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冬去春来，转眼间冰雪化冻，又是一年万物复苏、草长莺飞之时，北堂戎渡眼下已不是原先小不点儿的模样，成天跟在北堂尊越身边，开始学着捕猎，偶尔也能捉到一两只兔子之类的小兽，然后就会献宝一般地得意洋洋将其叼到北堂尊越面前，眯着眼睛等候夸奖。
这一日北堂戎渡正在溪边玩耍，水光浮动间，那溪水清澈得近乎于蓝，投出天空的倒影，北堂戎渡忽然看见水里有鱼游来游去，他眯起了眼，歪着头看了看，一时不觉嘴馋，便伸着爪子去捉，可惜他根本还没有丝毫这方面的本事，胡乱抓了半天，却只是弄得一身水，大片的虎毛湿漉漉粘在一起，连个鱼影子也没弄到半条。此时北堂尊越不知什么时候走了过来，见状，忽然一爪挥出，正正就将一条鱼准确无误地拍出了水面，掉在岸上拼命地扑腾，北堂戎渡大喜，叫了一声便扑了上去，先是欢喜地嗅嗅，随即一口就咬住了那条不小的鱼，尝了尝，觉得十分鲜美，便埋下头去，慢慢地吃。
北堂尊越见他吃得香甜，吃完了还舔着嘴唇回味，便又弄了一条给他，北堂戎渡吃完，就自己蹲在水边，学着父亲刚才的样子，聚精会神地盯着溪水，北堂尊越见他难得安静，便自顾自地走开，寻了一棵大数，在树下休息。
不知过了多久，北堂戎渡忽然兴奋以极地跑了过来，浑身湿透，尚且还往下滴答着水，将嘴里叼着的一条鱼放在北堂尊越面前，拿蓝汪汪的圆眼睛看着北堂尊越，得意地道：“爹，你吃……这可是我自己弄到的。”北堂尊越看了看他，随即一口就将那条鱼吞进嘴里，没几下，便干净利落地将完整的鱼刺吐了出来，道：“……还不错。”北堂戎渡闻言，志得意满地轻吼一声，伏身倚在北堂尊越身旁，去舔父亲前肢上的黑色斑纹，刚舔了几下，忽然好象想起了什么一般，把自己的爪子伸了出来，翻过去露出粉色的肉垫看了看，然后又费力地去扒北堂尊越的右爪，北堂尊越任凭他胡闹，长长的尾巴拖在地上，时不时地轻轻摆动一下。
北堂戎渡用上了吃奶的力气，才好容易将父亲的爪子翻开，就见那锋锐的利爪中嵌着比他足足大了好几倍的肉垫，只是颜色要深上许多，北堂戎渡用毛茸茸的小爪子在上面抓了抓，只觉比自己的不知道结实多少，随即把前爪搭在上面，仔细打量了一下，发现除了大小不同之外，几乎是一模一样，不由得忽然歪着脑袋笑道：“呐，爹你看看，咱们俩都是一样的呢。”北堂尊越轻哼了一声，算是回答，用尾尖在北堂戎渡的下巴处轻轻摩挲，北堂戎渡舒服地仰起脑袋，眯着眼睛享受这样的亲昵，北堂尊越似是笑了笑，低首将自己的额头抵在小老虎长着黑色斑纹的雪白脑门上。
中午父子两个吃过了东西，便慢悠悠地一起散步，此时正值春日，繁花如锦，郁郁葱葱，是大多数动物繁衍的时期，北堂戎渡第一次看见这些，不禁好奇地四处张望，一面问道：“爹，他们这是在做什么？”北堂尊越随口道：“交配，繁衍后代……你就是这么来的。”北堂戎渡似懂非懂地点了点头，好象是多少有些明白了，恰好这时远处的草丛中有一头成年雌虎正在卧着休息，一面用舌头梳理着毛发，一身皮毛光亮柔顺，十分美丽，不经意间却忽然发现了远处一大一小的父子俩，春日的阳光中，北堂尊越身姿雄健，一身皮毛白亮得耀眼，其间遍布着道道墨色的条纹，凛然生威，实是伟岸无匹，雌虎见状，不由得站起身体，发出一种奇异的柔和叫声。
北堂尊越听了，打量了一下那雌虎，略一思忖，便走了过去，身后北堂戎渡还不太明白这是怎么一回事，但不知怎的，他本能地并不喜欢父亲去和那头雌虎靠近，因此几步追了上去，两只爪子一把抱住了北堂尊越粗壮的长尾，抱着不放，道：“爹，爹……”北堂尊越回过头，道：“……怎么了？”北堂戎渡将那尾巴抱得更紧，低哼道：“我不喜欢她……更不喜欢你和她在一块儿……”说着，耍赖一般地往地上滚倒，四只雪白的小爪子紧紧抱住北堂尊越的尾巴，说什么也不肯稍微松上一点儿：“我不要你去，不准去……”一面蛮不讲理地撒赖，一面在地上滚来滚去。
北堂尊越看着小老虎在地上打滚儿，一副不答应就不肯罢休的模样，若是平时，他自然有无数的法子让儿子老实下来，但今天竟不知道怎么了，却只是不动，想了想，便轻喝道：“不准闹……好了，我不去就是了。”北堂尊越闻言，这才一骨碌翻身起来，北堂尊越舔掉他身上沾着的草叶，无奈低笑道：“混小子……倒管起你老子来了。”
……
三载时光弹指即过，不经意间，北堂戎渡已然成年，到了应该独立生活的年纪，他自己也似乎本能预感到了什么，开始形影不离地跟在北堂尊越的身旁，一刻也不分开，但这样的日子，也终究没有持续多久。
傍晚，父子两个吃过东西，沿着河边散步，此时夕阳残照，凉风习习，群鸟回巢，北堂尊越脚下悠然而行，忽然淡淡道：“……如今你也大了，自今日起，不准再跟着我。”
身旁的北堂戎渡愣住了，他停下脚步，仿佛不认识一般地看着父亲，眼下他已经成年，不再是什么都不懂的孩子了，知道小兽一旦长大，就必须独立生活，可心中到底隐隐存着一丝侥幸，但此时此刻，这种希冀，终究还是被打破。
北堂戎渡没有说话，他早已不再是以前的小孩子，变得成熟起来，不会再撒娇耍赖，试图以此改变父亲的决定……他沉默着，许久，才轻声道：“……是吗。”
北堂尊越深深看他一眼，心中有一种很异样的情绪在流淌，他定一定神，收摄了心绪，似乎想要最后再说些什么，但终究却没有说出口，只转过身去，沿着来时的路，稳步离开。
身后北堂戎渡顿了顿，看着父亲再未回头，似乎毫不眷恋而去的背影，突然间仰首长啸起来，虎啸声响彻山林，振聋发聩，惊得宿鸟纷纷振翅悚飞，百兽尽皆惶惶，远处北堂尊越依稀似是一顿，旋即脚下不停，转眼便消失在了北堂戎渡的视线当中……
……
夜半凄静，北堂尊越模模糊糊之中，下意识地用前爪往身边一揽，却摸了个空，他倏然而醒，环视间，洞内一片暗寂，只有他自己，这才想起北堂戎渡已经不在……北堂尊越忽然觉得心中有些惘然若失，有如乱麻，他再也没法睡着，满脑子全是在想北堂戎渡眼下是不是已经找到了合适的地方居住，是不是安全，是不是能够找到足够的食物……其实明明知道北堂戎渡完全能够照顾自己，甚至所有事都做得已经不比他差多少，也足够强壮，足够聪明……可他，却仍然不能放心得下——
也罢，那就……
北堂尊越倏地站了起来，他走出山洞，突然疾步向外奔出，他从来没有一刻像现在这样快速地奔跑，甚至将风都能够甩在身后，此时夜色正浓，矫健的身躯奔驰间，惊起草丛中无数叽叽而鸣的夏虫……
北堂尊越一面疾奔寻找，一面低吼声声，浑不在意是否已经开始觉得疲累，只试图唤出那个熟悉的白色身影，但许久许久，北堂戎渡却始终没有出现。
不知过了多久，北堂尊越渐渐停了下来，他站在原地，一时似乎有些失了神，想着或许北堂戎渡，应该真的不会回来了……他立了半晌，然后掉过头，一步一步地慢慢往回走。
然而，当北堂尊越再次踏进山洞时，他却忽然愣住了，一瞬不瞬地看着里面那个正在蜷缩而卧的白影，似乎不太相信一般，那只年轻的白虎也看着他，似乎有些手足无措，喃喃道：“……我以前说过的，等我长大了，你就可以整天睡觉，换我去捕猎……你答应过的。”
北堂尊越忽然有些心慌，心跳沉沉入耳，有什么比岁月荏苒更为沉重的东西把胸口堵得满满，几乎都要溢了出来……良久，他慢慢走到北堂戎渡身前，伏下来，一点一点地舔着年轻白虎的眼睛。
“……好。”
一百六十四。 疑心
时维九月，序属三秋。
偌大的浴室中热气袅袅，白烟如雾，不远处有数名宫人在侧侍浴，只隐隐闻得几下轻柔的撩水声，宋氏身披一道素白薄纱，白皙的额上沁着细密的薄汗，整个人浸在水中，温泉内蒸气热热，只觉水温舒和，令人身心皆畅，遂闭着眼，撩起一捧水扑在面上，既而轻轻呼出一口气，这才问道：“……现在是什么时辰了？”
一旁的宫人是自幼就贴身服侍她的，闻言忙回答道：“回小姐的话，再有半个时辰，咱们夫人便会与谢夫人一同进宫了。”宋氏点了点头，面上似喜似悲，说道：“说起来，我已经有两年不曾见过娘了，谢姐姐也一样，直到今天，才好容易……”说着止了声，用水泼了泼面颊，过了一会儿，忽起身出水，沿着台阶走上池岸，一面将身上披着的素纱随手扯下，旁边宫人忙上前扶她，一面吩咐人过来伺候穿衣。
一阵窸窸窣窣的衣物摩擦声过后，宋氏裹着熟罗浴袍出了浴室，开始精心梳妆打扮，边上宫人见她不住地挑拣衣裙，不由得笑道：“衣裳太多，小姐都拿不定主意了呢，那件织金刺绣妆花的不就很好么？奴婢瞧着，实是又华贵又端庄。”宋氏道：“是吗？”让人将那件衣裳拿来换上，又在臂上挽了一条珍珠织绣花边的细绫披帛，自嘲道：“好久没见着娘了