儿却是将这么些年来的情谊，都抹煞了的…”
秦少芳一撩衣摆倏尔站了起来，蹲在秦婉蓉面前儿，“人心肉长，我岂会不难过的，可你我是堂表亲戚，为常伦所不容，这教世人如何看待，又教咱们如何自处？”
秦婉蓉握了嘴，猛地抬头，道，“说甚么堂表亲戚，全都是唬人的混话，外人不知，我却打小就知道的，你并不是…”
“原是我小瞧了你，定是大太太早先告诉你的了？”秦少芳打断了她的话儿，脸色是从未有过的阴冷。
“你舍不得那好名声，舍不得那富贵荣华，独独就能舍得了我…少芳哥哥，你真真是个心冷的人了。”秦婉蓉止了哭，惨笑了几声儿，快步朝园子外走去。
秦少芳静静立在亭子里，过了许久，才缓缓离去。
☆、28 重阳日，西府街
淅淅沥沥的秋雨，不知何时就起了。
如蔓刚打午睡中醒来，掀了纱帘，就望见细丝如幕。
身子下头是软和的棉褥子，几日前儿，大太太吩咐二门上的，送了几床新制的蚕丝花棉被，现下往深冬里头数日子，端的是用得着了。
如蔓细白的指尖将弹花绒毯拨弄了，就听见有人在院子里说话儿。
她遂披了床头放的襟袄，拢了拢，就要起身，梅香却先进来了，道，“芳二爷来瞧小姐，我刚说小姐还在睡着，这就醒了的，那我便去迎他进来。”
如蔓叫住梅香，又坐回床榻，道，“不必了，就说我还没醒的，请他回去罢。”
这下子又该梅香疑惑了，平素能瞧得出来，五小姐和芳二爷是有些个交情的，也断没有赶人出去的先例了。
她就又问了一句儿，“小姐当真不见了？”
“去罢。”如蔓拉下帘子，不再出声。
既是无缘相赠，本又是骨肉至亲，如蔓心里头想的太明白，诸多纠缠，于人于己都不会有甚么好处。
虽是恼他辜负了自家心意，又添新扰旧愁，她这会儿当真是累了，不愿见他。
可没多久，如蔓才从里间儿走出，却瞧见翠儿支吾地在门口站了，道，“芳二爷在外头，等了这许久的…”
如蔓一蹙眉，转头望向梅香，那梅香就连忙说，“我尽数说了的，可芳二爷只说他等一会便是了，既然小姐没醒，他也不便进屋…”
屋檐下的石廊里，一抹淡色身影隐在油纸伞下，秦少芳见如蔓推开了门，便仍是淡淡一笑，道，“这雨下的细润，小五再睡一会子，可就错过了好时节了。”
如蔓只得柔和下来，冲他招手道，“先进屋儿，外头怪凉的。”
谁知那秦少芳却不收伞，徐徐走了几步子，站定道，“只是几句话儿，说完就走的，不必进屋湿了地。”
如蔓不做声儿，偏头瞧着那雨幕缭绕的房檐，只听他似是歉疚地说，“那香囊之事，原是我的错儿，二妹性子唐突，望你莫要放在心上了”
如蔓忽然就笑了，掩起不快之意，自然道，“也不是甚么贵重的，留在芳二爷身边儿着实不相称的，多谢二姐姐还了我，何来唐突之说了？”
秦少芳眉心拧得愈紧，那一声芳二爷唤的生疏，他如何不明白其中的含义了，可瞧着如蔓那疏淡的模样，却生生开不了口。
“可是要我亲自绣一个还你，才可解气了的？”秦少芳扯出一贯的笑，那神态温柔的不像样子。
如蔓心下暗道，想来秦婉蓉断是逃不出他布下的温柔井了。
她伸出小手，忙地制止道，“香囊是我亲手烧了的，怎有教你赔的道理了？”
秦少芳闻言一愣，不料她竟是如此决绝，站了片刻，只觉索然无味，他遂收了伞，冲如蔓说了句儿，“既是如此，此事就算作罢，我也好安了心的。”就转头迈进雨里头去了。
如蔓客气地将他送走，始终没再多说话儿。