约8万人（76800人）。位居地广人稀、物产不丰的边陲，鄯善国在300余年间人口增加五六倍，主要靠兼并土地居民、扩大版图。这就证明，那时的鄯善仍是西域大国。
过客宋云
然而，到了一个多世纪之后，北魏孝明帝神龟元年（518）敦煌人宋云和僧人惠生奉后魏太后之命往西域取经，路经此地时留下了惊鸿一瞥。据说鄯善“其城自立王”，但那时已为崛起于青海的部族吐谷浑吞并，并由吐谷浑国主的次子宁西将军镇守，“总部落三千以御西胡”。据此，在法显路经时，鄯善国力正在极盛的顶点。到宋云路经，其地变易宗主、居民，而古国鄯善则已散尽遗民。宋云的西行记原本早就失传了，但是片段内容还保存在《洛阳伽蓝记》之中。
在法显与宋云之间的三个世纪，是楼兰／鄯善王国走向消亡的过程。这正是中国西北民族兴替的时期。
唐僧玄奘和真实的“西游记” 电子书 分享网站
二、经行者的一瞥（2）
西行求法并留下经行记的僧人，最著名的是唐初的玄奘。以其西行取经为蓝本创作的长篇小说《西游记》，使玄奘（即唐僧、唐三藏）妇孺皆知。而印度当代史学家曾指出，如果没有记载玄奘西行的《大唐西域记》流传至今，就没办法重建和研究印度中古史。玄奘不像法显，从陆上去，从海上还，他来去都是路经西域的。唐太宗贞观三年（629）离境西行，贞观十八年（644），负经东归。路经楼兰/鄯善故地，是他在西域的最后一段行程。《大唐西域记》中，玄奘这样记述楼兰王国故地见闻：
（东入沙碛）行二百余里，到尼壤城，“芦草荒茂，无复途径”，却不见居民。
行四百余里，至覩货逻故国。“国久空旷，城皆荒芜”。
东行六百余里，到且末。“城郭岿然，人烟断绝”。
东北行千余里，“至纳缚波故国，即楼兰地也”。不但未见居民，连其地也成为“故国”。
所谓“尼壤”，就是尼雅，故地在新疆民丰。“覩货逻故国”，“覩货逻”即吐火罗，故地当在安迪尔河附近。“纳缚波故国”，“纳缚波”，即纳布、纳钵，一般认为是“新”的意思。
自法显西行两百余年后，整个楼兰王国的故地都成为无人定居的荒野。许多存在至今的楼兰时期的古城、古遗址，废弃都已达一千四五百年。那个立国久于汉唐，国脉延续至少七八个世纪的“来历不明”的古国楼兰，在大国势力胁迫、挤压间居然生存下来，一遇时机就能得到发展，此时却在自然界的惩罚及连年的战乱中覆灭得一干二净，就像流经沙原的疲弱小溪，流水完全渗入地下。就像山涧源于雪峰的河流，无声无息地跌下瀑布。那生命力极强、再生能力极强，适应性亦极强的神秘古国楼兰，就这样闪身走出中国史籍，把它谜一样的历史，留给执著的史学家去探研。
古国覆灭三部曲
据南北朝时期的史书，我们能够获知楼兰王国覆灭的基本经过。
在十六国时期，有一个建都于凉州（即今甘肃武威）的小国——北凉。统治者是世居于卢水的匈奴人，因曾官“左沮渠”，所以就以沮渠为姓。北魏太延五年（439），魏军攻下北凉首府，末代君主沮渠牧犍降，北凉亡国。而沮渠牧犍的弟弟沮渠无讳避兵锋遁至敦煌，并准备西渡流沙，入据西域。他首先派遣弟弟沮渠安周进击鄯善，鄯善王比龙恐惧欲降，正好这时北魏出使天竺（即今印度）、罽宾（即今克什米尔）等地的使臣东还，因河西战乱，道路不靖，全聚集在鄯善。于是使臣们便劝比龙出兵拒敌，并动员一切力量参战。沮渠安周打了几仗没有明显胜负，便引兵退守东城，等待援兵。鄯善王比龙面对强悍的敌人，又得不到支援，便于北魏太平真君三年（442）弃国都不守，率国人之半——约4000户——西走且末。比龙的世子真达留守王都，不久便向沮渠安周投降。这样，鄯善王国乱如沸鼎，纪纲不存，社稷无主，西域强国成为一盘散沙。而据守敦煌的沮渠无讳进一步受到北魏的威胁，便西渡流沙，前往鄯善绿洲，一路士卒渴死大半。待沮渠无讳又转而占据了高昌，就封鄯善世子真达为鄯善王，显然没看上这个多沙少田的地方。
还不待新的鄯善王真达收拾残剩，重建家园，北魏大军挟攻下河西的余威，开始进军西域。大将成周公万度归率5000轻骑兵离开敦煌，渡过流沙。到达鄯善境内时，只见国中百姓全不设防，散居山野。万度归令将士不得侵掠当地居民，使鄯善军民很受感动，望见北魏大旗便率相归服。真达无险可守，无兵可派，便面缚出都城请降。此后，真达随胡万度归回到北魏都城，而鄯善国则改由北魏大将交趾公韩拔镇守，并授予他征西将军、护西戎校尉、鄯善王的职衔。在鄯善/楼兰境内，照内地制度赋役其民，如同其他郡县一样。
二、经行者的一瞥（3）
此后，仅见《南齐书·芮芮传》有一段简略而又明确的文字，示明鄯善王国的最后结局。《南齐书》提到，在南朝齐永明年间（约为永明九年至十一年间，即公元491—公元493年间），益州刺史刘悛派江景玄出使丁零，“宣国威德”。丁零，一般认为就是指崛起不久的北方部族高车。江景玄在出使途中曾路经鄯善，据他亲临其地证实，那时的鄯善又为丁零所破，“人民散尽”。
从《史记》所载的匈奴致汉文帝书中，楼兰王国首次见于中国典册，那是汉文帝前四年（前176）的事。到5世纪末江景玄从益州出使丁零，目睹鄯善为丁零所破，人民散尽，前后长达670年之久。而先被北凉残余所破，进一步又为北魏兵锋波及，最后，入据西域的丁零再一次涂炭其地，致使“人民散尽”，构成了楼兰亡国的“三部曲”。从秦统一中国起，中国历史上统一中原的王朝，立国最久的，是汉朝。两汉加起来，也不过400多年。当然，中国史册中并没有明确记载楼兰王国始建于哪一年，公元前176年只是它第一次走进史册。所以，无论就哪个角度而言，楼兰王国都可以称为是历史悠久的文明古国。这样，人们就很难满足于那一句“人民散尽”的记载，还要进一步考察楼兰/鄯善遗民的下落，希望知道今天塔里木地区或其他地方有没有他们的后裔。
史籍上没有再提那个弃国出逃的国王比龙，以及追随他那4000户人家“西走且末”之后的下落。如果认为他们从此再没有返回国都，那是符合一般推理的。到且末后，如果不北返罗布泊地区，那么只可能向于阗（即今和田地区）求发展。不过，不管他们下落如何，对于仍留下来的另一半鄯善国民并没有决定性的影响。那时鄯善王国的半数是4000户，而《汉书》所载，汉朝楼兰王国共有1570户。所以仅就半数而言，也是西域各国当中一个人口众多的大国。国王真达到北魏首都后，似乎没有再回家园残破的故国，而他也不可能带走多少臣民。
管理者（王权）的更迭，与区域内的土著存没，是两回事。不管怎么说，从5世纪末，楼兰/鄯善故地没有出现替代性的新王国，反而成为无人定居的荒野，塔里木东端（特别是罗布荒原）失去了人气。
亡国臣民寻找新桃源
在亡国之际，除了逃往西方的且末，如果细检史籍，还能发现另一批楼兰/鄯善人的下落。据《周书·鄯善传》记载，在西魏大统八年（542），有个名叫“鄯米”的鄯善人曾“率众内附”——率领族人到内地居住。而《旧唐书》、《元和郡县志》、敦煌文书《沙州图经》都提到这样一件事：唐初，祖籍鄯善的土人鄯伏陁，原已移居伊州（即今哈密），但因占据当地的东突厥征税繁重，便率族人回到先民发祥之地鄯善居住，想作“化外之民”。回归了故土一段时间，可已经不适应祖籍罗布泊地区的气候与居住条件，又自动离开鄯善，重返伊州原居住的城市。由于胡人称鄯善为纳职，鄯伏陁又是从鄯善返还的，所以他们在伊州的聚落地被名为纳职。纳职便正式成为伊州的三个属县之一。所谓纳职，一般均认为就是如今哈密市以西65公里五堡乡的拉甫却克古城。
以上零星史料证明，鄯善国人在国破家亡，失去故土之后，仍然为寻找一个新的定居地历尽艰辛。而没有了楼兰/鄯善王国的塔里木盆地东端，开始了另一个历史时期。txt电子书分享平台
二、经行者的一瞥（4）
晦暗难明的新时期
隋唐易代，唐朝势力一时还未能进入西域，便由西域其他势力来罗布泊地区填补了地缘政治的空白。大约在玄奘路经不久，就有康国——西域另一古老部族——人在其大首领康艳典带领下，入居楼兰故地，行政中心仍置于废弃百年以上的鄯善都城，从此，这里又称为“典合城”、“石城镇”。直到武则天的大周天授二年（691），石城镇仍由康国人充任镇将，并归属于沙州（即今甘肃敦煌）。
此后的宋、元、明，中国史籍对西域的记载大多偏重于今哈密、吐鲁番、和田、喀什、伊犁等地，罗布泊及其附近地区已从历史上淡出，而丝绸古道也不再以楼兰古城或伊循城为必经之地，楼兰/罗布泊区域的历史，进入长夜。其间特别值得记上一笔的，是元初意大利旅行家马可·波罗的路经。
马可·波罗见闻
13世纪下半叶，意大利的两个商业发达的城市威尼斯与热那亚因为利益冲突，不停地以兵戎相见。1298年秋天的一场海战，威尼斯舰队全军覆没，舰长马可·波罗被热那亚人俘获。在热那亚阴暗潮湿的监狱，难友们发现这个刚入狱的马可·波罗见闻广博，为人风趣幽默。为了消磨这段苦难时光，马可·波罗向难友鲁思梯谦口述了自己在欧亚大陆的冒险与旅行。鲁思梯谦是比萨人，通晓法文，也许是别无事情可作，更可能是为其吸引，他便