“哦？”十皇子端出惊喜的表情，笑嘻嘻问：“阿母以为，南宫姊琴艺高妙？”
“高？尚有不及。妙？则可也！”王美人含笑回答。对女儿的技艺出众，她还是很喜欢的——聪明的女儿，总是母亲之出色的绝好证明。
当儿子的暗地里翻个白眼：说得跟真的一样，好像很懂行似的。
他可是在外面都听说了：他这个亲生母亲啊，除了姿色身段以外没任何能拿得出手的技艺。具体是哪方面讲的来着？好像是椒房殿，或者长乐宫，还是跟随父皇的那些官吏和郎官？
一张‘琴’价值多少？教琴师傅的束脩要多少？王家又不是家学渊博的世族，那家境别说琴了，恐怕一根弦都买不起——琴上有些弦非但是丝线，还是特种蚕吃特种树叶吐出的特种丝，要几贯钱呢！
贫寒人家的女孩忙于生计，干活糊口都来不及，哪来的闲钱和闲暇去练什么才艺？进宫后倒是有条件，但错过了学习的好年龄，在练习也顶多弄个不上不下。
‘嗤！反正你从没敢在父皇面前抚琴咯。’当然，这话只敢想，不能说。
刘彘一张小脸，笑得光辉灿烂：“阿母，次姊琴艺较之阿娇，孰高？孰低？”
王美人淡笑，不语，唯有一双眸子闪出讥笑和自傲——小孩子守不住话的；万一往长乐宫搬话，就糟了！
“哈，如此甚佳！”十皇子一副‘明白，了解’的知心儿子表情，击掌笑道：“阿母，阿娇琴艺拙劣，父皇太后尚赞誉有加。以南宫姊之技艺出色，宫宴典礼之上必可享誉内外，父皇太后定赏赐丰厚。”
王美人闻言一凝；神色不定间举手拢了拢衣领，似乎感到有些冷。
窃笑在小脸上一闪而过，刘彘皇子象所有这年龄孩子最经常做的那样，注意力转移了。指指榻边案上果盘里的柑橘：“阿母，柑！柑！”
漪兰殿女主人心不在焉地拿起几个柑橘，随手塞到儿子怀里：“给！”
抱着橘子，十皇子笑眯眯向王美人告退，乐呵呵地离开了母亲的起居室——可以肯定，他的麻烦解除了！
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刚踏进自己书房，小皇子刘彘一股脑把橘子全倒进乳母怀里：“呵，赐汝一尝。”
没多久，琴声消失了！
取而代之的，隐隐是女孩子的吵吵嚷嚷。声辩声？听上去似乎是南宫公主，好像还有阳信大公主，间或还有一两句是林虑的。
四肢张开，懒骨头似的瘫在虎皮上，十皇子从条案旁的食盒里摸出一块块点心。这些都是早上长乐宫派人送来的，孝敬了阿母一部分，又被姐姐们瓜分了不少——苦啊，自己真是太不幸了。
乐哉哉放嘴里一块，一口咬下一大半：啊呀！真香。长信宫的点心，甚至比椒房殿的还多还好吃。嘻嘻……
腮帮子一动一动，彘皇子心情愉快地听着二姐房间方向传来的哭闹，用只有自己听得到的音量骂一句：“蠢猪！”
12…02 落差
关中的冬季漫长而枯燥的。
除了新年和偶尔发生的娶嫁喜事，人们大多只能缩着脖子猫在室内，挨过一个又一个昼短夜长的日子。不过，那是平民庄户的活法。权贵世家之类的有钱人则完全不同——寒冷和风雪，从来挡不住富贵闲人们的‘雅兴’！
下雪赏雪，开梅问梅。实在不行，问亲、访友、饮宴、会餐……有的是理由，有的是名头。总之，对大汉的贵人们而言，‘冬季’是一年中名正言顺的游乐季——春天要播种；秋天要收割；夏天又太热了；就冬天什么都合适。
长安城的权贵聚居区，人喧闹马嘶鸣，车轮滚滚，热闹非凡。
一座高敞的华丽深院前，衣着华丽、仪态有度的男子在护卫和侍从的簇拥下走下车驾，伫立四顾，许久沉默。相形于相邻各府的人来人往川流不息。自己面前这座空旷安静的府门，显得尤其突兀。
男子肃然。回忆往昔：即便在亡父遭先帝责难的那些艰难岁月，家门似乎也不曾如此冷清；更别说妻子在时，人流如潮水的鼎盛局面了。一切，尽往矣了吗？
正沉思间，陈信自门内奔出，见到父亲立刻深施一礼，唤了声：“阿父。”
“吾儿，”见到长子，堂邑侯陈午的神色趋于温和，伸出臂膀由儿子搀扶着，一起往里走。
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书房里温暖如春，温酒和火盆是早就备好了的。
陈信扶父亲坐下，递上热面巾和漱口水亲自服侍净面和洗漱，再唤来侍女解去堂邑侯外穿的大衣服和佩绶，换上燕居的轻便袍子。
“阿父，姑母之意如何？”陈信一边帮着父亲理顺袍子上的皱褶，一边满含希望地问。
听到问话，堂邑侯才缓和过来的神色阴郁再现：“一无所成，一无所成。”
‘噔！’手里的金爵重重落在小方案上，陈午气息不复平静：“城阳王后！”
“姑母……如此决绝？”陈信一愣。他是真没想到城阳国的姑妈会这么绝然。好歹父亲都是她的弟弟，亲自上门请求，哪能一件都不答应呢？这也，……
“阿父，姑母言何？”陈长子努力让自己保持平静的态度。
“陈王后推脱少子年幼！不宜早娶。”陈午想到大姐当时说话的神态，就怒意冲冲。
什么年幼？明明是推脱。长姐家最小的儿子和陈硕差不多年纪。如今定下婚事，化个两年时间准备准备，然后正式迎娶，不就正好了？说白了：大姐就是不肯，她不要少儿。
‘如果这次提出的人选是阿娇而不是少儿，尊贵的异母姐姐会怎么反映？’堂邑侯愤愤不平地展开联想。别说是当小儿媳妇了，一准许给王太子当太子妃，还非当场交换信物不可！
恼怒的火苗跳跃，但瞬间黯然：阿娇的婚事，哪会由得他做主？依两宫对那孩子的宠爱程度，他这个父亲恐怕连插嘴的资格都没有！
‘看看陈须的婚事，一娶三个，其中两个都是亲王生的王主！简直是大汉开国以来从没有过的盛举。’陈侯爵是越想越不是滋味，嘴里全是苦的：可从头到底，有谁问过他这做父亲的一句没有？就窦太后母女和刘家人内部商量商量就成了——搞清楚没有，娶妻的可是陈家的儿子啊？！！
“姑母嫌少儿为庶出……”陈信没留意父亲的神情，独自伤感。他一开始就担心这个，但总念着这次议的又不是城阳王太子的婚事，幼子娶妻应该没那么多顾忌——好歹姑妈总是陈家人吧，祖父只留下这两个嫡出的姐弟。可没想到……
“少儿身为侯女，有何可虑？阿信，无需多忧。”陈午强打精神，信誓旦旦地向儿子打包票。不管怎么讲，少儿都是他堂堂侯爵的女儿，即使是庶出，凭堂邑侯府的门第和丰厚的嫁妆，还愁没有好亲事？
“至于城阳少王子，……”堂邑侯在那里酸溜溜地叨叨：“少好！长，未必佳！”
“阿父……”陈信却没父亲那么有信心。如果连同出‘陈氏’，身为一国王后的姑妈都不肯接纳少儿做一个无关紧要的小儿媳，还能指望给妹妹找到什么好亲事？
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反正少儿还小，还有机会。
整整心态，陈信关切地继续问：“如此，请托一事？”
堂邑侯面沉如水：“城阳王后曰：妇道女流之辈，不问军国之事。”
这个推辞比前一个更直接更无忌。大汉立国以来，或者什么都缺，但绝不缺女子干政。往大处说是吕后的前鉴，世家中夫人、太夫人干涉公务的，更是比比皆是。
陈信一皱眉：如果城阳姑妈袖手旁观，不肯帮忙周旋，父亲这个族长的日子就更艰难了。
本来自嫡母馆陶长公主抱着阿娇妹妹进宫长住，不肯再见父亲的面之后，父亲在家族在朝野已威望大减。这回那么多地方官的空额，如果父亲不能给陈家弄到哪怕一两个，还有什么脸继续担任族长。
一族之长，是有义务的；哪能在其位而不谋其政？陈氏子弟对父亲本已诸多不满，这回荐官再一无所成，非闹起来不可。
“阿父，若请大母出面，能否说服姑母？”陈信掂量着提了个建议。
“不成，不成。”堂邑侯陈午连连摇头。
母亲不是大姐的生母，只是继母；对这个显赫的前妻女儿半点影响力都没有。最明显的证据就是：自父亲去世后，大姐再没回过娘家。即使入京，也不来。
望着长子困惑的面容，堂邑侯不知道如何说明。其实简单的继母继女情结还是好的。陈王后和继夫人之间的问题远没有这么简单。
陈王后对自己母系的高贵出身极为自豪，再加上五岁为城阳王太子妃，十岁不到成为一国王后，在大汉是仅次于皇后的贵妇了。所以，当这对继母女第一次见面的时候，辈分的高低和爵位的尊卑是相反的——这简直太要命！
城阳王后对父亲娶个小官吏的女儿当续弦非常不满，认为门不当户不对，有碍陈氏兴旺。而继夫人则自持生了老堂邑侯唯一的嫡子，半点不肯服输。这对继母女的关系……不谈也罢。
“遭拒之事，莫告之大母！”陈午摆摆手告诫儿子。
陈信连忙点头。他当然不会告诉祖母让老人家担忧；虽然他一直觉得，祖母并不太在意妹妹的。
看着火盆里半红的木炭，陈午心里不免感慨：现在就感觉得到母系无人的窘迫了。如果继夫人的门第高，现在他就不用独独指望一个出嫁的姐姐。长子陈信出色可心，但毕竟年轻没有经验，也没有门路人脉。如果，如果陈老陈梁父子还在，就好了……
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堂邑侯带着一对儿女向母亲请安。继夫人受了，传令开饭。
吃到一半，继夫人挑起小碟里的咸菜看看，皱皱眉又放回去。将箸一扔：“阿午，绿蔬，无绿蔬！”的确，祖孙三人的餐案上，全是肉食和咸菜类，不见一丝绿色。
“阿母……”堂邑侯有些不忍，更有些愧疚。肉食和咸菜腌菜的，几个月下来，的确不好受。
“葑菁，苋……”继夫人神往地回忆