皇后正生着气，佳婉仪走上前来，福了一福，道：“臣妾参见皇后娘娘。”
皇后抬眼见是她，便道：“纤玉你快来这儿坐，霁月，上茶。”
“娘娘怎么生了这么大的气？”佳婉仪小心翼翼地问道。
皇后哼了一声，道：“还不是那个路昭容，那日在我面前假惺惺地表了忠心之后，又跑到了皇上那里献媚。”
自从昨晚安琪回来说皇上翻了路昭容的牌子后，她就明白了。
皇后气极反笑，道：“皇上今晨便下旨许她与帝后一同列席选秀，连东西都赐了下去。也是我疏忽，竟让她钻了空子。这下可好，本宫自然是不能抗旨了。”
佳婉仪静静地听着，寻了个空子，讨好地说道：“娘娘息怒。那路昭容即便去了，做决定的也是您和圣上，她一个小小的昭容又怎么说的上话。”
皇后听了，心里受用，然还是愤愤地说：“皇上昨晚也留在了毓琛宫。向来也是她得喜欢多些……”
佳婉仪掩口一笑。“娘娘可别忘了，若皇上真如此爱重她，前些日子又怎会专宠兰才人而冷落了她那么长时间？”
“也是。还有个兰才人，”皇后叹了口气，“这才真是一患未除，一患又起，这兰才人也是扎眼。”
佳婉仪忙不迭地接口道：“娘娘不必担心。那路昭容和兰才人是秋后的蚂蚱，断不会威胁到娘娘。”说这话时口气甚是阴毒。
皇后意味深长地定睛看向她：“婉仪聪慧，知道本宫的心。她们二人的命该绝，也怪不得我。”
“娘娘……”
“婉仪懂得择树而栖，是个聪明人，本宫也直说了吧。还记得，你那日对我说的话吗？”
佳婉仪一凛，道：“纤玉沐娘娘恩泽，才有今日。若娘娘有用的着纤玉的地方，纤玉赴汤蹈火，在所不惜。”
“很好。”皇后笑的古怪，“你的机会来了。”
毓琛宫。
凝云正看着芳鸟司掌事太监康远碌呈上来的名册和画像。
康远碌是她在芳鸟司中一手提拔上来的人。
从唐朝开始，便有专门的机构为皇帝挑选嫔妃婢女以充掖□。选秀正是芳鸟司的分内事。因此，有个用的着的人是相当重要的。这康远碌是犯过大罪的人，当时若不是凝云从中斡旋，他怕是早已小命不保。有了他的把柄，要央他说话办事就容易得多。
草草一掠眼，凝云不由叹服今年秀女藏龙卧虎，相貌艳绝者甚多。
“这些便是初筛上来的三十名秀女吗？”
“正是。”
“天朝国泰民安，风调雨顺，这些姑娘们也都出落的水灵秀气。”
“圣上鸿福齐天。”
“候选的秀女要暂时居住的长春宫，本宫前些日子去看了，只派了侍女和内监各八名如何够用？打扫了半月也不成个规整样子，要是圣上和皇后娘娘怪罪下来，你担待的起吗？”
“奴才失职。奴才这就叫勤义院和内务府再添人手。”
“另外，前年的那班教习太监有几个不中用的，势利的很，富贵人家的小主就阿谀奉承，身份稍低的小主就不理不踩，私通钱财之事也时有发生。今年本宫奉了帝后的令，亲主选秀一事，若再出现这些不干净的人，也难复主上的命令。”
“是，奴才一定严加监管。昭容娘娘，还有一事……”
“做什么吞吞吐吐的？有事便说。”
“前年的教习姑姑，名唤雨溪的，刚被内务府派去云通阁伺候兰才人小主。新来的教习姑姑甚是不如，奴才看了都不成个模样，想是更不会入昭容娘娘的眼。奴才本想选了新的来替，成了再报会娘娘一声。可皇后娘娘听说后亲自指了她宫里的侍女采月，因此……”
凝云听了并未答话，但明显留了心。她缓缓地向贵妃榻的靠背上靠了下去，纤纤玉指无意地摆弄着垂到腰际的蜜腊朝珠，一双美目也只盯着自己的手，似在沉思的样子。
康远碌心道不妙。路昭容和皇后之间勾心斗角，水火不容。他们这些夹在中间的奴才也只得小心周全，明哲保身，只怕一个不小心，就成了这些主子们争权夺利的牺牲品。
在选秀中，教习姑姑是个相当重要的人物，唯有这个人能在第一时间了解秀女们各自的容貌、资质、脾气禀性。如今皇后派了自己的心腹为教习姑姑，摆明了是要先凝云一步了解新人。
凝云自然是万万不会乐意的。然他有把柄在她手上，若她施压，他也是不能拒绝的。
她心里自是恼怒异常，但并未发火，只是换了冷冷的口气道：“这等小事也去烦劳皇后娘娘，康公公真真是忠心。”
康远碌只觉额上冷汗涔涔，声音颤抖着道：“这……娘娘明察，奴才并不敢惊了皇后娘娘凤驾……奴才也疏忽了，不知是手下哪个多嘴的……”
凝云瞧着他伏在地上喋喋不休地辩解，心下生厌，打断他道：“总归是你疏忽，是吗？康公公，本宫瞧着你也是个明白人，有些事是疏忽不得的，你不会不知道。就比如说去年你疏忽的那等事，可是要本宫再翻出来念叨吗？”她越说越气，索性将手边的茶碗打翻在地。
只听得响亮的一声，茶碗登时碎成四半。康远碌更是吓的屁滚尿流。旁边站着的侍女秋涵看了也是着恼，眼瞧主子气得说不出话来，便向前迈了一步，大声道：“康公公，我家主子待你不薄，你怎么胳膊肘却向了外拐？还不回去寻个由头把那采月换掉，不然有你好看的！”
康远碌只得点头，心下却暗暗叫苦，这可如何是好？
秋涵见他仍哭丧着脸，便又喝一声道：“还不快滚！巴巴的要气死主子不成！”
康远碌一边谢着恩一边转身欲逃，路昭容却又将他叫住了。他战战兢兢地转过身来，却见她一张绝美玉颜上怒容全消，清浅静眸此时深了几分，倒是含了一抹优雅的笑意，心中更是惊惧万分。
“诚如本宫所说，公公是个明白人。所谓识时务者为俊杰，人在世上，总是盼着有朝一日飞黄腾达，或至少安然寿终的，本宫相信公公亦不例外。宫里的人就更是如此，迎高踩低虽做不得，但也要有双慧眼，分的清荣损，想想有朝一日，谁是可以背靠大树好乘凉的人，这话公公想必听的懂。”
“奴才谢谢娘娘教诲。”
“若听得懂，本宫下面让你办的事，你要好好记下，若是再出了差错，可不要怪本宫不义了。”
“奴才遵旨。”
凝云低下头去，用极小的声音在他耳边说道：“本宫要你留着采月，善待于她，她要说什么让她说，她要做什么帮她做，不能有半分逆了她，但不要太过分，太声张。”
康远碌和秋涵闻言都是大惊。
“娘娘……”
“还有，皇后必会问你本宫对此事的反应，你要告诉她本宫大发脾气，威胁你若不换掉采月就降罪于你，你还要告诉她你如何拼死保全了她的旨意。听明白了吗？”
“奴才遵旨。”
凝云笑笑，道： “这些名册和画像就先放在这里，本宫慢慢再看，康公公贵人事多，也不留公公了。有什么事再来回报便是。”
康远碌退了出去。
秋涵望着他走远了，才恨恨地对凝云道：“这康远碌鬼的很，忠奸不明的，难保不是毓琛宫一个样，景澜宫一个样。这样一个两面讨好的人，主子怎可放心？”
凝云叹了一声，冷笑道：“宫中多半都是这样的人，也正是这样见利忘义的人，反而好操纵。若是那正直忠心的，倒是更难办。”
秋涵道：“这倒也是。若都像前两日那个……可费了我们不少心思。还好靠的住。”。
凝云道：“她与康远碌不同。不过那步棋走的不知是对是错，只怪我当时不曾记起选秀这事，不然不会动了她，现下又被动了。”
秋涵马上道：“奴婢正不解，娘娘刚才为何教康远碌说那些话？”
凝云道：“也不是没有反扑的机会，所以戏码必须做足。不仅如此，明日本宫还要去景澜宫大闹呢。不要再问了，本宫要静一静。”
秋涵退了出去。
凝云平息了心情，才重新开始对照名册浏览起画像来。
九江司马孙长合之女孙霜华，年十五，容貌倒好，只是仪态欠奉；
京营节度傅书平之女傅玉露，年十七，这一个看上去羞羞答答，颇赋柔媚之姿；
苏州知府纳兰全之女纳兰婉依，年十六，瞧着怪的紧，还颇有些病泱泱的；
礼部侍郎欧阳剑锋之妹欧阳流莺，年十六，是个大家闺秀，闺名也很有诗意——唐代温庭筠有诗《题柳》云“羌管一声何处曲，流莺百啭最高枝”，流莺和鸣，如悠扬的笛声一般。她带着好奇翻开了欧阳流莺的画像——
凝云骇了一惊，屏住了呼吸，定定地盯着这幅画像。
不，不，这可不对，这不对！
初见·日边红杏
畅安宫。
畅安宫位于紫禁城稍偏僻的一翼，却有着重要的功用。每年选秀时，都会有全国各地适当年龄的官家女子进京来参选，人数不下于百。这么多的秀女，皇上自不可能一个一个亲自看过。因此先由芳鸟司的内监们进行初筛，筛去品行不良，仪态不端甚至体有异味者，余下其中的合格秀女再由帝后亲自挑选册封。
今年便有三十位秀女得以面圣。
今日是她们在畅安宫居住的第六日，也是最后一日。明天她们将一起迁往长春宫，在那里度过面圣前的几天。在那里，她们每天将由教习太监和教习姑姑领着学习宫中的规矩，以待面圣。
现下，在畅安宫中，几个秀女正唧唧喳喳地说着话。
一个绿衣少女兴高采烈道：“我听姑姑说，长春宫离皇后娘娘和其他诸位娘娘小主的居所距离都不远，或许我们可以见到其中一二位呢！”
听她说话的是一个紫衣少女，似乎不耐烦，道：“娘娘小主不也是和我们一样的女子，又不是神仙，有什么了不起！瞧你急的！”
绿