深入的洞察力，也因此，他可能帮助法国人找到彻底根治“疾病”的良药。
在一次金融委员会和摄政王会议联合召开的碰头会上，一份文
件受到众人的重视。根据这份文件提供的资料，市场上流通的纸币数
量竟达27亿里弗。摄政王被要求解释，为何会出现这种货币发行日期与货币发行的授权日期之间不相一致的现象。本来，他应该把这些责任都揽在到自己头上，毕竟，他才是真正的主谋者。但他觉得，约翰·劳也应该在此时出一份力。于是，他说是约翰·劳自作主张自张，在不同时间内发行了12亿里弗的纸币，当他自己发现时，已经太晚了。不得已之下，他就把议会授权法令的日期提前了一些。
如果他能够把事实的真相说出米，承认约翰·劳之所以会逾越了安全投机的界限，主要是源于自己的贪得无厌和虚荣冒进的话，那么，民众反而更加信任他一些。
到1721年1月1日为止，法国的国内外债务总额已经超过3l亿里弗，也即是亿英镑，仅利息支出一项就高达万英镑。政府立即组成了一个专门委员会，审查所有国债持有者的情况。这些债券持有者被分为五种：前四种包括那些用自己的真实财产购买债券的人。而第五种则指那些无法举出证据证明自己的交易行为确为真实有效的人。
第五种人持有的债券被强制销毁，前四种人也将受到更加严格和挑剔的审查。委员会最后出具了一份报告，在报中，他们建议把这些债券的利息减到5600万里弗。因为在调查中发现了许多挪用公款和敲诈勒索的行为。根据这个建议，政府发布了一项相应的法令，并在王国议会上进行了备案和注册。
接下来，政府成立了一个法庭，专门负责审理财政部门在后来那一段动荡时期内出现的营私舞弊行为。一个名叫法奈特的大臣，克莱门特神父，以及他们手下的两个职员，纷纷卷入侵吞公款投机诈骗的丑闻中，据调查涉嫌投机的金额达100万里弗。两个主谋被斩首示众，两名职员则被判绞刑。后来，这两人又被减轻为在巴士底监狱监禁终身。无数的欺诈案也被连根揪起，当事人视情况被处以罚款和监禁。
前财政大臣德·让松，如同约翰·劳和摄政王一样，遭到那些深受密西西比股票疯狂所累的人们的仇视和怨恨。他被从内阁大臣的位子上撵了下来，正直的德·阿格索随后接任。但他仍保留了“掌玺大臣”的职位，还可以随时出席御前会议。
然而，他认为自己还是远离巴黎为妙，最好是在自己的乡间领地归隐一段时间。但他委实不是那种适合退隐的人，整天愁眉不展，满肚子牢骚，性格又是喜怒无常。原本他一直患有某种疾病，这回的打击导致他病情更加恶化，不到一年就驾鹤归西了。不料巴黎人对他实在太痛恨了，就算如此也不愿放过他。当给他送葬的队伍向他的家族墓地——圣尼古拉斯教堂行进时，受到一群暴怒的民众围攻。德·让松的的两个儿子只得离开父亲的棺椁，骑着马落荒而逃，直跑到一条偏僻的小街上才算躲过一劫。
至于约翰·劳，有时候还幻想自己有朝一日能重返法国，在一个更稳固的基础上重建法兰西财政的信用。有一天，一个噩耗传来：1723年冬天，摄政王正和自己的情妇法莱莉丝公爵夫人围炉夜话时，突然断了气。回法国的最后一线希望也破灭了，约翰·劳彻底断了念头，不得不重操起老本行，继续自己的赌博生涯。在许多时候，他被迫一次次地把那颗钻石——见证过自己巨额财富的唯一证明——送进当铺，不过他那精湛赌技又一次次地帮他把钻石赎了回来。
因为在罗马屡受债主逼债．他又去了丹麦的哥本哈根。在那里，英国大使告知他，他可以回祖国定居，1719年英国政府就已经颁发了赦令，赦免了他以前谋杀威尔逊先生的罪行。约翰·劳搭乘英国海军司令的船返回了英国——此事曾在上院引发过一些争论。
柯宁斯柏伯爵抱怨说，像约翰·劳这样一个弃祖国和宗教信仰如敝屣的人，实在不配得到如此的优待。他还进一步表示了自己的忧虑：正当英国上下正被南海公司肆意妄为的董事们搅得焦头烂额的时候，约翰·劳的现身意味着很大的危险。为此，他特别提出了一项动议，但却被上院否决了。因为没有哪位上议院议员赞同他那“贵族式”的忧虑，也没有人怀有同他一样的恐慌。
约翰·劳在英国住了四年，之后又去了威尼斯长住，并于1729溘然长逝，晚景异常凄凉。以下是人们为他所作的墓志铭：
“一个著名的苏格兰人长眠在此，
他的算术天才举世无双，
他用简单的代数法则，
把法国弄得病入膏肓。”
他的兄弟威廉·劳也曾帮他一起掌管劳氏银行和密西西比公司，后来以私舞弊罪被关进了巴士底狱。但始终找不着证据来证明对他的指控。15个月后，威廉·劳被释放，并成为一个在法国历史悠久的家族的创建者，这就是法国鼎鼎大名的劳里斯顿侯爵家族。
在下一章中，我们将看到，在同一段历史时期，在英国也同样弥漫着一种全民性的疯狂，与曾经困扰法国的那种情形极为相似。但是，由于君主立宪政府的高明决策和理智的应对，发生在英国的这场灾难所造成的恶果要比我们在法国所看的轻了许多。
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第一节 横空出世的南海公司（1）
……
最后，腐败就像汹涌的洪水，冲破羁绊，泛滥成灾。
疯狂的贪欲蔓延无际，
就像地平线上初升的雾霭，遮蔽了阳光。
政客和爱国者，为股票投机四处奔忙心慌慌；
贵妇与男仆，为股票受苦受累下场全一样；
法官当上了经纪人；
主教吆喝快下注，哄得全城人上了当；
公爵们施展手腕穷忙和，只为赚取半克朗；
金钱的魔力迷惑了不列颠，
这一切呀，多么肮脏。
——亚历山大·蒲柏
1711年，著名的牛津伯爵哈利创建了一家公司，其职责是恢复因辉格内阁解散而大受打击的公共信用。此外，公司还肩负着另一项重任，发行总值近l000万英镑的股票，用来偿付陆军、海军债券和其他一些短期债务给国家造成的沉重负债。这是一家纯粹的商业公司，起初，就在公司的名字都还没想确定的时候，就已经有这么一大笔债务落在它的头上了。
出于回报，政府同意在一定时期内给予这家公司6％的担保利率，并为此提供每年60万英镑的利息。另一方面，政府对该公司经营的酒、醋、印度货物、丝绸、烟草、鱼翅和其他一些商品实行永久退税政策，并赋予他们南海贸易的垄断权。于是，这家经议院批准创立的公司，从此有了“南海公司”这样一个名号。在这次交易里，牛津伯爵起到了穿针引线的重要作用，于是，那些跟在他后面溜须拍马之徒纷纷以“牛津伯爵的杰作”来形容这个了不起的计划。
在草创之初，南海公司就带给人以难以想象的诱惑力——公众对蕴藏在南美洲东部海岸的巨大财富怀有的热切渴望更令它身价百倍。人人都听说过，在秘鲁和墨西哥遍地埋藏着金矿银矿，无尽的宝藏闪着金光在向人们招手。以至于在大众心目中形成了这样的观念：只要把英格兰的货品送上海岸，成百上千倍的金砖银锭跟着就会绵绵不绝地输送回国内。恰巧就在那个时候，有一则令人激动的传闻不胫而走，在英国各地引发了更广泛的狂热——西班牙准备放弃智利和秘鲁沿岸的四处港口，南海公司则获得了这四个港口的使用权。这一传闻令人们信心倍增。在很长的时间里，南海公司的股票在金融市场上变得越来越炙手可热。
然而，西班牙国王菲利普五世可没那么傻，他可从没从打算过让英国人利用自己在美洲的港口进行自由贸易。两国开始进行谈判，谈判的的结果最终达成了——双方仅仅签订了一个贩奴合同，英国可以借用西班牙控制的港口向其殖民地运送黑奴，期限是30年。每年英国船只能运送一次货物到墨西哥、秘鲁或智利，并且还严格限制了船舶的吨位和货物数量。另外，西班牙还附加了一个非常苛刻的条款：英国货船必须向西班牙政府交纳25％的利润，对剩下的利润则加征5％的所得税。这一结果使令牛津伯爵及其同党们大失所望．他们对南海公司所抱的幻想也一扫而空。
但是，公众对南海公司的信心并没有因此产生丝毫的动。，牛津伯爵则是心里打鼓，为了不让人发现事实，他甚至宣称．西班牙允许英国船只在合约的第一年里增加两艘货船。他们还煞有介事地公布了一份清单，上面列满了那片海岸沿线所有港口的名称。可实际上，直到1717年，合约中规定的货船才开始了第一次航程，而一年之后．这项贸易就随着英国和西班牙的断交而自动终止了。
在1717年的议会会议上，英王发表演说，暗示公共信用需要改善，并建议政府采取措施减轻国内债务造成的压力。5月20日，南海公司和英格兰银行这两家大型金融公司也向议会提出了建议。南海公司要求，以认购或其他方式将其资本金从1000万镑增加到1200万镑，每股收益率为5％，而非6％。英格兰银行的要求也是同样的优厚，听起来对民众很有诱惑力。
议会经过一番讨论之后，最终通过了三项法案．分别是南海法案、银行法案和通用基金法案。在南海法案中，议会接受了南海公司的建议，准备发行200万英镑的股票，以清偿安妮女王执政的第九年和第十年分别发行的四批彩票基金的本息。
就这样，南海公司的名号频频出现在公众的视野中。虽然它与南美洲各国的贸易并没有给公司带来什么实质性的收入，但作为一家金融公司来说，它的业务却是日益蒸蒸日上。尤其是股票分