挑衅？”
自己人拼命鼓掌：“好，说得好。”
秀才们气得脸快和酒一个颜色，一个白衣秀才大怒问道：“先生，我们京里不是好呆的！不要以为一个江南人乱政，这京里全都变成江南人的天下。我请教先生，你口舌不错，想必纸上功夫也不错，写的是什么书？著的是什么典？”
才说过就自己后悔。
四姑老爷放声大笑：“蠢才！古来的大贤，个个都有书？介子推视功名为草芥，著过什么书？伯夷叔齐大贤能让，著过什么书？姜尚苏秦都是有书的人？”
“父亲说的好！”林大公子颇为骄傲。
“姨丈不愧是江南名士也。”贺家两个公子恭敬地道。
廖明堂景仰再景仰，余明亮推推他，才想到起身敬酒。
秀才们败下来，灰溜溜出来，在外面打听：“这几个江南人是谁？”
“自从萧护乱政，京里江南人可以为王！”
“岂有此理！”
旁边有一个人跟着从店里出来，树下解马缰绳，插一句话：“你们不知道，这是萧大帅的亲戚，萧家四姑太太的丈夫。”
“原来是他，难怪一股子兵痞味道！”秀才们忿忿然：“秋游遇到他，真是晦气！”
插话的人笑听完，打马往京中来，径直在大成长公主府门外下马，有人招呼：“钱先生回来了，今天京外有什么可赏玩的。”
“有，遇到几个酸丁加酸丁，”钱先生笑着进去。问大成长公主，却和萧老夫人在说话。一刻钟后，萧老夫人告辞，钱先生在树后看她面相，抚须道：“果然是贵不可言，难怪生下大帅那样的儿子。”
见长公主有闲，赶快把城外的笑话告诉她。长公主微笑：“这倒有趣儿，让他们吵去吧。萧护，也该多听听这些疑心他的闲言。”
钱先生，是大成长公主收集谣言的一个门客。长公主往后宅里走，十几个夫人，乌游唐等人全在这里坐地。
见长公主来坐下，含笑道：“萧夫人有孕，夫人们，你们都是风流的人，怎么不往萧府中去？”乌夫人不悦：“萧大帅还是冷淡人。”长公主低一下眼敛，乌夫人呈给张太妃有信，不用问，是南安王给张太妃的，说的什么？
这个贱人，至今不肯告诉。
再看唐夫人，没几天，唐夫人死要钱的个性就出来。她可以不要男人，却不能不要钱。长公主故作关切地笑：“夫人是个求差使的人才是？”唐夫人掩口轻笑：“可不是，只是萧帅呀，实在不讨人喜欢。”
长公主莞尔，再说萧护不好，她们每天谈论的话题，都会有萧家大帅其人。
长公主眯起眼：“夫人们，我辈女人，也不能让于须眉辈。打仗平乱是男人的事，而经营细腻，却离不开女人。”她回想历朝历代，哪一个朝代里没有几个女人出现？对着窗外桂花，长公主颇有激昂：“萧大帅为国为民，惹来闲话不少。夫人们，萧大帅是我请来的，我，必定是卫护他的。如今他一味的行事莽撞，摘官员派官员，内阁里竟然事后才知晓。夫人们，去见他吧，转达我的关切之心。”
夫人们都低头，乌夫人心想这倒不错，这就又有一个名头儿去见萧帅。她的家里，还有南安王的一封信，是新到的，指名交给萧护，而乌夫人一直不能见到萧护，信里内容必定不一般，乌夫人也不放心让别人转交。
游夫人喜上眉梢，萧夫人有孕，长公主让去见，萧帅……让人流口水。
唐夫人颦眉，曹家的呆子总算收敛，又来找过自己几回，幸好一直在表姐夫家里见面，表姐夫说找不到自己。曹家的下去了，这钱的事情，还得去找萧帅不可？对于长公主让传话，唐夫人鄙夷，她是要钱的人，就看得最明白，长公主是给夫人们一个上好借口，让她们去萧帅面前献殷勤，萧夫人么在孕，结果不问自知。
……
萧老夫人回来，在萧护书房里，一五一十把长公主的话告诉萧护：“她说慧娘有孕，问你要纳什么人？我说由你自择，。长公主又说出来几家子名门，再问云鹤的年纪，你留着云鹤至今不许亲事，你的意思呢？”
“哪几家子？”
萧老夫人说出来，萧护微微一笑：“这几家是当初发狂言，说永不和我萧家军成亲事的人。看到母亲送亲事，就要变风向。也罢，”大帅道：“我就知道他们有这一手，踩低拜高。我还留着几个人，明年成亲事也行，京官们若是知趣，我就为他们许亲事。云鹤，”
萧护沉吟着笑：“以前为他相过公主，没有先帝在，公主们竟然不成人。”公主的光彩，全由在位的那个人而来。
“再挑不出好的，就先把表弟放下来。”萧护摇头，吐自己苦水：“不是中宫的公主，就是和长公主差得许多。这全怪寿昌郡主，拦下先帝宠爱，先帝不重视别的公主们，任由嫔妃们胡乱教导，一个一个的没有出彩儿地方。”
长公主？萧老夫人也摇头：“她也一般。”
母子相对而笑，萧老夫人是平平安安地过日子，至今没有受过战乱的苦；看着长公主熬神费力的样子，又和儿子不好，难免鄙视她。
萧北在外面回话：“回大帅，天大喜事，亲家太太走亲戚来了。”萧护一扬眉头：“哦？”萧老夫人停一停才反应过来，这是伍家的亲家太太。萧老夫人对丁婆婆一直好奇，听儿子说过，这是一个刚强的妇人。
刚强？萧老夫人也是，慧娘也是，又来一个刚强妇人，还是亲家太太，萧老夫人起身：“我理当出迎。”
就为她把慧娘带到军中，也应该感激于她。
大门上，四姑老爷正好下车，他在城外激昂过，得到子侄们夸奖，心情如绽一堆烟花，一个接一个的灿烂。门上下马，见到一辆牛车缓步而来。那拉车的牛，还不时甩着尾巴，意态悠然。
四姑老爷酒多了，才要笑：“这乡野风趣，竟然到帅府门前？”见守门的张家过来，皱眉道：“这里不能过牛车，哎，你怎么停下来了！”
牛车上还没有篷子，挤坐着七、八个人。车尾跳下一个女子，浓眉大眼，身材健壮，和张家吵：“咱们走亲戚，凭什么不让停！”
是北方的侉口音。
那凶劲儿，手要指到张家鼻子上：“亲戚，你知道吗？是亲戚！”张家往后退，怪声怪调：“亲戚？你看我是你亲戚吗？”
车上一个苍老的嗓音：“翠姑哇，不要乱吵。”赶车的人也摘下斗笠，露出一张皱纹密布的面庞：“是哇，不要吵，咱们是来走亲戚的。”
这是个上年纪的老人。
过去尊重老人，因为他们年纪活得久，见的就会多。再来，老人一般不说假话。张家就赔笑：“您老说的，我信三分。老人家，我们这是大帅府，你找的是哪门子亲戚？”
“大兄弟，不是大帅府，我们倒走错地方了。”车上苍老嗓音这样回。赶车的老人也点头笑，眯着眼睛瞅门上大帅府几个字，满足地笑着：“大兄弟，让一让。”
车上跳下几个姑娘，七嘴八舌：“找十三娘，”
“找伍林儿！”
“伍思德，”
“伍长河，”
张家恍然大悟，行个礼：“莫不是亲家太太，”再对着几个亲家姑娘瞪眼睛，吃吃半天才喊出来：“亲家……姑娘？”
这姑娘和萧家的姑娘比，太骇人。
布衣服，自己挽一个包袱，坐着牛车就进了京。
丁婆婆最后扶下来，她啧着嘴笑：“俺们是送姑娘来成亲的。”翠姑涨红脸：“姑，谁是来成亲的，俺们只找十三娘，走亲戚。”
“就是，走亲戚。”姑娘们全这么说。
张家赔笑：“我去通报。”回身大步到门房上，压低嗓音：“快来看，伍将军们夫人全到了，一个一个，比牛都壮。”亲兵们“呼”，露出一排男人脑袋来。翠姑先恼了：“看啥看，不许乱看！”
丁婆婆笑呵呵，对赶车的老人招呼道：“族长，这后面的孩子们怎么还不过来？”族长亲自赶车来了，他也纳闷：“这些孩子们，一抹子紫嘴子全不顶用，幸亏这车是我赶着，不然他们打尖来打尖去的，晚上也到不了。”
“您紧赶慢赶的，是想吃帅府中秋酒席。”一个姑娘在最后揭发族长。大家嘻嘻哈哈又笑成一团，慧娘得信，先迎了出来。
后面，香风阵阵跟着姑娘们。姑娘们听说大哥的岳母到来，怎能不出迎，全是打扮过出来的，两下里姑娘们先一见面，萧家的姑娘们笑若明珠，还没有带出诧异神色，伍家的姑娘们就皱眉：“这是些什么人？”
搽的那么香，戴那么多首饰招摇。
翠姑嘀咕：“是十三娘的丫头吧。”
丁婆婆和慧娘四目相对，慧娘扶着丫头跪下来：“母亲，”她再次回想到那艰难的岁月，面上有了泪水。
丁婆婆也用手掌拭泪水：“十三娘哇，你还好哇，我今年眼睛不行了，有些儿看不清。”慧娘要膝行，丫头们不许，奶妈也后面赶上来，并不看丁婆婆衣着，对着丁婆婆插烛似的行几个礼，满面喜色：“亲家太太，夫人可不能久跪啊，您要抱外孙子了。”
来的人一下子沸腾了，笑声不断出来。丁婆婆扶起慧娘，用力地看她，又看她肚子，慧娘羞涩地道：“才刚有的。”
“好好好，”丁婆婆话音才落，后面马蹄声如风起。伍林儿头一个下马：“娘，族长，你们来了。”他后面是族长的儿子和几个送的男人们，族长埋怨：“你们来晚了。”族长儿子笑：“我们怕找不到地方，进城门先问的伍家。”族长继续埋怨：“大帅府，不比伍家好问。”伍林儿忍住笑，你就这么灭自己威风。
四姑老爷看明白了，过来见礼。廖明堂实在数不过来，八个姑娘，七个伍家兄弟，见伍家的姑娘们羞涩也爽朗，就问出来：“哪一位是伍将军夫人？”
“都是的，你问什么问。”几个姑娘一起凶他。廖明堂往后面站：“是是，我问错了。”余明亮吓得不敢问，只窃笑。
姑娘们还嘀咕：“不是好人，眼珠子亮着只往俺们身上看。”萧家的姑娘们用帕子掩口轻笑，小表妹很想来上一句，才张嘴，贺珍宝手急眼快，把自