“可是为什么要搞卑鄙的勾当呢？一群坏蛋！”公爵气愤地说。“我手下一个好官员也没有，全是坏蛋！”
“大人，又有谁十全十美呢？
本市的官员都是人嘛，他们有长处，许多人很通业务，人哪儿能没点儿过错呢。“
“阿法纳西。 瓦西里耶维奇，请告诉我，——我认为只有您才是个正直人，可我不明白您为什么爱替效种坏蛋辩护呢？”
“大人，”穆拉佐夫说，“不管您所称坏蛋的人是谁，可他毕竟是一个人哪。 当您知道一个人做的坏事有一半是因为粗鲁无知造成的，您怎能不替他辩护呢？因为我也会做一些不公正的事，但这每时每刻都在成为别人不幸的原因啊。 所以大人也做了一件极不公正的事啊。”
“怎么！”公爵大吃一惊，喊道。 他对这突如其来的指责感到十分诧异。穆拉佐夫停下来，沉默了一会儿，好象在考虑什么，终于说道：“德尔宾尼科夫案件就是这样。”
“阿法纳西。 瓦西里耶维奇！反对国家宪法跟叛国一样！
……“
“我不为这种罪行辩护。可是，假如一个青年人由于年少无知、受骗上当而被判得跟首犯一样，那能说判刑公正吗？
德尔宾尼科夫得到的惩罚跟那个痞子沃罗内是一样的啊。 可他们的罪是不同的嘛。“
“看在上帝面上……”公爵带着十分激动的心情说，“关于此案，您知道什么情况吗？请说。 我前不久就曾直接呈请彼得堡给他减刑来着。”
“不，大人，我的意思不是说我知道些什么您不知道的情况。 虽然确实有证据对他有利，可是他自己也愿提供，因为这会使另一个人受苦啊。 我想的不过是您当时是否过于匆忙了。 大人，请原谅，我是依据自己的浅薄见识判断的。 您几次吩咐我说话要坦率嘛。 当年我当长官时，手下有许多办事人员，各种人都有，有坏人，也有好人……因此也必须留心每个人的经历，因为要不冷静地分析全部情况，张嘴就喊，只能把人吓坏，决得不到真实的供词；可是假如象亲人那样关心询问呢，他就会把什么都说出来，甚至不会请求减刑，而且不会对我产生怨恨，因为他清楚地知道，惩罚他的不是我，而是法律。”
公爵沉思起来。 这时进来一个年轻的官员，拿着公文包恭敬地站在旁边。在他那年轻的尚稚嫩的脸上浮现着思虑、操劳的神情。看得出来，指派他执行特殊任务是不无道理的。他是为数不多ｃｏｎａｍｏｒｅ办事的人中间的一个。 他既不渴望升官发财，也不指派去仿效他人，他努力工作只是因为他深信这里需要他而不是别处，这就是他的生活目标。 观察、分析每个局部情况，抓住最复杂问题的全部线索，使案情大白——这就是他的工作。 要是案情在他面前终于清晰起来，隐秘的因果揭露出来，使他觉得可以用寥寥数语就能表述清楚，使任何人都能一目了然，那么，他通宵达旦费尽心机所得到的报偿就会是丰厚的。可以说，学生弄懂了一个最难的句子，发现了一个伟大作家思想的真谛，也不能象他弄清了一个最复杂的案件那么兴奋。 可是……
“……饥荒地区的粮食。 对这些，我比官员们清楚；我要亲自去调查一下，看看谁需要什么。 要是大人允许的话，我想也跟分离派教徒们谈谈。他们爱跟我们这些平民百姓交心。这样我说不定能帮助用和平手段解决他们的问题。您的钱，我不拿，因为，在人们纷纷饿死的时候考虑个人发财是无耻的。我有储备的粮食；我刚才还往西伯利亚发运过，明年夏季以前还会争来。”
“对您的这种效力，只有上帝才能给您报答，阿法纳西。瓦西里耶维奇。 我一句话也不跟您说了，由于——您自己也可以感觉到，我的感激之情任何言语都表达不出来。不过，请允许我就您那桩请求说一句。 请您自己谈谈：我有权把这个案子不了了之吗？宽恕这些坏蛋，从我这方面来看，是公平的吗？”
“大人，实在不宜这样称呼这些人，而且其中有许多人是极其值得尊重的呀。 大人，人的情况是非常复杂的。 有时一个人表面看来罪恶深极，可是细一分析，他竟然连过错也没有。”
“不过要是我不了了之，他们会说些什么呢？
其中有些人事后会更加放肆，甚至会说是他们恐吓的结果。 他们会先不尊重……“
“大人，请允许我提一个办法：把他们全部集中起来，让他们知道您什么都清楚，把您的处境就象现在对我讲的这样告诉他们，问问他们：假如处在您的位置，他们每个人会怎么办？”
“您认为他们除了玩花样捞钱以外能理解高尚的动机吗？
相信我的话吧，他们会嘲笑我的。“
“我不这么想，大人。 俄国人，即使是坏人，还是有正义感的。 难道他们是犹太人，不是俄国人吗？不，大人，您丝毫不必修饰自己的心迹。 您把在我面前讲的话原原本本地讲给他们听。 他们不是骂您官迷、骄傲、别人的任何话都听不进、刚愎自用吗？
那就让他们把实际情况全都看清楚好啦。您担忧什么？您的事业是正义的呀。 您跟他们谈话，就当成是在上帝面前忏悔。“
“阿法纳西。 瓦西里耶维奇，”公爵呻吟着说，“这件事容我再考虑一下，非常感谢您的忠告。”
“那么奇奇科夫呢，大人，您通知放他吧。”
“请告诉那个奇奇科夫，要他快滚，越快越好，越远越好，我本来是永远也不想饶恕他的。”
穆拉佐夫鞠了一躬，辞别出来，直奔奇奇科夫而来。 他见到奇奇科夫时，奇奇科夫已心情舒畅，在若无其事地用午餐，那午餐是相当考究的，是一个极其出色的厨师做的，装在瓷提盒里送来的。 一交谈，老人就发现，奇奇科夫已跟哪个足智多谋的官员谈过了。 他甚至看出精于此道的法律顾问已背地里插手。 他说：“请听我说，帕维尔。 伊万诺维奇，我给您带来了自由，但有一个条件：您要马上离开本市。把您的东西收拾收拾，立即动身，一刻也不要耽误，因为还有更糟的情况会发生。 我知道有人正在教唆您；所以我偷偷地告诉您，有个案子即将破获，任何力量也救不了啦。那人当然愿意把别人都拽进去，这样他就不会寂寞了，而且罪责还可以平摊。 我的建议不是儿戏。 真的，不要舍不得财产；为了财产，人们又争吵又拼命，好象在这个尘世上真能营造起幸福生活似的，毫不考虑另一种生活。 相信我，帕维尔。 伊万诺维奇，在人们置精神财富于不顾，为了小利益就你争我夺互相厮杀的时候，幸福的物质生活也是建立不起来的。 终究有一天全民族每个人都饥饿和贫穷的时代会到来……这是显而易见的。不管怎么说，皮囊是依仗于灵魂的。 怎能指望一切都正常呢！不要去想死农奴了，想想自己的灵魂吧，愿上帝保佑您走另一条路！我明天也要离开此地了。 赶紧走吧！不然，您会倒霉的。”
老人说完了这番话就走了。 奇奇科夫思考起来。 生命的意义又显得举足轻重。 他说了一句：“穆拉佐夫说得对，应该走另一条路了！”说完，就走出了监狱。 一个卫兵跟在后边给他提着小红木箱，另一个给他拿着装内衣的箱子。 谢利凡和彼得鲁什卡看到老爷释放出狱，高兴得什么似的。“喂，亲爱的，”奇奇科夫亲切地招呼他们说，“必须赶快收拾东西到别处去了。”
“走吧，帕维尔。 伊万诺维奇，”谢利凡说。“路一定能走了：雪下够了。 远离这个城市了。 这地方呆烦了，看也不想再看它了。“
“去找马车匠把马车改装成雪橇，”奇奇科夫嘱咐完就朝市里走去，他可不是想去找谁辞行。 在这场变故以后，觉得有些不方便，况且市内流传着关于他的许许多多最令人不快的传闻。 他躲避着所有熟人，默默地奔到他买纳瓦里诺烟火呢的那家商店，又买了四俄尺做燕尾服用的烟火呢，拿着去找原先那家裁缝铺。 出了双倍价钱，裁缝铺掌柜才答应叫铺里伙计点着蜡烛用针、熨斗和牙齿努力干了一个通宵，第二天燕尾服总算做出来了，虽然稍稍晚了一些。车已经套好。可是奇奇科夫还是试了试新装。 他仍然是仪表堂堂，跟以前一模一样。 可是，他发现头上有了光滑的白东西，感伤地说：“当时何必那么发愁呢？拽头发更不应该。”付给了裁缝钱以后，他终于离开了这座城市，那心情是有些怪的。 这已经不是以前的奇奇科夫了。这有些象从前的奇奇科夫留下的废墟。他的内心状态可以比作一座被拆除了的旧建筑物，拆除它是为了营建新建筑物；可是新建筑物还没有开始建造，因为还没有明确的设计图纸，所以工人们还在手足无措地等待着。一个小时以前，穆拉佐夫老人坐着席篷马车跟波塔佩奇先动身走了。 奇奇科夫离开一个小时以后，传下了命令，说公爵因为要到彼得堡去，想见见全体官员。本市农官从省长到九品官——办公厅主任、高级官员、低级官员、基斯洛耶多夫、克拉斯诺诺索夫、萨莫斯维斯托夫、没有受过贿赂的、受过贿赂的、昧良心的、半昧良心的、一点儿没昧良心的，全都集合在总督官邸的大厅里，怀着不十分坦然的心情在等着公爵出来。 公爵出来了，脸上既没有怒色也无笑容，目光跟步态一样是坚定的。 全体官员都鞠了一躬，许多人一躬到地。 公爵微微颔首还礼，然后开始讲道：“临去彼得堡之前，我认为理应同大家见见面，甚至理应把部分原因讲明白。我们这里发生了一桩影响很坏的案件。我想，与会的许多人知道我讲的是哪桩案件。 通过这桩案子又引出了其他一些同样可耻的案件，连我一直认为诚实的一些人也卷进去了。 我甚至知道有人在背地里要把一切搅混，以使不能用正常程序解决问题。 我甚至知道谁是主谋，谁的隐秘的…�