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“很想知道，”威斯顿太太说，“我们的客人最喜欢什么样的招待。我们必须尽量保证让绝大部分的人感到心满意足——但愿能知道。”
“对，言之有理，”弗兰克·邱吉尔大声说，“说得非常正确。你要征求一下你的邻居们的意见。我赞同你的观点。只要能确定他们这些人中以谁为主——就拿柯尔夫妇来说吧。他们离这里很近。我去一趟，成吗？或者贝茨小姐？她住得更近些。我不知道，贝茨小姐是不是对其他的人很了解。我看，我们需要集思广益。我去看看贝茨小姐，行吗？”
“那当然好啦——要是你乐意的话，”威斯顿太太有些迟疑地说，“要是你觉得她能提出好的意见，那就把她请来吧。”
“贝茨小姐是不会讲出什么好的意见的，”爱玛插嘴说道，“除了激动和感谢，她不会告诉你任何东西。她甚至对你的提问都心不在焉。我想，请她来未必有用。”
“不过，她这人很有意思，很逗！我喜欢听贝茨小姐唠叨。你知道，我不想把她全家都请过来。”
就在这时，威斯顿先生走过来了。当他听到他的建议时，他完全支持。
“对，弗兰克，去吧。去把贝茨小姐请过来。我们赶快商量个办法吧。我想她不会反对这个安排的。在我看来，只有让她来，才能解决这个难题，而且别的人不及她。去把贝茨小姐请过来。我们未免有些吹毛求疵了。要知道，她这人能给大家带来欢乐和笑声。但是，最好还是请她们两位一起来吧。请她们两位都过来。”
“先生，两位都请来！那位老妇人能——？”
“那位老妇人！不，甭问，是指那位年轻小姐！弗兰克，如果你只把姨妈请过来，那我要说你没头脑了。”
“哦！爸爸，对不起。我怎么就没想到。无疑，要是你这么想的话，那我想办法把她们一起请过来。”说完后，他撒腿就走了。
在他把那位步履轻盈、身材矮小的姨妈和她那温文尔雅、年轻貌美的外甥女请来之前，威斯顿太太好比性情温和的女人、贤惠能干的妻子，仔细地将过道又检查了一下。在她看来，过道并不像她所料想的那么坏——的确是小题大作。困难迎刃而解了。其余的就没有什么问题了，只要能想到的全都考虑到了。像那些桌椅、灯光、音乐、茶点、晚饭等等不算什么问题，或者只是算作小事，随时都可以让斯托克斯太太去处理。接到邀请的肯定都能参加。弗兰克·邱吉尔已经给恩斯科姆去过信了，要求在预定的两个星期后再住一段时间，他们不会不答应。这次舞会将会令人终身难忘。
贝茨小姐被请来后，没有反对那个计划，并说就该这么办。虽说她并没有提出什么更好的意见，可是她表示同意（这个角色不讨人嫌），大家热情地欢迎她。她说了一大堆恭维话，而且非常得体，让人听了禁不住心花怒放。在后来的半个钟头里，他们不停地从一个房间走到另一个房间，有人侧耳倾听，有人提出自己的看法，大家你一言我一语，谈得很是投缘。临分手前，爱玛已经答应将首先跟他闪亮登场。她也听到威斯顿先生轻声地对威斯顿太太说：“我亲爱的，她已经接受了他的邀请。太棒啦。我知道她会接受邀请的！”
第十二章
要让爱玛对即将举办的舞会感到心满意足，还有一件事需办妥，那就是日期要选在弗兰克·邱吉尔被允许在萨里逗留的这段日子里。要知道，虽说威斯顿先生信心十足，但她还是觉得，弗兰克·邱吉尔在这里呆够两周后，邱吉尔夫妇有可能不会允许他再逗留一天。然而，这样选日期虽然是有问题的。首先，他们需要时间做准备工作，为此至少得花两个星期的时间，不仅如此，制订计划还需几天时间，也不是说一切都稳操胜券，很有可能徒劳无益——她认为这不是没有可能的。
但是，恩斯科姆宽宏大量——纵然听说的并不是这样，而实际上的确如此。弗兰克·邱吉尔想多呆一段时间，很显然他们知道这个消息后心里很不快，不过他们还是满足了他的愿望。一切都非常顺利。然而，一个烦心事过去后，另一件又接踵而至。现在爱玛认为舞会一定能如期举办，但是又出现了新的烦心事。令她恼怒的是，奈特利先生对舞会很不热心。要么因为他本人对跳舞一窍不通，要么因为事先没跟他商量此事。他好像对舞会一点都不感兴趣，而且目前绝不会引起他任何好奇心，即便是将来他也不会迷恋上的。爱玛主动跟他讲了这方面的情况，而他只是轻描淡写地说道：“很好。假如威斯顿先生和威斯顿太太觉得，为了一时的欢乐和舒服而值得这么兴师动众，那么，我也只能赞成了。我只想说一句，那就是他们不必邀请我参加。哦！对了，我非参加不可；我拒绝不了；我将尽量不犯糊涂，不过我倒很想坐在家中，翻一翻威廉·拉金斯一周的账目；说心里话，我宁愿呆在家里。看着别人跳舞而觉得快活！实话说，我不会跳舞——也从来不看别人跳——我不知道有谁想看。我想，优雅的舞姿就好比高尚的品德，只有当事人才能体会到。站在一旁观望的人往往不会有这样的想法。”
爱玛认为这是冲着她说的，禁不住发起火来。可是，他这么漠不关心，这么大动肝火，也并非在讨好简·菲尔费克斯。他不赞成举办舞会，并非受简·菲尔费克斯的潜移默化，要知道，她对舞会相当痴迷。舞会使她更加活泼起来，她禁不住脱口而出：“哦！伍德豪斯小姐；但愿舞会能如期举行，千万别出什么问题而耽误了。万一出问题，那太遗憾了！我坦言，我正期盼着这一时刻的到来。”
这么说，他宁愿呆在家里跟威廉·拉金斯在一起，并非为了恭维简·菲尔费克斯。不是的！她认为，威斯顿太太的猜疑完全是无中生有。他对她同情、友好，甚至有好感——可是谈不上是什么爱情。
唉！也没有时间跟奈特利先生争吵了。只好过了两天舒服的日子，一切就烟消云散了。邱吉尔先生给他的外甥写了封信，让他马上赶回去。邱吉尔太太病倒了——而且病得不轻，必须要他回来。据邱吉尔先生讲，两天前她给弗兰克·邱吉尔写信时就已经觉得很难受；可是，她总是不愿连累别人，宁可自己忍受痛苦，因此她没有提到这件事。然而，眼下她的确病得厉害，不得不催他马上回来。
威斯顿太太马上给爱玛写了张便笺，叙述了其中的主要情况。他要动身回恩斯科姆，这是千真万确的。虽说他没为舅妈感到担心，可以说心中对她还有些反感，可他还是必须马上赶回去。他知道其中缘由；要是她生病的话，一定有什么事儿。
威斯顿太太还说：“他只能抓紧时间，吃完早饭后，立即去海伯利向关心他的朋友告别。过不了多久，他便会来哈特菲尔德。”
爱玛知道这个不幸的消息后，也没心思吃早饭了。她看完便笺后，不禁大惊失色，悲从中来。她感到天都快要塌下来似的。舞会搞不成了，失去那个年轻人——跟他心里产生的一切感情！真是太糟糕了！试想，那是一个多么令人陶醉的夜晚啊！大家尽情地玩乐！她和她的舞伴闪亮登场！“我预料到会这样的！”她只能以此聊以宽慰。
她爸爸的心情是可想而知的。他考虑的主要是邱吉尔太太会病得怎么样，想知道她会如何治疗的。要说舞会的话，亲爱的爱玛觉得很扫兴，这当然是令人不快的。不过，他们呆在家里还是更稳妥些。
爱玛等了一会儿后，他终于出现了。他那一副垂头丧气、郁郁寡欢的样子让人觉得他是来请罪的。他对这次告别非常伤心，几乎连话都说不出来了。虽然，他心里难受极了。他刚到这儿时，失神地坐在那里；等他清醒过来后，只说了这么一句：“告别是世上所有不幸的事情中最可怕的。”
“但是你日后还会有机会来的，”爱玛说，“再说，你也不是就来这么一次。”
“啊！”他摇着头，说道，“我什么时候能再来，那就不好说了啊！我会争取再来一趟！但愿我的愿望能够实现！要是今年我舅舅、舅妈去伦敦——不过我担心——去年春天他们就没去——我担心他们到时不去伦敦。”
“我们只能放弃那个舞会了。”
“啊！那个舞会！我们为什么要傻等呢？为什么不及时行乐呢？欢乐往往被愚蠢的准备工作破坏了！你曾经跟我们讲过，结局可能会很不幸。哦！伍德豪斯小姐，为什么你猜测的总是那么准确呢？”
“实话说，在这件事上，我不幸言中了，我很遗憾。我宁愿快乐而不要聪明。”
“倘若我有机会再来一趟，舞会非举办不可。我父亲坚信不疑。要记住你的诺言！”
这时，爱玛亲切地望着他。
“这两周，我觉得很有趣！”他继续往下说，“一天比一天更珍惜、更愉快！我宁可呆在此处，而不愿去别的地方。住在海伯利的人真是太幸运了！”
“要知道现在你非常喜欢呆在我们这里，”爱玛笑了笑说道，“我想打扰一下，你刚到这里时，是不是还是半信半疑的？我们是不是比你想像的要好？我相信我们的确如此。我相信你原本没有想到会对我们有好感。假如你以前就喜欢海伯利，你早就会来的。”
这时，他害羞地笑了笑。虽说他不赞成这样的看法，爱玛还是确信她没有说错。
“今天上午你就要走吗？”
“是的；我爸爸要来接我一起回去，我必须马上离开这里了。他随时都会到的。”
“难道�