“一八二九年。”雅各布回答。
爱德蒙算了一下，自被捕那天起，已过了十四年了。他十九岁进伊夫堡，现在已是三十三岁。他的脸浮过一丝凄凉，过了这么多年不知道梅塞苔丝和父亲怎么样了，他们一定以为他已经死了吧？不知道伊林怎么样了，还能不能有机会看到她？想到那些害他入狱的人，爱德蒙的眼里又闪出仇恨，他默默重温了在狱中立下的向对腾格拉尔、弗尔南多和维尔福报仇雪恨的誓言，不达目的誓不罢休！
***
周五，斯图尔特家举行了盛大的舞会，几乎所有的朋友都被邀请到场。
艾尔莎端坐在房间里，今天她被盛装打扮，香槟色的紧身缎子衣服，领口开得很低，香肩半露，头发梳得一丝不乱。她已经猜到了斯图尔特夫人举办这场舞会的目的，艾尔莎认为这是她的机会，子爵夫人把她介绍给众人的时刻，就是她得到家庭认可的时刻。
“艾尔莎小姐，夫人让你等在房里，过一会儿再出去。”玛丽陪着艾尔莎。
“好。”艾尔莎坐在梳妆台前端详着自己的妆容。
她的房门没有完全关上，一个小男孩探进了半边脑袋。
接着他的身后传来一个小女孩清脆的声音，“我打赌你不敢进去。弗兰士~”
“我敢！”小男孩被激将，挺了挺胸脯走进了房间。
艾尔莎和玛丽寻声望去，只见一个10多岁的小男孩正站在门口。他有着圆圆的大眼睛，粉扑扑的小脸蛋，深粉色的小嘴唇微微翘起，他进来后依旧昂首挺胸，眼神却越来越不自信了，“打扰了……我……”
“他是来看斯图尔特大小姐的！”小女孩从他身后钻进屋子，她比弗兰士要矮一头，却长着一双更精明的黑眼睛，厚厚的黑发梳成当下最流行的样式，穿着红色的小礼服。她看到艾尔莎眼前一亮，“艾尔莎阿姨，我是欧热妮，我听爸爸妈妈说过您~”
“欧热妮？难道你是腾格拉尔男爵家的千金？”艾尔莎看着小女孩，腾格拉尔丑陋无比，他的女儿却是个美人胚子，当然是遗传自她美丽的母亲爱米娜。欧热妮是书中最特立独行的贵族小姐，也是未来的逃婚女。艾尔莎一直对这个人物很有好感，没想到初次见面竟然还是个这么小的LOLI。一句阿姨，让艾尔莎感叹自己已经老了。她对小女孩笑笑，“是的，我是艾尔莎，你叫我的名字就好，千万不要叫阿姨了~”
“我也觉得你看起来更像姐姐，不像阿姨！”欧热妮天性奔放，比男孩子还要勇敢，只几句话就和艾尔莎熟识了。
弗兰士被凉到了一边，尴尬地站着。
“这位小绅士是？”艾尔莎问道。
“小姐，他是弗兰士小少爷，是伊皮奈男爵夫人的儿子。”玛丽介绍道，伊皮奈男爵夫人是府上的常客，艾尔莎也曾见过。
“艾尔莎小姐，你好，请允许我介绍自己，我是弗兰士·伊皮奈。”弗兰士一副小大人的表情走近她，抬起艾尔莎的手，轻轻地吻了一下。
“你好，弗兰士先生。”艾尔莎被他一本正经的样子逗笑了，“你们为什么要来看我？”
“我们都听说您非常漂亮！”弗兰士回答，粉粉的小脸越发红了。
“弗兰士不敢来，是我拉着他来的！”欧热妮骄傲地瞅瞅弗兰士。
“我……没有不敢。”弗兰士不好意思地小声嘟囔。
“没想到艾尔莎小姐的房间里竟然这么热闹~”勒内先生出现在门口，笑得很好看。
“勒内先生。”艾尔莎站起身迎接。
勒内单手鞠躬，艾尔莎也行礼点头致意。勒内经常来她家，两人已经相熟了。艾尔莎让玛丽带着两个小孩子出去找些点心吃，两个小孩就跟着玛丽欢欢喜喜地离开了。
“艾尔莎小姐今天真是太美了。”勒内看向艾尔莎的脸，却不敢长久地直视她的眼睛，他总是有点怕她那偶尔发出的审视一切的目光。
“勒内先生，您竟然有空来看我。敢问是什么风把您吹来了？”
艾尔莎发现勒内最近只要来家里就找机会接近自己，难道他对她有什么企图？艾尔莎很不肯定，因为他已经有了多莉安。但是对于野心勃勃的勒内来说，斯图尔特家大女儿的继承权绝对比多莉安来得有诱惑，何况艾尔莎又比多莉安更漂亮端庄，相比之下，他越来越受不了多莉安的小性子。如果可以的话，他希望结婚对象是艾尔莎。
“艾尔莎小姐，我是被您屋子里欢快的笑声吸引过来的~”勒内殷勤地说，“您今天可真漂亮，看来我得提前约您，不知道能不能有这个荣幸请您一会儿做我的舞伴，和我跳几支舞~”
“当然，勒内先生，谁能拒绝像您这样的绅士的邀请呢。”艾尔莎客套道。
“那么我真是太荣幸了~”勒内愉快的说，看到艾尔莎眼梢间突然流露出一点忧愁，“您是不是有什么烦心事，能和我说说吗？”
艾尔莎暗自高兴，她终于等到了这个机会！“啊~真对不起，这种事都被您发现了~只是我们女人家的一点小事，不值得劳烦您。”
“您可太客气了，能为您这样的淑女效劳是我最大的荣幸~”勒内挺了挺胸脯，好像他是保卫公主的骑士。
“唉，既然您这么说……”艾尔莎假装为难地说道：“是我的侍女玛丽，她有个乡下的表哥，几年前因为一件小事被误投入狱，他是玛丽唯一的亲人，玛丽每次想到他都会和我哭诉。玛丽是我贴身的侍女，我对她就像妹妹一样，看到她难过我也会跟着忧虑……”
“您真是太善良啦！”勒内笑着说，“这件事很简单，我来帮您问问，如果真的是因为误会入狱的话，我会试着帮他求一份赦令~”
“真的吗，勒内先生~真是太感谢你了！”艾尔莎要很努力才能控制住自己兴奋的心情，她的计划终于有了起色！
舞会已经进行了一会儿，客人们来得差不多了。斯图尔特夫人款款走进艾尔莎的房间，和勒内打过招呼后，她面向艾尔莎，“亲爱的，和我去大厅，我将把你介绍给客人们。”
16。舞会
斯图尔特家的舞会盛大到从客厅到院子里都是灯火通明，宾客们三五成群聚在一起谈论彼此感兴趣的话题，仆人们端着托盘穿梭其中，托盘上放着各种冷饮酒水。斯图尔特子爵夫人第一次亲切地挽住艾尔莎的胳膊，两人慢慢走着，子爵夫人把她一一介绍给来宾们，艾尔莎保持着虚伪的笑容优雅地和每位来宾致意，她无心去记住他们每个人的姓名，只是选择性地记下了一些重要人物。当走到腾格拉尔与爱米娜的面前时，艾尔莎特别留意地打量了她，爱米娜还处在风华正茂的年纪，一言一行无不散发着少妇特有的妩媚风韵，欧热妮没有在他们的身边，不知道又跑哪里玩去了。
走完一圈和所有人打了招呼，那该死的紧身胸衣已经快让艾尔莎透不过气了。不知道是她的错觉还是什么，好像有一些宾客会在她回身之后便与旁边的人互相私语。她趁子爵夫人和别人谈话的间隙，仔细地打量自己的装扮，没有哪里出问题，为什么他们看自己的眼光让她觉得浑身不自在？子爵夫人有意地带着艾尔莎接近那些年轻贵族，艾尔莎麻木地敷衍着他们，贵族之间的没营养话题让她烦透了。这种舞会通常都会开到第二天清晨，艾尔莎不得不佩服那些贵族小姐们竟能在紧身胸衣的摧残下保持如此活力。
乐队奏着舒缓的乐曲，多莉安在大厅里走动，到处寻找不见了的勒内先生。而此刻，勒内正站在花园里一棵夹竹桃的旁边，那里正处在灯火照射不到的黯淡角落，附近没有其他客人，只有多莉安的好朋友阿尔梅。他是被阿尔梅叫出来的，她正一脸担忧地看着勒内，欲言又止。
勒内不知道阿尔梅为什么突然叫自己出来，她看起来有什么重要的事要说，却迟迟不肯开口，勒内有点不耐烦了，但还得保持绅士的风度。“阿尔梅小姐，您叫我出来到底是要说什么呢。”
“勒内先生，我知道我不该说……可是，我实在不能看着您的声誉被破坏……”阿尔梅说。
她低着头，高大的勒内看不到面前女孩的嘴角正刻着一丝阴笑。他的思想完全用在考虑她刚刚的那句话，“您说什么？谁要破坏我的声誉吗？”
“您是不是打算向多莉安求婚？”
“这个……您为什么问？”
“您还不知道吧？一个关于斯图尔特家的传言已经在舞会上传开了，当然也许只是谣言，但是万一是真的话……”
“什么传言？”勒内紧张的问。
“大家都在议论，斯图尔特家的大小姐是进过疯人院的！”阿尔梅说这句话的时候激动得抬起头，盯着勒内的脸，她是要看他的反应。
勒内一时没有反应过来，过了几秒，他咽下一口口水，“阿尔梅小姐，这只是一个恶毒的谣言，谁会相信呢，艾尔莎小姐的知书达理是大家有目共睹的。”
“您经常来她家，难道不知道她曾从巴黎消失过一段时间吗？”阿尔梅逼问。
勒内这次真的呆住了，的确，多莉安从不肯和他细说艾尔莎的事，每次都是言辞闪烁。
阿尔梅眼里露出即将成功的光芒，“所以，在没确认谣言是否属实之前，我建议您还是和多莉安保持距离吧！”
“你在说什么！”多莉安咆哮着从阴影中一步步走出来，她像一只愤怒的母狮子，气得浑身发抖头发都快立起来。她从窗口看到了勒内站在院子里，刚想叫他，却发现阿尔梅正神情古怪和勒内站在一起，多莉安直觉得奇怪，于是从暗处走去，没想到正听到阿尔梅的坏话。此刻，多莉安的头脑被气晕了，阿尔梅也被吓呆了。多莉安三步并作两步地来到阿尔梅面前，阿尔梅恢复了一些冷静，仰头冷笑道：“哼，难道我说错了吗？你忘了是你……”
“住嘴！”多莉安恼羞之下扇了阿尔梅一个耳光，阿尔梅脸上登时出现一个红色五指印。