染袖的入选批复之后，夏末涵等人终于放心，众人开始专心为染袖筹备服装和道具。
染袖本来只需三套舞衣，但为了避免被人模仿或者损破，她便直接设计了十二套，包括舞鞋、绸缎、配饰全是双份。练舞时也十分注意保密，连贯的动作从来不在大庭广众之下练习，即使是夏末涵也不知道染袖编的舞全套跳下来到底是什么模样。
越是接近比试越是需要谨慎，平时的饮食亦是重中之重，染袖决不允许“出师未捷身先死”的情况出现。
时间飞速而过，新年的热闹都被即将来临的技艺大比的锋芒所掩盖，来自各国的才人们云集于此，各饭馆、客栈都是爆满，本就繁华的曦国都城更显兴盛。随着大比的日子越来越临近，所有人都显得迫不及待起来。虽然他们大多数人没有机会观看比试，但是不妨碍他们在地下赌场投注。
立春之后，所有比试的参赛地点、参赛时间和参赛人等都公布出来。
北曦国的博瑞行宫将进行书法、绘画、博弈等比试，而曲乐、斗舞在彩笙行宫，骑射等武比在较远的原野校场，而杂项则在问名坊。所有持有守玉的参赛者在开赛前五天都必须按照比试项目入住相应的房舍，比如曲乐和斗舞参赛者会提前安排住进彩笙行宫，以便随时准备比试。
染袖并没有特别留意其他比试项目，而是主要研究了一下斗舞的情况。斗舞分为群舞和独舞，染袖参与的是独舞，共有一百八十六人参赛，初赛将选出三十人，复赛十人，前三会从这十人中选出。
第一场便直接淘汰一百五十多人，其竞争之激烈可见一斑。这些人无一不是舞艺卓绝之辈，要想脱颖而出，除了扎实的功底，还必须跳出一个“新”字。
染袖带着戚隐、离若和琴心进入彩笙行宫，他们准备的服装和道具有专门的太监抬放，不过为防万一，离若还是会亲自去看守。染袖另外带了几套替换的舞衣，交给琴心保管着。
几人被安置一个宫苑中，同一个苑内还有来自别国的舞者，几方人马相互见了见礼，并未深谈。
此时武斗、骑射、赛马等武比已经开始，这几种是少数能让百姓观看的比赛，参赛人数最多，奖励最丰厚，比试时间最长，人气也最高。乾王和一干大臣多半会亲临现场观看。
而在彩笙行宫举办的曲乐斗舞大比吸引的多是文人、贵族和嫔妃们。嫔妃虽不能参赛，却有专门的看台，并且可以为自己看好的选手下注，不过这里的赌局与民间的不一样，由专人开设，监督机制完善，相对规范和公正。
紧张地等待中，终于到了斗舞开赛之日，一百八十六人通过抽签决定出场秩序，染袖抽到了落英殿三十七，独舞分有三个赛场，算算时间，她要到七天后才能比试，这个位置不好不坏，倒是可以好好观看一下其余人的表演。
落英殿内宽敞明亮，富丽堂皇，三十六跟雕龙圆柱耸立，高有三十多米。两边设有许多雅间，分上下两层，足以容纳数百人，颇有身份的人安排在二楼，一般文人士族在一楼，其中还有几间雅房是安排给参赛者的，而来自各国的判官则呈扇形端坐在正前方。
第一场是来自维国的一名舞娘，衣着很有一国特色，头带彩云冠，腰挂着银片，脚踏丝履舞鞋，以笛乐伴奏，有如蛇舞。
染袖静静地观看着，并未表示什么。一舞结束，休息片刻，马上又迎来第二场……连续看了几天呢，染袖心中终于有数，不用担心，她能入选！
作者有话要说：本来想连更的，没做到，杯具。下一章——斗舞（二）梅花击鼓。
这个斗舞比试貌似挺长。
☆、35斗舞
“娘娘和二皇子都来了。”琴心突然小声在染袖耳边说道。
染袖点点头。今天正是她表演的日子；只待殿中那名女子跳完便上场。她望向静坐在另一边闭目养神的戚隐，对方似有察觉；睁开眼回望过来，给予了一个放心的眼神。
“两位，请跟小人过来；马上便轮到你们了。”这时；一名侍从进来传唤道。
染袖和戚隐同时起身；琴心目送他们离开，然后转身朝夏末涵他们所在的二楼雅间走去。
两人在侍从带领下通过一条回廊；朝进场处走去；迎面走来几名华衣男子，年龄都在三十上下，看样子是来观舞的。
“呵；这不是戚隐君吗？”为首一名高瘦男子挡在路中间，笑道，“几年不见，风采依然不减啊！”
戚隐面无表情，他虽然听不到，但靠简单的读唇以及看对方神态也知道不是真的来叙旧的。
“这位公子……”那名侍从真想说些什么，却被高瘦男子打断，只听他没好气地说了句：“只是说几句话，耽误不了多少时间。”说着又看向戚隐和染袖道：“想不到当初惊才绝艳的戚隐君如今竟然沦落到给人伴奏？哈哈，可叹啊可叹。”
戚隐的目光如锥，直直刺向那名男子。
染袖听到此处，大概也猜出此人的身份，应该是五年前与戚隐同一届参加大比的乐师，不过看他如此自鸣得意的样子，可能还取得了不错的成绩。但染袖绝不相信这样的人会是头名。
她淡淡道：“这位公子所言差矣，为我伴奏怎是‘沦落’？公子刚才也说了，戚隐君之乐惊才绝艳，能配得上他的，自然也是惊才绝艳之舞。”
那男子微愣，盯着染袖看了几眼，哼笑道：“看你这丫头年纪不大，口气倒是不小。”
“小与不小一会便知。公子若是还知道规矩，就请让开。”说着，又朝那名侍从点了点头道，“还请小哥继续带路。”
说完竟是看也不看那几名男子一眼，款款离去。
那高瘦男子脸色阴沉，狠狠瞪着那两人的背影。他今日之所以出现在这里，主要是因为自己的妹妹也报名参加了斗舞，比试时间便在今日。作为上届曲乐大比的第三名，姜祖宁身价不同以往，他享受被人追捧的感觉，已经很久没有操琴，所以这次没有再参加大比，反而推荐了自己的妹妹。为了再获荣誉，姜凤儿苦练了五年，论舞艺绝不输于任何人。可是大比期间高手如云，比如戚隐，戚隐的技艺他可谓知之甚深，能请到他伴奏的人，显然也不可小觑。
哼！好，他倒要看看这个丫头到底有几分本事？若是强敌，他不介意助他妹妹一臂之力……
“戚隐大哥，你的失聪是不是与刚才那人有关？”染袖小声对戚隐说道。
戚隐迟疑了一会，微微点头，然后眼中露出几分担忧。
染袖知道他在担心什么，有句话叫做“宁可得罪君子莫得罪小人”，可是比试在即，他们需要的是一往直前的自信，而不是被一些莫名其妙的人影响了情绪。况且一个处在明处的敌人在她看来，根本算不上敌人。
染袖笑道：“戚隐大哥的曲乐可以动人心魄，不该被俗物所玷污，让我们忘记那些乱七八糟的事，专心进行一钞惊才绝艳’的表演吧。”
戚隐嘴角露出一丝笑意，点点头。没错，五年前的事情不会重演的，他身边的这个女孩比自己聪明多了。
几声罄击声响起，前一个舞蹈终于结束。在连续几天的比试后，判官们都有些疲累了，一场接一场，不但是对参赛者的考验，也是对他们的考验。有时候连续几场都是类似的舞蹈，编排虽不同，但没有特色，容易让人出现审美疲劳。
在传唤之后，四名太监抬着一只足有一米多高的大鼓进入殿中，随后又有一群太监抬进五个精雕的木桩，按照一定的位置分别摆放在大鼓的周围，形成一个圆形。
看到这些，在场数人都感觉有点意思了，这么多场比试下来，表演鼓舞的不是没有，但这么大的鼓却还是第一个见到，而且周围那几个高约五十多公分、形如梅花的木桩又是做什么的？
“下一场——梅花击鼓，舞者乃乾鑫宫尊等宫女染袖，伴奏者为宫廷乐师戚隐。”
随着唱名，染袖和戚隐同时入场，两人向众人行了一礼。然后戚隐抱起琵琶坐到一旁，手指放在琴弦上等待开始。而染袖则轻盈地跃上一个梅花桩，她双手握槌，luo足而立，手腕和脚踝处都挂着一串铃铛，衣袖如扇，腰间垂着流苏，四肢舒展，面向判官摆出起手式。
评判官们相互议论了一会，不多时便有人高喊：“开始。”
话音刚落，染袖便做了一个令在场所有都十分惊异的举动——她竟然闭上了双眼。
不待众人反应，一阵铿锵有力的琵琶声骤然响起，如战火硝烟，如铁马金戈，瞬间就将众人带入一个惊心动魄的世界。
砰！鼓声响起，闭着眼的染袖动了，她随着琵琶音灵巧地在梅花桩之间跳跃，绕着大鼓翻转回旋，每一个动作都带起一串鼓声和铃声，呼应着琵琶曲，有如蹄声阵阵，气势非凡。
更令人难以置信的是，染袖自始至终都是闭着眼的，梅花桩高约五十多公分，上方截面不过一掌大小，间距近一步宽，这样的摆设，即使视线不受阻，要想毫无差错地踏准也不是件容易的事。然而染袖即使闭着眼，也依然如履平地，跳跃之间，脚步有如移形换影，击鼓时又不失力度，妖娆中带着几分英气，令人看得目不转睛。耳边只余琵琶铃鼓之声，眼中只有那轻盈如风的身影。
突然，琵琶声渐渐加快，染袖的动作也跟加快，鼓声随之越来越急促，待到□时，染袖上演了高难度动作，脚踏梅花桩，以极快地速度，围绕着大鼓反身旋转，每转一圈就击一次鼓，形成一串连贯的鼓声，而她的身影也仿佛出现重影一般，快若旋风。
所有观舞之人都忍不住屏息以待。
锵！琵琶声突止，鼓声亦随之消失，大殿仿佛刚刚经历了一场狂风骤雨，静寂无声。
染袖闭着双眼静立在梅花桩上，脸颊泛红，额角微微冒出汗珠。她暗自喘了口气，然后缓缓睁开眼，轻轻跃下梅花桩，随同戚隐一起向众人行礼。
啪啪啪！这�