“我的确也想说几句，”威斯顿太太语气亲切地规劝她，“菲尔费克斯小姐，别再干这傻事了。你身体虚弱，很容易着凉，你务必要保重，特别是在这个季节。我总认为，春天更要当心。宁可等一两个钟头，哪怕是半天再去邮局，也不要冒着凉的危险。你认为是这样吗？是啊，我相信你是有头脑的。看样子，你不会再冒险了。”
“啊！她不会再做那样的事了，”这时，埃尔顿太太亲切地继续往下说，“我们也不许她再那么做，”她会心地晃了晃脑袋，“必须制定计划，一定要这样。我想跟埃尔顿先生商量一下。每天早上，有人给我们取信（他是我们的一个佣人，我记不得他姓甚名谁）让他也打听一下你们的信，顺便给你们送过去。你知道，这就省心多了，亲爱的简，我真的觉得你应该痛痛快快地答应我们的请求。”
“非常感谢，”简说，“不过，我习惯于早晨出去走一走啊。医生一再叮嘱我尽量多到室外活动活动；我总得有个地方去，邮局正好是个好去处；说心里话，以前像这么恶劣的天气从未有过。”
“亲爱的简，别再国罗嗦了。事情就这么定了，”她佯装大笑地说，“也就是说，此事不该经过我丈夫的同意，我一人说了算。你知道，威斯顿太太，谈自己的看法时，你我都要谨慎些。可是，我亲爱的简，我敢夸这个口，我还有一定的影响。因此，如果没有什么难以逾越的障碍，那就可以认为这件事已经是板上钉钉了。”
“很抱歉，”简一脸严肃地说，“我绝不会答应你们的要求，因此，甭劳驾你们的佣人了。如果我不愿意去，那也可以像我没来这儿之前那样，让我外婆的佣人去取信。”
“啊！亲爱的简；派蒂可谓是大忙人了！让我们的佣人去做些事情，那也可说是赏光啊。”
看样子，简好像态度很坚决；然而并未答话，而是又跟约翰·奈特利先生聊了起来。
“邮局真不简单！”她说，“既快捷，又及时！你想像一下，有那么多事要干，又都不出问题，真让人不可思议？”
“确实管理得不错。”
“几乎不出什么问题？数不尽的信在国内送来送去，很少有送错的时候——我看，一百万封信当中，连一封都丢不了？再说，要辨认那么多不同的笔迹，而且字迹也不工整，这就更叫人捉摸不透了？”
“那些员工都已经习惯了，都成了熟练工。最初，他们就得动作麻利，经过一段实际操作，技术肯定相当娴熟的。要是你再想往下作补充说明的话，”他笑了笑，接着说道，“那可以跟你讲，他们是拿薪水的。好多人有一技之长，这就是关键之所在。有钱挣的话，他们就该卖力气干啊。”
他们就有关五花八门的笔迹又发表了一些看法，还是老生常谈。
“我听到，”约翰·奈特利先生说，“同一家人往往有相同的笔迹，出自于一个老师的指导，一样的笔迹那是不值得大惊小怪的。如果不是因为这个，我会觉得，一般来说，女孩的笔迹比较相近，要知道男孩子只是小时候学一点儿，以后就不怎么练习了，而是龙飞凤舞，自成一体。在我看来，爱玛和伊莎贝拉两个人的笔迹差不多。我一般很难辨认出来。”
“是的，”他哥哥犹豫了片刻后说，“是差不多。我明白你的意思——不过爱玛的字写得更有力量。”
“爱玛和伊莎贝拉都写得一手好字，”伍德豪斯先生说，“素来都很好看。亲爱的威斯顿太太写的字也很秀丽——”说完后，他一边叹息，一边带笑意地瞅着她。
“我从未见到过谁的字写得比——”这时，爱玛接过话茬，也瞅着威斯顿太太；但是，当她发现威斯顿太太正在听别人讲话，她就不再吭声了——这样一来，她便没有时间想一想了。”现在，我该如何谈起他呢？总不能当着这么多人的面直呼其名吧？是不是该迂回一下！你那位约克郡的朋友——那位从约克郡给你来信的人；我看，要是我有什么见不得人的事，那应该这么提。
不，我可以毫不犹豫地直接叫出他的名字。这样，我的心情反而会好些。现在就说吧。”
当威斯顿太太听完别人的话后，爱玛又继续往下说，“弗兰克·邱吉尔先生写的字胜过任何一位先生。”
“我并不认同你的观点，”奈特利先生开口说，“字太小了——缺乏力量。跟女人写的差不多。”
两位女士都表示反对。她们极力为他辩解，反对这种下贱的诬陷。”不，并非缺乏力量——字确实较小，但是字迹工整、有力。
威斯顿太太手头上有信让大家看一看吗？“没有，他最近刚给她写过一封信，已经回了，收拾起来了。
“假如我们在那个屋子里，”爱玛说，“假如旁边是我的写字桌，我肯定能给大家看看字样。他曾给我写过一封便笺。威斯顿太太，你忘了没有，有一次请他写信给你？”
“是他说的，请他写——。”
“好，好，那封信还在；等吃完饭后再拿出来让大家看看，让奈特利先生甭怀疑。”
“啊；一位像弗克兰·邱吉尔先生那么喜欢阿谀奉承的年轻
人，“奈特利表情严肃地说，”给一位像伍德豪斯小姐如此漂亮的小姐写信，是该把字写得好看点。”
这时，晚饭已经准备好了。埃尔顿太太不等人家招手，便跃跃欲试了；伍德豪斯先生还未来得及走到她身边，请求允许他扶她进去，她已经急不可耐地说：
“我要在前面走吗？老是第一个走，我真有些难为情。”
简决定要自己去邮局，爱玛全看在眼里了。所有这些她都有所耳闻，也有目共睹了；她很希望弄清楚，今天早上冒雨去取信，结果又会怎样呢。她推测可能会拿到信；简肯定是很想看到跟她关系很密的人的信，否则，她不会那么执意，非亲自去不可，而且看样子，一定如愿以偿了。她认为，今天简心情显得更加愉快——欣喜若狂、神采奕奕。
她很想打听几句，问一问去取信的情况以及从爱尔兰往这里发信需花多少钱——可是，她欲言又止了。她认为，只要是可能给简·菲尔费克斯造成感情伤害的话就只字不提；她们和另外两位女人一起走出屋子。她们手挽着手，肩并着肩，那种亲热的样子跟她们各自的风度和美貌相得益彰。
第十七章
晚饭后，女士们又走进客厅。爱玛发现，她们几位女人已经很明显地分成两帮了；埃尔顿太太言谈举止固执而无礼，老是跟简·菲尔费克斯打得挺火热，而对爱玛却相当冷漠。她差不多一直跟随着威斯顿太太，时而谈天说地，时而一声不吭，她们也只得如此。埃尔顿太太不给她们别的选择。假如简·菲尔费克斯让她稍稍控制一下，她又会立刻喋喋不休地唠叨个没完。尽管她们多数时间是压低声音悄悄地谈论，特别是埃尔顿太太，几乎就是耳语了，可是旁人还是能大致听出她们所谈论的内容——感冒啦——邮局啦——拿信件啦——还有友情等等，谈论了好一会儿；聊完这些后，又谈了一个简似乎也不太感兴趣的话题——问她是不是已经听说了什么适合她从事的行当，还聊了埃尔顿太太的有关想法。
“现在已是四月份了！”她说，“我真为你焦虑。眼看六月份就要到了。”
“不过，我从来没说过要在六月份抑或其他的哪个月——我只不过是想也许到了夏天。”
“而你确实没听说过什么吗？”
“根本就没去打听；即便是现在，我还不想去问。”
“啊！亲爱的，宜早不宜迟；你不晓得，要找份称心如意的差使，那谈何容易啊！”
“我不晓得！”简摇了摇头，说，“亲爱的埃尔顿太太，谁能跟我一样想这问题呢？”
“不过，我比你见多识广。你不知道，有多少人去找那最称心如意的职业啊。在枫树林这附近，这样的事我见过不知有多少了。我姐夫瑟克林先生的表姐布雷格太太，找她帮忙找份差使的人实在是不计其数。大家都想去拜访她，要知道她是在上等阶层里做事的人啊。屋里还点着蜡烛！想一想，那多棒啊！在全英国所有的人家当中，我最愿意去布雷格太太的家。”
“坎贝尔夫妇要在夏天到伦敦来，”简说，“我要在他们身边住一段时间；我相信，他们想让我跟他们呆在一起；这之后，我有我自己的打算。不过，我不能现在劳驾你去打听。”
“劳驾！咳，我知道你想得太多了。你担心我会受累；但是，亲爱的简，我敢发誓，就像坎贝尔夫妇这样的人也不一定比我更关心体贴你。过几天，我给帕斯里奇太太去封信，让她多留心帮忙找份称心如意的差使。”
“非常感谢，不过，但愿你别把这件事告诉给她；时候还没到，我不想连累任何人。”
“可是，亲爱的孩子啊，该是时候了。眼下已经是四月份了，转眼间，六月、七月很快就会到的，我们一定要将此事搞成功。你见的世面太少，真让我笑话你！你一定会如愿以偿的，你的朋友们又乐意两肋插刀，这种差使不是每天都能找到的，也不是说那么容易就能找到；说心里话，我们必须立刻着手准备。”
“埃尔顿太太，对不起，我自己现在没有这样的想法；我本人也不想去打听，我也不希望我的哪位朋友帮我的忙。等时候到了，我不担心会找不到合适的职业。伦敦有好多职业介绍所，去找他们帮助总能找到工作的——那些办公室，不光是负责贩卖人的身体，也会出售智力的。”
“啊！亲爱的，你胡说什么呀！你把我吓坏了；假如你指桑骂槐，指责贩卖奴隶的行径，那你是多虑了，瑟克林先生素来反对贩卖奴隶的运动１。”
“我不是这个意思，我根本没往那方面想，”简回答说，“你不必担心，我考虑的只是做家教罢了。干这个行当的人的罪过，当然是不尽一样